在朝鮮北部，有一條南北走向的狼林山脈，從中間把朝鮮北部戰場分成了東西兩半。
參戰初期，志願軍稱它們為東線戰場和西線戰場。
按照彭德懷的作戰設想，志願軍力量弱小，不能兩個拳頭同時打出去，而要在西線出拳，取攻擊態勢，將對手砸暈；在東線收拳，取守勢，阻擊敵人進攻。
這，就叫戰法。
在西線，志願軍部署重兵，在雲山等地與美軍展開血戰；在東線，第42軍的第124、126師，則利用險要地形，在黃草嶺擋住聯合國軍的進攻。
當時東線戰場的態勢是，聯合國軍有美軍第10軍和韓軍第1軍團，力量強強；而志願軍卻只有一個第42軍，力量弱弱。
無論裝備還是人數上，聯合國軍都佔有絕對優勢。
美國第10軍軍長阿爾蒙德，是聯合國軍東線戰場總指揮，與麥克阿瑟一樣，阿爾蒙德軍長此時也認為，朝鮮已無大仗可打了，戰爭很快就要結束了。
現在需要做的，就是快速推進，儘快結束戰事。這樣，聯合國軍以非常快的速度推進，韓軍的第1軍團已經逼近了長津湖的門戶黃草嶺和赴戰嶺。
而此時，志願軍第42軍，距離預定戰場還有百八十公里的路程，志願軍能趕上這班船嗎？
一旦趕不上或者堵不住，東線口子被撕開，東線美軍就會快速援救西線，志願軍主力就會陷入兩面夾擊之中。
如果那樣，西線反擊作戰就會功虧一簣，整個戰局，就可能改觀。
對此，彭德懷非常焦慮。一封以最快速度堵住東線口子的電報，送到了第42軍軍長吳瑞林的手中。
軍令如山。
怎麼辦？雙腿如何拼過四個車軲轆？
東方人有自己的智慧，志願軍拿出了自己的拿手好戲。沒有運兵車，志願軍迅速集中了全軍僅有的運送彈藥的幾輛破汽車，又徵集了20多輛朝鮮人民軍的機動車，組成一支先頭部隊，不顧一切地向黃草嶺和赴戰嶺狂奔而去……他們的任務，就是先堵住敵人，爭取時間，等大部隊趕來。
大部隊跟在後面，跑步跟進。
這種運兵方式，等於步行的志願軍也半機械化了。
用鄧小平的話說，社會主義有集中力量辦大事的優勢。
志願軍沒有任何優勢，卻在玩命搶時機。再看看美軍，他們幹什麼了呢？在美軍離目的地還有一步之遙的時候，他們卻以為勝利已經到手，竟然蹺起了二郎腿，邁起了四方步，推進速度慢了下來。
就在這一緊一疏、一快一慢之間，志願軍第124師第370團的臨時「汽車部隊」提前一步到達了目的地，搶佔了黃草嶺和赴戰嶺。
當聯合國軍趕到時，眼睜睜地看著陣地被志願軍搶先一步佔領了。
在戰場上，只要離目的地還有一步，就不能說勝利已經到手，就不能疏忽大意。
先機，就這樣被無速度優勢，無距離優勢，無任何優勢的志願軍從手中「搶」走了；
先機，就這樣從有速度優勢，有距離優勢，有幾乎所有優勢的聯合國軍手中溜走了。
人們常說要搶抓機遇，如何搶抓機遇？搶抓機遇就是搶抓速度，看看志願軍就清楚；
人們常說不要喪失機遇，如何喪失機遇？看看起了個大早、趕了個晚集的美軍就明白。
後面跟進的第42軍第124師和第126師兩個師，此時也甩開膀子，邁開步子，在敵人突開志願軍的口子之前，全部到達了指定防禦地區。
一場惡戰開始了。