自普法戰爭以後，普魯士的軍事制度逐漸為歐洲各國所效仿。這就是老毛奇創建並加以完善的參謀本部制度、陸軍大學和短期現役的徵兵制等一整套軍事制度。每個國家的軍事思想和軍事組織基本大同小異。各國都有一個「參謀本部」，它被稱為「陸軍之腦」。這個軍事機關的首長稱之為「參謀總長」。參謀本部實際上是國家的最高軍事指導機構。按照德國人的理論，參謀本部制度的最重要特點，是其中的所有成員都受過一種嚴格的教育，無論在戰略或是戰術方面，對於情況的分析和研判都能遵照一種統一的思想規範。參謀總長要想實現其作戰意志，主要是通過這種思想程序的一致性，能使軍隊各部分自動協調得像一個有機整體。因此也就產生了「參謀本部軍官團」的組織，凡是能夠進入這個組織的軍官必須是最優秀的人才，是德國陸軍中精華之精華，必須是陸軍大學的高材生才有入選的資格。當然，在歐洲只有德國能真正達到這個標準，其他國家只是不同程度地趨近這一標準。與德國相比，它們差距較大。
參謀本部在戰時的任務是指導戰爭，在和平時期則準備戰爭，即擬製作戰計畫，並根據新的情況不斷地加以修改和補充。19世紀下半期，歐洲的軍事組織大都已經典型化，比如一個「師」的概念，在各國的參謀作業中被視為一種共同的計算單位，它的戰鬥價值幾乎成為常數。所以各國在進行戰略上的力量對比時，自然就出現了重視數量的趨勢。如何獲得較大的數量優勢成了主要問題。換言之，這是一個如何將國家的人口優勢轉化為軍隊數量優勢的問題。這樣便產生了預備役問題，即利用長期服役和高水準的軍官和士官，來訓練服役人員，完成訓練後的人員必須退為預備役，以便騰出人手和設備來訓練下一梯隊的人員。這樣既可在平時維持較小規模的軍隊，以便減輕國家的負擔，又可在戰時迅速徵召龐大數量的預備役人員以供擴充和補充之用。義務兵役制度與預備役動員制度的結合，把各國人力資源充分調動了起來。所以，動員計畫成了戰略計畫的基礎，在和平時期，各國參謀本部秘密擬定了整套的動員計畫，對幾百萬人員、幾十萬匹馬、幾百萬噸補給的調度都作了極詳細的規定，只需一聲動員令下來，動員體制就像一部機器那樣無法阻擋地運轉起來。所以在當時，人們一致認為動員即意味著戰爭。
雖然動員計畫為戰略計畫的基礎，但戰略計畫也是動員計畫的基礎，兩者互為因果，但兩者又都以鐵路為基礎。英國史學家泰勒曾說，第一次世界大戰是一種鐵路戰爭。最早發現鐵路在軍事上價值的是德國人，在普魯士還沒有鋪設鐵路時，德國一位天才的經濟學家弗里德利希·李斯特就指出：普魯士的弱點是，它處在強大的潛在敵國之間，處在帝國包圍的中央位置上，鐵路的應用能使它從二等的軍事國上升為強大而難以對付的國家。「日耳曼可以成為歐洲心臟中的一個防禦堡壘。動員的速度，軍隊從國內的中心移向邊界的速度，鐵路的運輸，以及處於『內線』地位的其他顯著利益，使得日耳曼比其他歐洲國家具有較大的相對優勢。」他提醒道：「如果鄰國的鐵路比我們早完成一英里，或是比我們的長一英里，都是對我們不利的……現在，該是我們來決定，看看是否應用工業進步給我們提供的新式防禦武器，就像我們的前輩要決定他們是否應用槍以取代弓箭一樣。」後來，普魯士和法國都進行了利用鐵路運輸軍隊的嘗試，獲得了極佳的效果。從那以後，鐵路變成了戰略中的主導因素，鐵路系統往往能判斷出一個國家的戰略企圖和戰爭部署。
歐洲大陸上德國的鐵路網最為發達，法國其次，俄國再次。以每一百平方公里領土計算，德國鐵路為11.8公里，法國為9.6公里，俄國的歐洲部分為1.1公里。當時，一個軍的運輸要求是：軍官需170節車廂，步兵965節車廂，騎兵2960節車廂，炮兵及輜重需1915節車廂，共需6010節車廂，編成140趟列車，而一個軍的補給又需要同樣多的列車。當動員令下達時，鐵路網像一部戰爭機器一樣開始發動，人員、裝備、補給都自動從鐵路線上滾了出來，預備役人員紛紛乘火車到指定地點報到，換上軍裝，領取武器裝備，然後由連而營、由營而團地像滾雪球一樣在鐵路上不斷滾動，越滾越大。等他們到達國境附近的預定位置時，也就完成了由師而軍，由軍到軍團的戰前部署。
動員速度快的一方可先發動打擊，使對方的鐵路交通癱瘓，進而使其動員速度減慢、甚至喪失動員能力。即使雙方實力旗鼓相當，但動員速度的快慢也會造成懸殊的結局。所以，薩拉熱窩危機發生後，各插手的大國的軍方都不約而同地催促自己的政府下達動員令。
當時歐洲國家的軍隊編製中，最大的作戰單位是集團軍，由3～6個軍組成，還包括一些直屬騎兵、工程兵、炮兵部隊。1個軍由2～3個步兵師，還有一些軍屬輔助性兵種部隊組成，如騎兵、炮兵、工兵、通訊兵、航空兵後勤運輸部隊等。1個步兵師由2個步兵旅組成，另有1個炮兵旅（團）、2～3個騎兵連和一些特種部隊。1個步兵團由3～4個營組成，每營4連。各國的營的人數幾乎都是1000多人。各國的陸軍師在1.6萬～2.1萬人。德國1個師為16600人，法國為15900人，俄國為21000人，英國為16000人。
到戰爭爆發時，各主要交戰國擁有的兵力情況為：法國62個步兵師、10個騎兵師；英國6個步兵師、2個騎兵師；俄國114個步兵師、36個騎兵師；比利時6個步兵師、1個騎兵師；塞爾維亞11個步兵師、1個騎兵師；德國87個步兵師、11個騎兵師；奧匈49個步兵師、11個騎兵師。
當時步兵的主要輕武器為步槍和重機槍。步槍的主要型號有莫辛1891年式彈倉式步槍、勒貝勒1896年式步槍、李·恩菲爾德1903年式步槍、毛瑟1898年式步槍、曼利黑爾1895年式步槍，射程在2500～3000米之間。主要機槍型號是馬克沁重機槍，哈奇克斯重機槍，施瓦爾茨格澤重機槍，射程為3000米。步、機槍的口徑均在7.62毫米～8毫米之間。重武器有輕、重野戰炮；輕、重野戰榴彈炮；速射炮；巴日式短管炮。口徑在75毫米～155毫米之間，射程在5.7～12.7公里之間，炮彈重量在6.5～43公斤之間。另外還有極少數更大口徑的攻城炮和要塞炮。
在1914年，各國軍一級單位的裝備和編製大同小異。俄國1個軍有機槍64挺、火炮108門、馬13500匹、馬車3770輛；法國1個軍有機槍56挺、火炮120門、馬12600匹、馬車2240輛；德國1個軍有機槍48挺、火炮160門、馬16800匹、馬車2880輛。德軍在炮兵上占明顯優勢，奧軍炮兵是各國中最弱的。
戰前不久發明的汽車，當時也已用于軍事。到各國軍隊動員時，法國約有5500輛載重汽車、4000輛輕便汽車；英國約有1141輛載重汽車和拖拉機、213輛輕便汽車和半載重汽車、131輛摩托車；德國有3500輛載重汽車、500輛其他類型汽車；俄國有475輛載重汽車、3562輛輕便汽車。
1903年由萊特兄弟發明的飛機也已迅速運用到軍事領域。大戰降臨時，各國航空兵大致情況是：俄國有263架飛機，法國有156架，德國有232架，奧匈有65架，英國有258架。一般飛機發動機功率為60馬力～80馬力，個別達到120馬力，時速一般不超過100公里，升限為2500～3000米，上升2000米的時間是30～60分鐘，續航時間2～3小時，戰鬥負載120～170公斤，其中包括20～30公斤的炸彈，機組人員兩名，即飛行員和觀察員。
德國的參謀本部在普法戰爭不久，就在考慮未來的歐洲大戰問題了。老毛奇已預見德國在未來可能不得不在兩條戰線上作戰，他認為由於鐵路的發達，德國可以一方面對付進攻之敵，另一方面對付動員遲緩之敵，「我們能否調動大部分兵力先去對付一個敵人，然後再去對付另一個敵人，僅僅取決於定下決心是否及時」。但他同時又認為，在很短的時間內，不能指望以一次迅速而成功的進攻擺脫一個敵人，然後再去進攻另一個敵人，因為歐洲國家已經空前地武裝起來了，任何一個國家都不可能在一兩次進軍中被削弱到認輸的地步。老毛奇已意識到未來戰爭的長期性。他的計畫是在未來的兩線作戰時，對法國先取守勢，快速擊敗俄國後，再反攻法國。老毛奇的計畫只是一種防禦攻勢戰略，只想迅速挫敗對手，獲得有利的和平，目標有限而無追求總體性勝利的野心，同時還出於法國剛遭慘敗，一時難以恢複元氣的考慮。瓦德西接任參謀總長後仍遵循老毛奇觀點，在1887年，瓦德西曾主張西面暫取守勢，對俄國發動預防性戰爭，但受到俾斯麥的制止。
1891年，史里芬接任德軍參謀總長後提出第一號備忘錄，由於法國迅速地恢複了元氣，他對德軍在