作者：於全軍
塞北城外胡楊村，幾百戶半農半牧的村民居住在一片背靠陰山的戈壁灘上。雖說是村，各家各戶為放牧方便，住得星羅棋布，從村東頭到西頭差不多有幾十里。內里一家有三口人，丈夫是個屢次落第的秀才，整天教十四歲的兒子李天寶讀書。他教書不教科考的八股文，只教莊子《逍遙遊》、范縝《神滅論》這類閑書，被村裡人視為怪物。
這裡天高皇帝遠，城裡的太守劉政清正廉潔，所以算得上是世外樂土。唯一不好的是，戈壁灘外的沙漠里有一股三四千人的馬匪，首領號稱半天風，時不時地要騷擾騷擾塞北城，雖然不殺人，搶幾頭牛羊是難免的。這一天，大漠的商隊帶回消息，說半天風從沙子里挖出一方玉印，就鬼迷心竅地以為自己是真龍轉世，竟自立為帝。為示仁義，還發出詔書說，大漠周圍免賦三年，也就是三年不劫掠。
誰做了皇帝，胡楊村的草民們不在乎，但三年不劫掠，可是天大的好消息。李天寶的父親高興之下，攜著一袋馬奶酒，領著老婆孩子去了村東頭的張老爹家裡，舉杯慶賀。大人喝酒用碗，李天寶也沒閑著，找了個小酒盅倒上，蹲在馬紮上一小口一小口地啜。這一啜就喝多了，他搖搖晃晃地奔後面茅房上廁所去了。鄉下廁所就是挖一個土坑，上面架一條木板。李天寶剛跨上去，褲子還沒解呢，撲通一聲就摔茅坑裡了。好在廁所是前天新挖的，也沒多少污穢，李天寶酒意上涌，竟在這茅坑裡頭睡熟了。
等他一覺醒來，已是第二天早晨。李天寶爬出茅坑，生怕大人罵，就悄悄到房後洗凈污穢，然後穿著濕衣繞到房前。通過敞開的屋門，他看見父親手握酒杯，正在舉手相勸，就那麼懸在半空。張老爹正在倒酒，左手的酒壺早就空了，還是不肯放下。母親蹲在鍋台下，一鍋菜都糊了也沒發覺。
這都一天了，怎麼這頓酒還沒喝完？李天寶走進去叫了聲爹，爹沒有理睬他，他伸手一推，爹的身子泥塑一樣直挺挺地倒了下去，砸起一片灰塵，還是一動不動。這時他才發覺，爹的眼珠成了死灰色，那是死人的顏色啊。猛回頭，他看一眼娘和張老爹，兩人也是同樣的眼睛，同樣一動不動。三個人三對死魚般的眼珠，都盯在小小年紀的李天寶身上，他再也忍不住心裡的恐懼，跌跌撞撞跑出屋，撞開大門，眼前就是一白！只見路上樹上，一片片紙錢漫天飛舞，像下了一場雪。
踩著咯吱咯吱的紙錢，李天寶一陣猛跑，去敲離得最近一家的院門。明明天光大亮，卻沒人應聲，他一膀子撞開柴門，衝進去，眼前一幕讓他目瞪口呆。夫妻兩人正在吵架，妻子指著丈夫破口大罵，惱羞成怒的丈夫舉起拳頭，八歲的孩子正掩面大哭。忽然間一切都停頓了，三個人的魂魄好像同時被抽走，只剩下一副軀殼保持原樣。
剎那間成了孤兒的李天寶茫然走在大街上，他好像也失去了魂魄，不知該去哪裡。時近正午，村子裡沒有一個人露面，只有紙錢隨風亂舞，罩在李天寶幼小的身軀上，鑽進他的衣兜里。小小胡楊村，一夜之間已經成為死村。
透過紙錢的縫隙，他看見好像有黑影在閃，那是從頭到腳的黑，連面孔也罩在黑影里。是招魂使者嗎？李天寶反而不害怕了，就這樣跟著爹娘去也不錯。然而就在此刻，傳來開路的鑼聲：「迴避，威武！」
黑影一閃而逝，李天寶眼前現出一台官轎，兩隊衙役。塞北城太守劉政本是路過，他見村子裡紙錢飛舞，便繞道過來看看，結果被眼前的景況嚇了一跳。他讓衙役喊過李天寶，問詢詳情。李天寶抖著嗓子講完，劉政的腦門子登時冒出汗來，他火速進屋，把詭異死亡的屍體看了又看，卻沒有發現什麼線索。不多時，奉命查探的衙役回來了，報告了一個更驚人的消息，說不光是胡楊村，還有綠柳村、罩沙村，都有同樣的情況。奇怪的是，好像存在一條死亡帶，這條帶長八十里寬一里，起自陰山腳下，尾部在大沙漠。帶子里的人家無一倖免，帶子外的哪怕是僅僅隔百米，也安然無恙。
衙役說完，又小心翼翼地嘀咕了一句：「會不會是陰兵借道？」這話一說，劉政揚起了眉，李天寶也豎起了耳朵。衙役說了下去：「我們這裡老人有個說法，說陰山是直通陰曹地府的鬼門關，地府里有七萬陰兵，如果陽世上有了大惡人，閻羅王就會派出陰兵剿滅。陰兵路過的道路陰氣太重，附近活人魂魄會被攝走，跟著隊伍一起前進。現在死亡帶從陰山起首，到大漠終止，又是遍地紙錢，看樣子真像陰兵借道啊。」
話還沒說完，劉政就是一聲怒斥：「明明是起滔天大案，說什麼怪力亂神。」他回頭看一眼李天寶，不由嘆了口氣：「你這樣的年紀就父母雙亡，先跟我回府衙吧。」
回到塞北城府衙，劉政把李天寶叫上堂來，問了幾句話，見他聰明伶俐，心裡很是喜歡。他對李天寶說：「我兒子劉知禮比你大兩歲，你就跟他一起學習八股文吧。等你倆學有所成，我送你們一起趕考。至於你爹娘的事，我拼盡全力也要偵破此案！」李天寶撲通跪倒，乾脆拜劉太守做了義父。
接下來幾天，李天寶就和劉知禮在府衙里一起讀書。劉知禮是個年輕俊秀的公子，卻沒有紈絝子弟的習氣，對李天寶很是熱情。這一天，他倆正在書齋攻讀，劉政手執一個紙袋走了進來，他對李天寶說：「你爹娘的案子有結果了，那一天確實是陰兵借道，討伐悍匪。」說著把袋子里的邸報給李天寶看：「這是朝廷剛剛下發的邸報，說悍匪半天風就在那天夜裡，全軍覆沒於沙漠腹地的月亮湖畔。據線報說，當夜狂沙大作，看不到一個敵人的蹤跡，三千餘匪徒無一不是身軀完整，卻陡然失去了生命。這樣的怪異事情，只有鬼神之說可以解釋。」
李天寶看著手中邸報，讀完左側的陰兵借道，目光落在右側的內容上。抬頭幾行字：聖上冊立十二皇子為太子。看日期正是陰兵借道的第三天。正要細看，劉政劈手就搶過來，語音竟微微顫抖：「跟你無關的東西不要看，記著好好讀書，凡是跟陰曹地府有關的事，不要多問。」說畢徑直走了。
當晚李天寶翻來覆去睡不著，越回想劉政的態度越奇怪，以前他不信鬼神之說，如今卻咬定是陰兵借道。若是真的，那自己為什麼沒有死？還有邸報，為什麼不敢讓自己看下去？第二天天亮，他出門到野外晨讀，忽見一個商隊正要起程，目的地正是月亮湖畔的一座小城。李天寶熟讀《神滅論》，一向不信鬼神之說，決心跟去看看。他掏出劉知禮給他的幾兩紋銀，要領頭的商人帶他去月亮湖轉一遭，假裝說是探望親戚。商人頭領見他年少老成，就答應下來。
月亮湖離塞北城並不遠，一天的腳程就到了。湖水不大，方圓幾里，卻是周圍綠洲的唯一水源。李天寶隨著商隊，不久就看見了半天風覆沒的地方。那一座座新墳，像是蒸籠里的饅頭一樣密密麻麻。其他痕迹由於風沙大，早就看不出什麼了。李天寶想起了爹娘，心頭酸楚，不由撲通跪倒，磕了三個頭。這一磕反倒磕出個硬物，像是木料所制的半月形木盒，卻只剩下一半，上面畫著複雜的花紋，也不知道是什麼意思。李天寶拿給商人頭領看，見多識廣的頭領看了半天也沒看明白，只說照花紋看好像是傳說中的雷紋，這種紋路只在兵器上刻，據說能增強兵器的威力。講完後，頭領讓李天寶把這東西扔了，他也聽說過陰兵在這裡打過仗的傳言。「陰曹地府的東西活人碰不得，誰碰誰就會遭禍！」他疾言厲色地說。
李天寶當著頭領的面扔了木盒，頭領一走開，他就又撿起來，藏在懷裡。他有種直覺，只要搞清這木盒是什麼，就能知道爹娘去了哪裡。
商隊賣完貨，帶著李天寶又回了塞北城。李天寶送大家進了客店，才帶著這半個木頭盒去了張鐵匠的鋪子，他想既然可能是兵器，那麼鐵匠多半會知道是什麼。張鐵匠是個打鐵多年的老師傅，接過木頭盒左看右看，說挺像一樣東西，於是找出一張圖紙給李天寶看，果然也是半月形的木頭盒子，還有扳機。張鐵匠說：「這是當年諸葛亮畫的神弩圖，由於這東西威力太大，本朝把弩作為民間禁止使用的武器，所以一般人不認識。但你這盒子太小，插不上弩箭，又不大像弩。你是從哪裡找到的？」
李天寶就講了這東西的來歷，張鐵匠聽完大驚失色，又是燒香又是磕頭：「這麼說，多半是陰兵剿滅半天風的兵器啊，陰曹地府的東西活人碰不得，你快拿走，不然我也跟著遭禍了。」
李天寶心裡還是存疑，要是真的陰兵借道，為什麼單單自己沒有死？他把木頭盒子又揣起來，起身往外走。剛走了幾步，就見商隊住宿的客店人聲鼎沸，劉太守帶六七個衙役正勘察現場。他怕被劉政看見麻煩，就悄悄問圍觀的人，才知道就在方才，一夥黑衣蒙面匪徒闖進客店，跟剛剛歸來的商隊索要金銀，商隊的七人不肯，竟被格殺當場。等官府的人匆匆趕來，這伙匪徒就像入了地似的，很快就消失了。
想著一路上這群人對自己的關照，李天寶不由灑了一陣眼淚。回過頭，只見一頭瘋牛紅著兩隻眼衝過來，把路上的攤子沖得到處飛散。