朝代興衰，過客毀譽，一部中國近代史真夠人細細觀賞、品味的。
縱觀袁世凱的一生，無論是在他嶄露頭角的朝鮮生涯，還是在平定「拳匪」內亂的督撫任上，尤其在脅迫清帝退位的關鍵時刻，他都表現出了一個漢族政治家、軍事家應有的機敏與勇氣。這種機敏與勇氣導致的後果，也可以稱作「功勞」吧？
先說老袁早年。
那時，老袁還是小袁，不愛念書愛騎馬，所以也就考取不了功名。第二度鄉試失敗後，他既羞且憤地把自己所作的詩文付之一炬，慨然道：「大丈夫當效命疆場，安內攘外，焉能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶！」隨後，他便帶著幾十個家鄉的弟兄們跑到了山東的登州府，投奔嗣父袁保慶的好友、「慶軍」統領吳長慶當兵了。你看，袁世凱「參加工作」的動機稱得上是高尚嘛！
吳將軍顯然未意識到袁世凱是個有遠大抱負的熱血青年，還以為不過是已故的結拜兄弟的不爭氣的嗣子（鄉間落榜秀才）跑來找碗飯吃呢！因而，棄筆從戎的袁世凱入伍後並未受到重用。
空有一腔抱負的袁世凱，某天對吳將軍的總文案、南通人張謇大發牢騷，而正是這一番抱怨，改變了袁氏的一生。他如許喟嘆：
我家中有田可耕，衣食無缺，並不是吃不上飯才來從軍的。中國現在正受到列強壓迫——法蘭西侵略安南（越南），擾及我南洋沿海，中法戰爭遲早必起，如對法戰敗，列強或將群起瓜分中國。我當初因吳公把守海防重鎮，亟需人才，正是大丈夫報國之秋，不料到此以後，見吳公溫雅如書生，並無請纓殺敵、投鞭斷流之氣概，所以我也沒有久居此地之意。
這話說得真夠慷慨激昂的。這一番表白傳到吳司令的耳朵里，他能不驚喜嗎？於是，未久，袁世凱就開始受到重用，成了吳將軍麾下的營務處幫辦，即營務處的副職，之後，又隨吳的慶軍一道去駐軍朝鮮了。
那時的朝鮮，與安南（越南）、緬甸、暹羅（泰國）等周邊小國一樣，是中國的藩屬國。
在朝鮮，袁世凱憑自己的能力，很快就成為吳長慶所倚重的主要佐將。那時，袁世凱才二十三歲，卻表現出了卓爾不群的治軍才幹和靈活而又不失原則的處世手段。
抄兩個袁世凱在朝鮮的故事可為佐證。
第一個故事：某清軍軍官因凌辱朝鮮人而違犯軍規，袁世凱欲照章將其處以極刑。他剛入朝鮮時，曾下令一次斬首七個清軍兵勇，因為這些人在「屬邦」擄掠百姓有辱我中央帝國的聲譽。吳長慶知小袁治軍嚴厲且執法如山，便親至袁處坐著不走。袁請吳公翻閱案上的書籍，自己借故出去了一會兒。等回來後，卻向長官叩頭請罪，稟報自己剛才出去已經把那個軍官斬了。吳長慶倒也不愧為領軍人物，非但不責怪部下不給自己面子，反而大笑贊曰：「執法當如此！」過後，吳大人常告誡在營中的親戚們：可別以為在我手下幹事就可以胡來，即使我能饒恕你們，袁某也不會饒恕你們！
這樣一位鐵腕帶出的軍隊，能不紀律嚴明？敢不奮勇陣前？日後回中國，袁世凱在天津之郊的小站練兵，只四年就帶出了一支海內第一勁旅——北洋陸軍，靠的正是這股子六親不認、執法如山的狠勁兒。
第二個故事：彼時朝鮮政局動蕩，倭寇屢於黃海興風作浪。李鴻章為防遼東半島遭日本人染指，命吳長慶率三營人馬回國駐防，餘下三營由提督吳兆有統領，袁世凱則升為會辦，即三把手。在吳與袁之間，尚有總辦張光前。彼時，高麗人內部已有「親清派」與「親日派」之分。日本人拚命培植反華勢力，覬覦取清國而代之。為維護祖國利益，年輕的袁世凱不得不費盡心思地與日本駐朝使節周旋。從現存的一幅袁氏贈日使的書法上，即可看出其一片苦心。可想而知，面對這樣一幀超凡脫俗的墨寶，崇尚中華文明的日本人是無法不嘆服的。
然而，私誼無法彌補國家利益的巨大鴻溝，在日本人的教唆下，朝鮮的親日派欲發動政變，推翻擁戴中央帝國的政權。值此危急關頭，朝鮮郵電總局落成，三位中國駐軍最高長官接到參加典禮的邀請。不言而喻，此為鴻門宴。去則性命難保，不去則有失宗主國之國格，真是進退兩難（不知這一次是不是朝鮮人利用宴席搞政變的發軔之作，從上世紀五十年代以來，就有好幾位韓國總統是在吃飯時被部下刺殺從而使江山易主的）。吳、張二位稱去不得也。但袁世凱不懼，他懷揣一把手槍，帶上兩個親兵，提前一小時突現筵席，令對方措手不及。等酒席開始不久，他又突然借故起身告辭，並手牽政變頭目朴泳孝一路談笑出了大門。陰謀者的陰謀終於落空。兩天後，朴泳孝等賊心不死，又宴請中國駐朝商務與稅務官員和各國公使（偏偏日本公使未受邀請，可見東道主用心之險惡）。席間，果然有人持刀而入，並有武裝叛亂分子沖入王宮！袁世凱聞訊，未待請示中央政府，便令清兵前往彈壓。豈料，日本軍人已直接出面保護宮中的政變分子，雙方對峙起來，情勢萬分危急！好一個袁世凱，親率二百清兵全力攻入宮中，救出被圍困的國王李熙，將其置於我方保護之下，一舉挫敗了政變的陰謀。
甲午年正月（「新正」）里應邀給日本使送春聯（見右圖），到當年7月，清日兩國就在黃海開戰了。袁將軍「合重金蘭」的心血化為硝煙隨風飄散矣！這副字、辭俱佳的書法作品，如真是中州（河南）袁氏親書，則袁氏的文采確實令人嘖嘖稱奇！袁世凱在朝鮮的經歷，若編成戲文傳唱下來，豈不妙哉？只可惜主角晚節不保，「賣國賊」的腐惡名聲早就熏臭了其整個人生，誰還會記得其早年的壯舉？
袁世凱憑其超人的膽識和能力維護了朝鮮的國政，受到國王的信賴與多數大臣的擁戴，該國的內政外交，一時悉尊袁意。為了維持政局穩定，他還為王室編練了一支「鎮撫軍」。是年，袁氏僅二十五歲。
小袁在兩次政變中表現出的大智大勇，令老領導吳長慶欣慰不已，他曾向分管朝鮮事務的頂頭上司、直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章為袁氏請功：
（袁氏）治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇。
朝廷果然為袁世凱晉級，授其五品同知銜，並賞頂戴花翎——清制，只有五品以上的官吏才有資格在紅頂子上加戴雄孔雀尾毛。一直恥於沒有學歷的袁世凱，終於憑自己的實力，實現了為國效力的理想，並獲得多少讀書人奮鬥多年而不可得的地位。
但一個袁世凱豈能挽住既倒之狂瀾？後來，虛弱的清國政府不得不讓日本分享了朝鮮宗主國的地位！
袁世凱奉命回國後，曾向李鴻章上書，建議「我政府應立即徹底收拾朝鮮，建為一個行省」。頗值一提的是，當年，正是袁的叔父袁保恆最早上疏皇帝將台灣建省的，袁少時曾被叔父帶到北京住過一段時間，當然知道台灣建省與自家的某種關係。
但朝中唯一了解世界大勢的李鴻章，正遭受年輕氣盛的光緒皇帝的忌恨和那班「清流黨」言官的無妄指責，哪有心思把屬下一個武官的大膽倡言轉奏朝廷？而且，南陲的法國（時佔據印度支那），北疆的俄國，正在糾纏我中華的領土，朝廷也實無精力三面應付。所以，朝鮮沒像新疆、台灣一樣建省，這便留給了野心勃勃的日本人以極大的想像空間。
但李鴻章對袁世凱的賞識是毋庸置疑的，他曾為袁下了十六字評語：
血性忠誠，才識英敏，力持大局，獨為其難。
德高望重的李鴻章乃清王朝里地位至崇的漢臣，因有最高一級的太子太傅和文華殿大學士頭銜而被稱為李傅相、李中堂。清朝不設相位，大學士即相當於前朝的宰相。李相國對袁世凱的評價無法不讓朝廷動心。於是，在李的薦舉下，袁世凱再回朝鮮半島，當上中央帝國駐朝鮮的最高官員——總理交涉通商事宜全權大臣。
但是，在狐假虎威的朝鮮親日派的欺凌下，老袁的日子越來越不好過——只有他一連娶的兩房高麗姨太太尚能稍解憂煩——清國在朝鮮的影響力已經越來越萎縮。後來，親日的高麗人竟把大炮架到了袁的官署門口以示羞辱中央帝國！
可憐的老大帝國，連自己的疆土都保不全了，哪有能力保護自己的屬國？苦挨了一些日子，袁世凱終於接到了朝廷命令，光緒二十年六月十五日（1894年7月17日），這個已經沒有任何權力的全權大臣，心情無比憂憤地降下了大清國的龍旗，黯然啟程返國。
隨之，日軍佔領了王宮，脅迫朝鮮國王發表聲明：
自茲脫離中國，獨立自主……
嗣後，甲午戰爭爆發，清國慘敗，向日本國割地賠款，凡有血性之國人，莫不痛感恥辱。在藩屬國受夠了日本氣的袁氏豈能例外？於是，就有了他痛定思痛後寫下的關於新建陸軍的報告。
袁世凱數度駐守朝鮮凡十二年，在越來越困難的境地中，他有膽有識，有智有勇，竭力維護了大中國的利益。正是在朝鮮半島的折衝樽俎，使這個並無科舉功名的職業軍人成為19世紀黃昏中國政壇上的一顆冉冉上升