沒有報告提到約櫃究竟是被搬走了，被毀掉了，還是被藏起來了。（《聖經》中）甚至沒有做任何評論，例如說後來約櫃便失蹤了，我們不知道遭遇如何，或者說迄今無人知道它的下落。被《聖經》視為世界上最重要的一件東西，突然在這個故事裡銷聲匿跡了。
——理查德·埃利奧特·弗里德曼
第一章序幕
那位僧人出現的時候，天已經快黑了，衣索比亞高原上很冷。他彎腰弓背，拄著禱杖，從聖堂小禮拜堂的門廳里蹣跚地朝我走過來。我被介紹給他，他諦聽著。他講當地的提格雷語，想通過我的翻譯了解我的來歷和來意：我是哪國人，從事什麼職業，是不是基督徒，找他做什麼？
我詳細地回答著他所有的問題，一邊走，一邊透過薄暮斜視著他，想看清他面部的細節。他深陷的小眼睛患有白內障，黝黑的皮膚上密布著深深的皺紋。他雖然留著長髯，但我想他的牙齒也許掉光了——因為他說話的聲音雖然很好聽，卻格外含混不清。
不過，我惟一能確定的就是他是位耄耋長者，或許已經活了將近一個世紀；另外，他依然神志清醒，而他盤問我的來歷也絕非出於悠閑的好奇。他對我的全部回答感到滿意之後，才紆尊和我握手。他的手掌很乾燥，很細膩，就像埃及的紙草一樣。從他穿的厚長袍里，傳出乳香的縷縷幽香，雖然若有若無，卻不會使人弄錯。
例行寒暄之後，我便開門見山，直奔主題。我指著我們身後沉浸在暮色中的那座建築說："我聽到過衣索比亞的一個傳說，說約櫃就保存在這裡……就保存在這個禮拜堂里。我還聽說，您就是約櫃的護衛。這些都是真的嗎？"
"都是真的。"
"可是在其他國家，誰都不相信這些故事。你們的傳說畢竟只有很少的人知道，可這些人卻都說那是假的。"
"人們相信什麼，隨他們去好了。人們愛說什麼就說什麼吧。儘管如此，我們這裡的確有這個神聖的塔波特，也就是約櫃，而我也的確就是守護約櫃的人……"
我打斷他的話說："請您說得再清楚一些。您說的是那個原本的約櫃，用木頭和金子做成的，裡面裝著十誡，是先知摩西放在裡面的。是這樣的嗎？"
"不錯。上帝親手把十條誡命寫在了兩塊誡板上。後來，摩西把這兩塊誡板放進了約櫃。此後，以色列人在曠野流浪，又定居在了上帝恩許之地，約櫃一直伴隨著他們。無論他們走到哪裡，約櫃都帶給他們勝利，使他們成為一個偉大的民族。最後，當約櫃完成了使命的時候，所羅門王就把它放進了他在耶路撒冷建造的聖殿的內殿里。不久以後，它就被人從那裡搬走，被帶到了衣索比亞……"
"請您告訴我詳細的經過，"我問道，"據我所知，你們的傳說里只說，據說示巴女王是衣索比亞的君主。我讀過的那些傳說故事裡說，示巴女王到耶路撒冷做那次著名之旅（事見《舊約·列王紀上》第10章——譯者注）的時候，懷了所羅門王的孩子，後來給他生了個兒子，一位王子——後來，他偷走了約櫃……"
老僧人喟嘆了一聲，說："你所說的那位王子名叫門涅利克，在我們的語言里，它的意思是智者之子。示巴女王雖然在耶路撒冷懷下了他，他卻出生在衣索比亞。女王發現自己懷上了所羅門王的孩子之後，就回到了衣索比亞。在20歲時，門涅利克從衣索比亞回到了以色列，來到了父親的王宮。他一到王宮就被所羅門認下了，並且得到了相應的高貴名分。可是，一年之後，年長的王子們便開始漸漸嫉妒他。他們抱怨說，所羅門對他過分恩寵，並且堅持要門涅利克回衣索比亞去。國王答應了這個請求，條件是年長王子們當中最先出生的幾個也要陪門涅利克一同去。這些人里有以色列大祭司扎多克的兒子阿扎瑞斯。從聖殿內殿偷走約櫃的，正是這個阿扎瑞斯，而不是門涅利克。實際上，這群王子直到遠離了耶路撒冷的時候，才讓門涅利克知道他們的偷盜行為。門涅利克知道了實情，就領悟了一點：若不是上帝的意願，他們這個大膽的冒險就絕不會成功。因此，他同意把約櫃留在他們身邊。約櫃就這樣被帶到了衣索比亞，帶到了這座聖城……從那以後，它一直被保存在這裡……"
"您是說，這個傳說是真的了？"
"它不是傳說。它是歷史。"
"為什麼您這麼肯定這一點呢？"
"因為我就是約櫃的護衛。我知道自己護衛的究竟是什麼。"
我們沉默地坐了片刻，我竭力讓自己的頭腦平靜而理智，去接受老僧人告訴我的這些離奇而不可思議的事情。接著，我請他告訴我，他為何被指定擔任目前這個聖職，以及如何被指定的。
他答道，他被選定守護約櫃，這是巨大的光榮。他的前任臨終時提名由他接任這個聖職；他自己壽終正寢時，也要提名自己的繼任者。
"您希望此人具備什麼樣的品質？"
"熱愛上帝，心地純潔，身心潔凈。"
我問道："除您以外，還允許誰看到約櫃呢？"
"沒有其他人，只有我能看到它。"
"這是不是說：約櫃從來沒被搬到聖殿和拜堂外面呢？"
這名護衛沉吟良久，然後做出了回答。他終於告訴我，在非常遙遠的過去，這件聖物曾被用於所有最重大的宗教節日。但在更晚近的時代，約櫃在宗教儀式上的使用便大為減少了，每年僅有一次。那個儀式被稱為"主顯節"，時間是在每年的1月。
"這麼說，我如果明年1月來，就有機會看到約櫃，是這樣嗎？"
老僧人望著我，顯出一副奇特的忐忑之情，然後說："你肯定知道，這個國家目前正處在動亂和內戰時期……我們的政府是個罪惡的政府，人民在反對它。戰爭一天天地接近這裡。在這樣的環境下，儀式上已經不可能再使用真正的約櫃了。我們不能冒著風險讓這麼珍貴的東西受損……何況，即使在和平時期，你也不可能看到它。我的職責就是在它被搬到儀式上之前，用厚布把它完全裹起來……"
"為什麼要裹起來呢？"
"為的是使外人免受它的傷害。"
我記得，當時我曾讓翻譯為我澄清老僧人最後這句話：他的意思究竟是"使外人免受它的傷害"，還是"使它免受外人的傷害"呢？
過了好一會兒，我才得到了回答——"是使外人免受它的傷害，約櫃的威力非常強大。"
《聖經》里的最大奧秘
《舊約》時代初期，以色列人既把約櫃看作上帝超然意志的工具，更把它看作上帝本身、上帝在地球顯身的標誌和印璽以及上帝力量的堡壘來崇拜。約櫃的用途就是裝寫有"十誡"的石頭誡板。它是個木櫃，長3英尺3英寸，寬和高各為2英尺3英寸。約櫃里外都鑲著純金線，沉重的金質櫃蓋上，還有兩個面對面的帶翼天使雕像。
《聖經》和其他古代文獻上說，約櫃閃耀著火焰和光芒，能給人造成癌瘤一樣的腫塊，能把人嚴重灼傷，能夷平山脈，能使河水斷流，能摧毀千軍萬馬，能把城池變為廢墟。這些文獻還堅信，在一段很長的時期內，約櫃是猶太人信仰發展的基石。所羅門王在耶路撒冷建造第一座聖殿，其惟一的動機就是"為主的約櫃建造一處安放之所"。
然而，在公元前10世紀到公元前6世紀之間某個尚不清楚的時刻，這個無比珍貴、威力無比的約櫃卻從那座聖廟的內殿里消失了，而《聖經》中對此既沒有讚頌，也沒有悲嘆，幾乎就像它從來就沒有存在過一樣。
有證據表明，公元前587年，巴比倫王尼布甲尼撒二世的大軍焚毀耶路撒冷城的時候，約櫃早已不在城裡了。約櫃當然也不在第二座聖殿里，那是公元前538年猶太人流亡巴比倫返回耶路撒冷後，在第一座聖殿的廢墟上建造起來的。巴比倫人似乎也並未把約櫃掠為戰利品。
1987年，美國加州大學希伯來語及比較宗教學教授理查德·埃利奧特·弗里德曼寫過一段話，表達了許多學者的共同觀點。他把這件神聖的遺物說成是"《聖經》中眾多重大奧秘之一"：
沒有報告提到約櫃究競是被搬走了，被毀掉了，還是被
藏起來了。怪經》中甚至沒有做任何評論，例如說"後來
約櫃便失蹤了，我們不知道它遭遇如何"，或者說"迄今無
人知道它的下落"。被《聖經》視為世界上最重要的一件東
西，突然在這個故事裡銷聲匿跡了。
的確如此。仔細研讀《舊約》，我們便會發現：在對所羅門時代（公元前970年一公元前930年）以前的記述中，有200多處分別提到約櫃；而在那位睿智的傑出國王統治時期結束後，《舊約》里便再也沒有提到過約櫃。
這當然是個核心的疑問，是個真正的歷史不解之謎——無論人類的本性究竟如何，問題並不在一隻價值無比的金質柜子居然會丟失，而在於