當天晚上11點，霍姆斯依然沒有回家，兩分鐘前他和妻子通了電話，兩個恩愛的人相互用「我愛你」結束了通話。在那之後，警官就把視線再度落在了那封匿名恐嚇信上，正是這封信讓他錯過了與妻子的結婚十五周年紀念日。
警官起身走到咖啡機那兒，為自己倒了今晚第十二杯咖啡。在他剛剛把杯子舉到嘴唇邊的時候，有人叩響了辦公室的門。他條件反射地說出了「請進」這個詞。
進門的是霍姆斯的副手，那人叫希金斯，是個瘦高個兒，步入中年的副手迄今還是個單身漢，這與他那張古怪的臉有莫大的關係。希金斯的雙眼間距分得很開，兩眼之間偏下的位置是一個蒜頭形狀的鼻子，這種相貌對孩子們來說也許很搞笑，但沒有哪個姑娘會願意自己未來的「夫妻臉」是這般模樣。
副手伸懶腰的同時打了個哈欠，顯得很疲乏。
「來杯咖啡嗎？」霍姆斯問道。
「不麻煩了，謝謝。」希金斯客氣地拒絕了，他說，「我們和亨利聊了很久，他的仇家多如天上的繁星，婦女、孩子、妻子、鰥夫這些人統統是他的仇家，每個人都有殺亨利的動機，我和弟兄們一時之間都不知從何下手了。」
「希金斯，難道你沒看出這裡頭最最關鍵的問題嗎？」
「你指什麼，長官？」希金斯身體前傾，眼神中充滿了期待。
「還能是什麼？」霍姆斯警官用指尖敲擊著辦公桌上的恐嚇信，「兇手選擇以這樣的方式向亨利宣告他的死期，就說明兇手知道他住在哪兒，這是毋庸置疑的事實。可問題來了，如果兇手知道仇家的住處，為什麼不在當天就把他給宰了？」
「關於這件事，我是這麼想的。」副手發表起他自己的見解，「兇手非常有把握，這個人和亨利有著極大的深仇雪恨，兇手有一個百分之百可以殺死亨利的辦法，但在動手之前他不希望亨利死得那麼痛快，所以用恐嚇信這種手段讓他飽受精神上的折磨。」
警官用否定的口吻說道：「我完全不這麼看。」
「我說的不對嗎？」
「根本不著邊際。」霍姆斯喝了口咖啡，「你的猜測建立在『折磨』這個核心的地方。現在讓我來問你，假設亨利謀殺了你的父母妻兒，你經過不懈努力知道他躲在這個小鎮，那麼你會怎麼辦？」
希金斯吞了口口水，兩眼發獃愣在了那裡。看起來不像是接不上話，而是他自己也意識到自己的猜測是錯誤的。
霍姆斯繼續往下說：「你會寫封信告訴亨利未來的48小時，你會通過某個方法把他殺了嗎？醒醒吧，決沒人會這麼干！你要做的就是把亨利抓起來，然後用生鏽的鈍刀一片片地割他的肉，再在傷口上撒滿蜂蜜，接著蜂蜜會召來各種各樣的毒蟲，那些小傢伙們會對傷口進行一番瘋狂地吞噬，這會讓他既痛不欲生又求死不得，這才是真正的折磨！」
「恕我愚笨，我一時解不開這個難題。」希金斯雙手一攤，做了個放棄的姿勢。
「也許我們可以通過別的方式找出答案。」霍姆斯雙掌摁在辦公桌邊緣，粗壯的胳膊支撐起他的整個身體，那對精明的眼睛重新掃視著恐嚇信，他念道，「『4月2日，下午3點30分至5點15分，你將為過去的所作所為付出代價。』仔細看，小老弟！寫這封信的人沒有百分之百殺死亨利的計畫，至少現在看來沒有。『下午3點30分至5點15分』，這裡頭有近兩小時的時間差。我問你，殺一個人最快需要長時間？」
「用槍的話只要一瞬間。用刀的話嘛……」副手摸了摸蒜頭鼻子，「刺得准些也不用五分鐘。」
「勒殺呢？」
「職業殺手五秒鐘就能完事，初次下手的人最慢也不會超過半分鐘。」希金斯轉動雙眼，「莫非兇手想要使用慢性毒藥不成嗎？」
「忘掉投毒的方案吧。」霍姆斯擺了擺手，「亨利看了這封信，在4月2號那天一定什麼都不會吃，我懷疑他從明天起就沒心思用餐了。」
「等等！長官，你是說明天？」希金斯激動地站了起來，好像有什麼重要發現似的。
「想說什麼？」警官沖副手揚起一道眉毛。
「還能是什麼？『明天』！這就是答案！」希金斯高舉雙手，像個歷盡千辛獲得了奧林匹克冠軍的運動員一樣，「明天是4月1號，全世界都知道那是愚人節的日子！」
「那又怎樣？寫這封信的人明確地寫了4月2號這個日期。」
「的確沒錯，可你是否想過，如果這封信提前寄到了亨利家呢？」
「說清楚點兒。」
希金斯激動萬分地說：「這根本就是一場惡作劇！有人想要和亨利·莫科倫開一個玩笑，想要在4月1號這天讓他看見這封信，這人把郵件寄到郵局，而郵局卻偏偏提前一天把信封投到了亨利家，事情就是這樣。」
「恕我再次對你的觀點表示否定。」
「什麼？」希金斯顯得有點兒不太高興。
「亨利在這個小鎮躲藏了八年，在這八年當中他唯一交流過的對象就是神父，除此之外再無他人了，所以小鎮上的人不會開這種玩笑。還有，請你看看這個。」警官指著信封，「看清楚點兒，這上面既沒有郵戳也沒有地址。這封信根本沒有通過郵局寄出，而是有人親自把它投進了亨利家的信箱。」
一陣短暫的沉默後，希金斯說道：「我看不出這其中的名堂，現在我只能主觀地認為這是一場鬧劇。」
「你還堅持愚人節惡作劇的說法？」
「當然不，我只是說它是場鬧劇。就像你剛才分析的那樣，從邏輯上來看，這也許是場蓄謀已久的謀殺計畫，可笑的是恐嚇信上提到的五分鐘的間隔，又透露出兇手對計畫沒有十足的把握，這太讓人費解了。」希金斯抬頭看著警官，那是一種懇求的眼神，「如果你有答案的話，請現在就說出來吧。」
「這可不像你。」警官喝了一大口咖啡，「過去那個遇到問題從不屈服的希金斯上哪兒去了？」
「我儘力了，頭兒，我的腦瓜子完全不夠用了。」
「為什麼這麼說？」
副手乾笑了一聲。「你知道的。」
「我不知道。」
「你真打算讓我說出來？」希金斯從座位上站了起來，「那好吧，我不妨實話實說。那個叫莫科倫的傢伙不是個好東西，咱們幹嗎非得在意他的死活不可？」
「那我也實話實說，我的初衷與你現在的想法別無二樣，不過神父介入了這件事，我可是當著眾人的面對神父做了承諾。還有就是……」霍姆斯還沒說完就被打斷了。
「聽著頭兒。」希金斯迅速回頭看了一眼，確認屋外沒有他人的身影才接著說，「我理解承諾的重要性。你的確答應了神父安全地把亨利護送到葬禮現場，但我們完全沒必要真那麼謹慎。我的意思是，4月2號那天不外乎兩種情況，第一，亨利被仇人謀殺。第二，他運氣好，僥倖躲過一劫，然後咱們把他送上法庭，以他過去犯下的罪行來判決的話，足夠坐上一百次電椅了。換句話說，不論怎樣亨利都是個必死無疑的人，我說，對他那種瀕死之人，咱們為什麼還要那麼賣力呢？」
「我真不敢相信你會說出這種話。」霍姆斯流露出失望的表情，「難道真兇刺殺亨利的時候，我們這些穿制服的選擇對他不聞不問嗎？」
「我這麼說完全是為了弟兄們著想。」希金斯反駁道，「如果兇手有槍，難道還要哥幾個為亨利去拚命嗎？」
「你的心情不難理解，希金斯。」警官帶著教育的語調說，「讓我們換個角度去想想，為什麼神父要冒著與警察作對的風險幫助亨利？這其中的道理很簡單，亨利·莫科倫在小鎮藏了八年，這段時間他非但沒再重操舊業，還用實際行動向神父證實他改過自新的決心。仔細想想吧，小老弟，如果我們不拼盡全力去保護亨利，那麼我們的結局會是什麼？毫無疑問，神父會對我們失望，跟著是小鎮里那些同樣信封上帝的教徒們，很快，全鎮的公民百姓都會對我們失去信心。」
「我沒你考慮得這麼遠。」副手撓了撓腦門兒。
「你跟了我多久，希金斯？」
「快二十年了，頭兒。」
「在這二十個年頭裡，我們攜手打擊過每一個罪犯，我們捍衛著法律的公正，鎮上每個人都愛我們，所以我們更加不能讓他們失望，至少這種失望不能建立在亨利身上，絕對不能！」
「我懂了。」副手重新坐下，無奈地搖搖頭，「為了警察的聲譽，這次說什麼也得保護那個狗東西！」
「不僅如此。我雖然不像神父那樣，有一顆熾熱的仁慈之心，可我也是個信奉上帝的人，對我來說既然向神職人員做過承諾，我就不會打退堂鼓。」
「既然你堅持，那我倒有個提議。」希金斯說道，「咱們可以忘記乘坐火車的方案，改用局裡的汽車完成這次任務。」
「我也想過你的計畫，但鎮上的人都知道，咱們只有兩輛