國家罷榷茶之法，而使民得自販，
於方今實為便，於古義實為宜。
——王安石
「汪石能讓利救京城糧荒，是仁人君子之舉，按理應該不會卷騙官貸。」周長清道。
「我也正是為此，未見他，就先信了六分……」馮賽邊回想，邊慢慢言道，「見了他，看他說話行事，十分慷慨大度，就又信了三分。等做了鹽引和茶引交易，見他做事果斷豪爽，就信了十成……」
馮賽初見汪石是元宵節後，那時他正忙著幫周長清四處尋商人賣鹽引。
大宋財賦中，茶、鹽兩項收入佔到一半，是朝廷經濟支柱，因此始終被禁榷專賣。宋初，沿用唐制，官產官賣，民間不許私產私賣，私煉三斤鹽便是死罪。但官營弊端重重，強買強賣，質劣價高。耗費重，收利少。賣不出去時，便當作稅項，硬行抵賣給百姓，引起無數民怨。
後來由於邊地軍隊糧草匱乏，為鼓勵民間獻納糧草，才推出了「交引法」，商戶向邊地運送糧草，叫「入中」，朝廷給予茶鹽鈔引，商戶憑鈔引，可到茶區、鹽礦兌取茶鹽，自行銷售。
為進一步鼓勵商人，仁宗嘉祐年間，又曾推行「通商法」，茶鹽生產、販賣都不再管控，朝廷只收租稅。茶鹽收入因此增長十倍以上。
此後，茶鹽制度幾經收放更變，直到當今天子重任蔡京，於政和二年推出「長短引法」。此法折中「交引法」與「通商法」。商人在京城榷貨務購買鹽鈔茶引，而後到茶鹽產地，向產戶購買茶鹽。雙方自行交易，但必須到當地市易稅務，點檢登記貨色、重量、價錢，用官制籠篰封裝加印，途中嚴禁私拆。
鈔引分長短，長引期限一年，可在全國各地銷售；短引期限三個月，只能在指定路州銷售。
外來商人到京城購買鈔引，門道不熟，又怕與官府直接交易。而官府出售鈔引給商人，也需要中人作保。汴京便出現一些交引鋪，從榷貨務購買鈔引，轉手再賣給商人。周長清借著十千腳店在汴京商界站穩腳跟後，便不斷擴延經營門類，其中茶鹽引交易是最大項。他在城中開設了交引鋪，是汴京最大的交引商之一。
今年開年之後，周長清照例投了兩萬多貫從榷貨務買進了新年第一道茶鹽礬引，託付給馮賽尋商人出賣。馮賽經營茶鹽礬引多年，已有百十位常年主顧。這些主顧大多是東南及山東、河北的客商。他們運送糧絹等貨物來京發賣，而後買鹽鈔茶引回去。今年由於東南水路受阻，東南客商大減。
馮賽好不容易等來了十幾位，替他們將載來的貨物發售出去，接著要商談鹽鈔茶引交易時，這十幾位客商中，竟然有一大半不告而別。馮賽從來沒有遇見過這種情形，十分納悶，卻不知道原由。他有些著急，便將礬引生意交託給柳二郎，自己專心尋鹽鈔茶引買主。
陸續又來了些外地客商，與之前的情形竟完全相同，那些客商船到時，明明白白說要買茶鹽引回去，但都不告而別。
半個月只賣出去不到二成，馮賽越發坐不住了，正在這時，汪石來找他了。那天元宵節才過，天還很冷，碎碎飄著些雪。馮賽坐在虹橋北岸的房家茶肆，這茶肆因臨河，只有一圈木欄，沒有牆壁，冬天沒一個客人，只有馮賽一人，抱著邱菡給他燃好的手爐，望著汴河等客船。等了半個多時辰，冷得坐不住，正要去裡間取暖，一個年輕男子走了過來。
「請問，您可是牙絕馮相公？」
「不敢，正是在下。」
「小弟姓汪名石，想跟馮相公談些買賣。」
汪石年紀約二十七八歲，官話中帶著些閩西口音。粗眉大眼，方臉膛，面色褐紅，身材有些魁梧，頭戴黑錦襆頭，穿著件靛青的厚錦袍。說話聲音沉厚，聽著比年齡要老成，一身粗豪氣。
馮賽一見之下，覺著有些面善，似曾見過，忙問：「汪相公可是剛剛替京城解了糧荒的那位？」
「慚愧，小弟也只是碰巧罷了。久聞牙絕高名，天又冷，能否請馮相公賞光喝幾杯酒，驅驅寒？」
「好。咱們去裡間。」
「裡間人多，還是這裡好，既方便說話，又能看河看雪。」
汪石隨即叫過夥計，問得他家藏有內造的御酒，便讓先燙四瓶。隨即問道：「馮相公，天寒，咱們就不點菜，架個銅爐炙肉吃，如何？」
「好！」馮賽笑著點頭。
汪石便吩咐夥計切一腿香獐、兩隻羊蹄、兩尾白魚、一盤鹿肉，又點了些下酒果子。夥計旋即搬爐，燃炭，燙酒，上果菜。汪石見酒盅太小，讓換了一對大的。之後便不要夥計伺候，自家動手，執刀切肉，用火夾夾起來，一片片擺在爐面銅絲網上，而後用毛刷蘸著醬料，塗到肉上。馮賽見他指粗掌厚，下手卻十分靈巧。炙肉的間隙，又不等馮賽動手，他已搶著斟滿兩大盅酒，隨即舉杯道：「馮相公，頭回見面，敬你一杯。」
「該我敬汪相公才是。」
汪石爽聲笑起來：「哈哈，這麼你敬我，我敬你，酒冷了都喝不到肚裡去。我是個粗人，最不慣斯文，見面相投，就是兄弟。咱們相公來相公去，太繞口，又生分。我聽人都稱老兄為二哥，我也就叫你二哥，你叫我老弟，如何？」
「好！汪老弟請！」
兩人一飲而盡。這時獐子肉已經熟了，汪石夾了大半到馮賽碗中：「二哥炙肉一定吃過不少，來嘗嘗老弟我炙的。」
馮賽嘗了一片：「好！這火候控得好，血水剛盡，正嫩，醬料也合適。」
汪石又爽聲大笑，將羊蹄烤到爐上，又切了些鹿肉，一一擺好，隨即又舉杯相勸。馮賽原先酒量不濟，這些年買賣往來，一半都成交在酒盞邊，量也漸漸練了出來。見汪石這麼粗豪爽快，也被提起了酒興。兩人你來我往，邊聊邊飲。汪石言談間，並沒有讀過什麼書，但談興極高，天南地北見識也不少。馮賽也一向不喜拈酸撮醋的文人習氣，兩人越說越痛快，早已忘記了冷。
到了掌燈時分，兩人才大醉而散，竟忘了正事。
第二天，汪石才又來到房家客棧，找見馮賽。兩人笑談一陣後，汪石才開口道：「二哥，我準備買一些茶引，聽說你手頭有？」
「有！」馮賽聽了大喜。
「什麼價？」
「長引一○五貫，短引二十一貫。」
「成，合適。你手頭有多少？」
「長短引加起來有九千多貫。」
「我都要了。」
「真的？」
「這事難道敢渾說？」
馮賽大出意外，他說合交易這麼多年，那些常客放心他，才一般不太講價。頭回交易近萬貫生意，這樣隨口答應，卻是第一回。
「對了，我還要鹽鈔。二哥也有么？」
「有，還有七千多貫。」
「我也全都要了。」
孫獻派給皮二的兩個左藏庫巡卒，一個姓朱，另一個姓單。
皮二決定先去查問姓朱的。這姓朱的叫朱四，皮二自小認得，也是個三不成四不就的歪貨，早先跟著風鳶段家當學徒，使懶偷錢，被攆了出來，晃蕩了幾年，後來靠著姐夫的門路才謀上左藏庫巡卒的差事。皮二他娘和朱四的娘洪婆當年住一條里巷，出嫁後，兩家也離得不遠，一直往來不絕。兩家境況都不好，為幫補家裡生計，兩人都替別人漿洗衣服。有回為爭一個主顧，兩人撕扯鬧罵了一番，從此再沒來往。
洪婆生了四個兒子、一個女兒。那女兒嫁給了一個蜀中來京經營食攤的小經紀，一個姓曾的胖子。曾胖子烹得一手川地菜肴，手藝好，人又能幹，漸漸做大，在東水門外開了間川飯店，生意著實好。他妻子生了一個小兒，沒人照管，便將洪婆接過來帶孩子。飯店裡自然吃得好，曾胖又給岳母從頭到腳換了幾套新衣裳，好不精神。皮二的娘知道後，恨得幾乎將舌頭嚼斷。
清明那天，皮二經過川飯店，見一個老官兒撞到了洪婆的外孫，洪婆竟渾不管別人是個官兒，指指畫畫扯嗓大罵，比原先不知神氣了多少。
從孫獻那裡得知朱四竟牽扯進飛錢的奇事，皮二暗暗稱奇。回到家，他怕那個酒糟爹看見孫獻給他的一貫錢，幸而爹不在，他忙偷偷將那一貫錢交給了娘，讓她藏好，又把這事告訴了娘。他娘聽了後，老眼冒光，抓住他的手腕大聲道：「兒子，好好去查，一定把這事底底面面都查個明徹，讓那個餿婆子好生臊一臊，看她生了個什麼反了天的賊兒子！」
皮二笑著答應，仔細謀划了一番，才出門趕到東水門外，先靠在護龍橋欄杆上，望著曾胖川飯店瞄了一陣。
半晌，見洪婆牽著小外孫出來，他忙迎了過去。
「洪嬸兒！」
「哦，皮老二？」
「嘖嘖，洪嬸兒這把年紀了，眼珠子還這麼精亮，一眼就認出我了！」
「我再老也老不過你家老娘！如今她那對老眼珠該不是變成黃蠟珠子了？」
「洪嬸兒還記恨我娘呢，她可天天念你的好