紓民阨，阜邦財，使兼并豪強者不得作。
市之大政，於是乎在。
——王安石
「你可還記得幾年前咱們兩個論『信』？」周長清忽然問。
馮賽心頭正亂，不知道周長清為何忽然提到這個，但還是點了點頭。
「那時時候未到，你恐怕未必真的能解透。我儒家的學問，正要在行事中去思、去解、去行，才是活學問。如今你遇了事，正是體認的好時機。」
幾年前閑談時，周長清曾問馮賽：「你如何看這個『信』字？」
當時，馮賽略想了想，隨口答道：「人心難測，人與人交往，先求的便是一個『信』字。信得過，才願交往；信多少，便交往到多少地步。」
「道理是對了，卻不深透。你如何解孔子所言『自古皆有死，民無信不立』？」
「獲信於人，才能自立？」馮賽雖讀過儒家經典，卻只是順眼看過，從不曾深思。
「你把個『信』字看得小了。」周長清笑著搖了搖頭。
「小弟讀書不精，還請大哥詳解。」
「我也不敢說真悟透了這個字。不過，這些年反覆思忖，多少有些自家體認。在我看來，這一個『信』字，由里及外，能分作四層——心、我、人、世。」
「哦？這見解頭回聽到，大哥快講講。」
「先來說心。人心乃人之本，信，先是從心開始。你信什麼，便是什麼。」
「境由心造我倒知道，但信什麼便是什麼，怎麼解？」
「譬如一人生在屠夫之家，其父自小就教導他，你這一世註定了只能做屠夫。那孩子若信了，一生便只把自己當作屠夫。他若不信，便會試著去做其他人。譬如他相信自己能做個劍客，便會去學劍；若信自己能成君子，便會去學聖人之學。」
「有道理。不但境由心造，這人生一世，也是由自家心中所信而定。」
「這裡面還有一層更要緊的意思。」
「什麼？」
「心是個虛空的物事，人總得裝些東西進去，才能安心。有人裝功名富貴，有人裝聖賢道理。多少都得依仗些外物，才立得起來。一旦外物沒了，心便像皮囊漏了氣一般，人也就倒了。就如咱們做生意，有了錢，才覺得氣壯，沒了錢，便低頭喪氣。這便是把自己的心當作了錢。佛家這一點解得深透，心只是個空明，不依不傍，不增不減。窮也好，富也罷，心能始終空明，人才屹立不倒。於得失之際，才能始終安然。」
「不忘初心？」
「對，看一個人，不看他有什麼，而要看他沒有的時節。最簡便的法子，是看他閑來無事、獨自靜處時候。他若能坐著住，享得了清靜，這人便是他自己。若是坐立不安，總得抓些什麼、做些什麼才能安心，這人便是失信於心，自家做不得主，也難立得起來。」
回想起往日這段話，馮賽忽然明白周長清的深意，忙慚愧道：「大哥，一遇事情，我便丟了心。」
「心我只在一念間。你這一愧，心便已回來。不論多大多難的事，只要這心沒有被困住壓死，便已經贏了三分。可喜可賀，來敬你一杯！」周長清笑著舉起杯。
「該我敬大哥才是，若不是大哥警醒，我恐怕再也站立不起了。」馮賽望著周長清，無限感懷。
兩人飲盡後，周長清收起笑容：「好！你的心既已回來，咱們就好說正事。你這事我只聽了個大概，前後原委你再細細說一下。」
「事情起於那個富商汪石，大哥也見過他一回。」
「嗯，當時我看他人雖然年輕，心性卻還算淳樸。不過目光中似乎隱隱藏了些什麼。只是那次匆匆一會，來不及細觀。沒想到竟藏了這麼大禍端。他的來路你清楚嗎？」
「不很清楚。今年正月底，我才第一次見他……」
馮賽見到汪石之前，其實就已經先聽到了他的名頭——今年年初，汪石救了京城的糧荒。
每年京城至少要六百萬石糧食，主要由東南經汴河運來。其他三條河中，只有五丈河稍多一些，主運河北、京東路的糧食，但也不到十分之一。
原先朝廷向農人徵稅，主要收糧帛實物。到神宗時，王安石認為食物運送艱難，農人為交糧，常常要奔波幾十甚至上百里路。而且各地豐歉不一，糧食又囤積於汴京，儲蓄過多時，常常霉敗腐爛，有些路州卻因為災荒而餓死人。因此，他推出「均輸法」，在江淮等地，將收糧改折為現錢，按照京城及邊地所需糧食數量，由發運司在糧豐價低的路州糴買糧食，漕運至京。這樣，既能避免糧食積蓄過多，又能調劑各地糧價。
然而，後來發運司官員為謀求政績，將均輸糴本錢當作羨餘，進奉給天子私庫。糴本虧減，均輸法因此數度大壞，漕運屢次中斷，已導致過幾次糧荒。
近年來，官家崇修宮觀、起造艮岳，需要大量花木竹石，大多都從東南水路運來，叫「花石綱」，一塊太湖石運到汴京，人力物費就要耗去數千貫，有時石頭太高，便沿路拆除橋樑。僅汴河虹橋就拆而復建了數次。勞民傷財不說，更不斷侵佔水運，糧食運送常常受阻。幾年間，京城糧價從早先的一斗幾十文，一路漲到百文以上。
去年年底，方臘在東南生事，迅速攻佔江浙各州，汴河漕運因之中斷，偏巧五丈河的糧食也跟著劇減。兩下湊起來，到今年正月，汴京城開始鬧糧荒。
開封府及各路州原本有常平倉，常年儲備糧食，以備荒歉救急。但自王安石新法實行以來，推行各種生利之法，改行「青苗法」，將常平倉的糧食出售放貸，以求生利。常平倉中已無儲備糧食。京中不少糧商為貪利，又囤積不售，坐等漲價。
各種因由擠聚到一起，京城米麥價格在半個月之內，從一斗百文陡然漲到五百文，翻了五倍。
汪石正是在這時出現，他先後運來十萬石麥子，朝廷正在急等糧食，他便繞開了糧行，以四百文一斗的低價賣給了太府寺糧料院。京城每月要五十萬石糧，有了這兩成補給，頓時大大松活。太府寺為平抑糧價，又降了五十文，將這十萬石麥子向市面出售。這才逼出京城糧商的囤糧，將京城糧價壓了下來。
管桿兒拿了孫獻那一貫錢，先去米店還了欠的三百文錢，又買了一斗米。還剩四百文，割了二斤豬肉，買了一捆青菜，想著家中的嬌娘子最愛吃泥鰍，又花了九十文買了一斤。路過巷口的翠鋪，進去挑了一盒胭脂、一盒香粉。這才樂顛顛回到家裡。
才一推門，他娘子的聲音便利刃一樣刺耳而至：「賊杆子、死杆子，你戳到哪個糞坑裡攪屎去了！我後背心癢了這一上午，還不死過來給我撓一撓？！」
「來了，來了！我的嬌娘！」管桿兒慌忙將東西放在門邊，趕進裡屋。
他的嬌娘子斜歪在床上，一雙大腳和粗白的小腿兒吊在床沿兒邊，看見他進來，一雙三角小眼頓時斜立起來，裂開寬扁的嘴，又嬌又嗔地怪叫一聲，將身邊的竹枕頭一把摔了過來。管桿兒忙伸手接住，笑嘻嘻地爬上床，將手伸進娘子後襟輕撓起來：「嬌娘，是不是這裡？」
「再上一點，左一點！嗯……對了，對了！」他的嬌娘子哼哼起來。
「嬌娘，我給你買了泥鰍回來，等下就給你香香地炙出來。」管桿兒從側身瞅著娘子扁扁白白的臉，心裡有說不出的愛。為這美嬌娘，便是做狗屎天天讓她踩，都樂意。
撓完了之後，他才樂呵呵去廚房整治飯菜，香香地擺上桌，喚娘子起來，瞧著娘子拌著嘴皮子啃光一整碟子炙泥鰍，他才拿起了筷子。兩口子美美飽食過後，他洗過碗，伺候著娘子上床午歇。等娘子睡著，這才輕輕帶上門，出去辦正事。
孫獻讓他去查問兩個左藏庫的巡卒家人，其中一個叫齊小七，只有個弟弟齊小八在京城，受僱到香染街劉家上色沉檀店做夥計，管桿兒常在這一帶晃，早就見過，只是未說過話。
他身高腿長，不一時就走到了香染街口。到那沉檀店門前一瞅，店裡沒客人，店主劉員外坐在門邊打盹兒，裡面一個後生正拿著拂塵清理那些家私器具，正是齊小八。
管桿兒輕步走進去：「齊小哥，在忙呢？」
「哦，管大哥？」
「你家哥哥去哪裡了，怎麼這幾天都不見人影兒？」
「嗯……他出了點事。」
「哦？我聽著左藏庫有幾個巡卒犯事被發配了，難道你家哥哥也在其中？」
「嗯……」齊小八頓時神色黯然。
「唉，我知道你家哥哥為人。我還欠他十文錢的茶錢，到處找著還，誰知他竟被發配走了。你們弟兄一家，這錢就還給你吧。」管桿兒從袋裡摸出剩餘的錢，數了十文遞過去。
「這幾文錢管大哥還記在心裡做什麼？」
「借就是借，哪怕一文錢。我一向都是這樣，你若不接，你家哥哥又不知多久才能回來，我欠了人的錢，覺都睡不安穩。」
「我們兩個雖是兄弟，錢財一向分