困則剛見掩者也，在難中者也，不可以不動矣。
——王安石
馮賽聽到僧榻那頭窸窸窣窣聲，是小和尚弈心起床穿衣的聲響，再看窗紙，才微微透亮。他一夜都沒睡好，十分睏倦，卻不好再睡，忙也坐起身來。
「春朝尚未曉，正是夢甜時。小僧擾醒馮施主了，罪過。馮施主再睡一會兒吧。」弈心趿上僧鞋小聲道。
「哪裡，我也該起來了。」
弈心輕步出去後，馮賽坐著發了一會兒怔，才拿過衣服慢慢穿起來。
昨晚家被抄沒，他無家可歸，本想去尋個客店，但一摸身上，只剩三百來文錢。又想去朋友家中寄住幾天，但這次事件太大，不知道要拖多久，哪怕朋友不介意，自己早晚出入也不方便。最後，他才想起爛柯寺的烏鷺禪師，便徒步出城，來這裡借住。幸而烏鷺禪師慨然接納。只是寺中只有一間客房，現住著一位老僧，弈心那間僧房，又有個行腳的年青僧人寄住，好在是佔了半間屋的通鋪，能睡四五個人，三個人睡很寬綽。馮賽便被安排到弈心那間僧房裡。對於此時的馮賽而言，這已是上好安身處。
坐在僧榻邊，借著微光，他一眼看到衣襟上有一片油污，不知道什麼時候沾上的。往常他每天都要換身乾淨衣裳，這件卻已經連穿了三天。哪怕是多年前剛剛來京城的頭一年，他也帶了幾套衣衫，每天輪著換，那時捨不得拿去給洗衣婦洗，便每晚自己搓洗。後來娶了邱菡，邱菡比他更愛潔凈，天天都讓他穿得整潔如新……看著那片油污，馮賽心中說不清是什麼滋味。
一晃眼，想起今年正月十五，他雇了輛車，帶著邱菡、碧拂和兩個女兒去看燈，燈會上有賣油糍糕的，他買給兩個女兒吃，瓏兒小手上滿是油，在他衣襟上也抹出過這樣一片油污……他呆望半晌，眼一酸，竟滴下淚來。猛然想起這僧房裡還有個寄住的僧人，他忙向鋪那頭望去，還好，那僧人不在，不知什麼時候起來，早就出去了。
馮賽抹掉淚水，深嘆一口氣，抖了抖衣服上的灰，慢慢穿好，走出僧房。弈心正在清掃庭院，佛堂里傳來敲擊木魚聲，烏鷺和那位老僧趺坐於佛像前，在修早課。他想自己不能白住在這裡，去廚房舀水洗了把臉，便出了寺門，來到榆疙瘩街的關家米店，掏了三百文錢買了一斗米。拎著米袋回來時，見路口有賣菜蔬的小販，摸了摸身上，還剩十幾文錢，便全掏出來，買了一捆青菜、幾個蘿蔔。
數錢時，一枚銅錢不小心掉落，他彎腰揀起，看著那銅錢，忽然想起市井間傳說的「母錢」。他原不信這些，但這時望著手裡這枚舊錢，不由得有些疑心。這錢銅綠已經有些銷蝕，上面刻著當今天子瘦金體的「崇寧通寶」四字，由於字體纖細，有些筆畫都已磨殘。難道這真是母錢？自己昨天一下午便喪盡家業，是母錢在提醒？若真是母錢，就該早些提醒。眼下自己一文不名，再提醒又有什麼用？
心虛邪易入，他不由得嘆了口氣。一抬眼，見那個菜販望著自己，臉上有些納悶，這菜販恐怕還沒聽到母錢的傳說。馮賽苦笑了一下，將那枚銅錢遞到菜販手中。
他提起菜和米，剛走了幾步，聽到身後有人叫，回頭一看，是邱遷。
「姐夫，我到處找你，你為何不住到我家裡去？」邱遷下了驢子，滿眼關切。
「讓你費心了，你是聽阿嫻說的？」馮賽心裡一暖。
「嗯。她偷偷告訴我的，父親和母親並不知道。昨晚我跑去姐夫的幾個好友家裡，問遍了都沒找見姐夫。今早想起來姐夫和爛柯寺的長老有善緣，常來探望，才趕過來找找看。」
「你莫擔心，我暫時寄住在這裡，行事方便些。」
「我把姐夫前兩天送過來的錢帶來了，姐夫先用著，用完了我再從家裡取。還有，這頭驢子姐夫也先騎著，行路辦事快當些。」
「虧你想得這麼周全。不過你不用愁我，錢我會想辦法，你還是拿回去，你在家裡使錢並不自主。至於驢子，你買物送貨離不了。我剛才想起來，清明那天，二郎的一匹馬還寄放在曾胖川飯店，一直沒去取，正好取來騎。」
「驢子我留著，錢姐夫一定要拿去，急切間哪裡去找錢？」邱遷急起來。
馮賽見他這樣，只得笑著說：「這麼吧，我住在寺里，沒處放錢，你就先給我三貫錢，我若用完了，再去跟你要。」
邱遷這才點了點頭，隨即又道：「昨天我從芳酩院顧盼兒那裡打問到，三哥寒食前去跟她道別，看著心事很重，說是要去辦一件要緊事。」
「哦？他沒說什麼事？」
「沒有。我姐姐和甥女們，仍沒找到一點線索？」
「沒有。眼下只知道劫匪或許是那個炭商譚力，但譚力現在哪裡還不清楚，我正在想辦法找。你還是繼續尋馮寶。我們兩下里一起儘力。不過，可能要耽擱你店裡的事情了。」
「店裡這兩天已經停工了，我正好專心尋馮寶。」
「哦？為何？」
「京城的礬斷貨了，已經幾天了。」
「礬？！」馮賽聽了一驚，立即想起一件事。
礬和茶、鹽、香料都是榷賣物。「榷賣」指朝廷專賣，民間不得私自生產銷售。朝廷每年向民間發售專賣鈔引，商人只有買到鈔引，才能去買賣這些貨物，運到指定路州出售。
鈔引是馮賽這幾年最主要生意，由於今年年初的茶引、鹽引買賣遇到些麻煩，馮賽騰不出手，便將礬引生意交給了柳二郎。柳二郎跟了他大半年，已經熟絡，很快便找見一個大買主，那人將馮賽手頭所有的礬引都買了去。馮賽只在最後簽約時，才和那礬商見面。那人叫樊泰，說話帶著江西口音，當時還攀過同鄉。
江西口音？姓「樊」？不正和「礬」同音？而且也斷貨？
曹三郎說，炭商譚力、魚商於富、豬商朱廣和另一個人，一共四個江西商人都住在他店裡，難道那第四個人正是那個礬商樊泰？否則怎麼會如此巧，行事如此相似？
礬，雖然平日難得見到，但染色時，它能防止褪色、浸亂、滲污，因此漂染布帛萬萬離不得。布中之礬，如同食中之鹽，都是極要害之物，須臾斷不得。礬斷貨，比豬、魚、炭更加嚴重。難道這四個江西商人真是串通合謀？這麼說，並不是柳二郎找見那個礬商樊泰，而是樊泰有意找見的柳二郎？
孫獻站在力夫店邊，朝斜對面藍威的小酒肆偷瞧了一陣，時候還早，店裡並沒有客人，藍威一直坐著出神，似乎有什麼心事。
孫獻常來這一帶雇募力夫，很熟，知道這家酒肆原先的店主姓白，是個老翁，前不久病故了。卻沒想到，他竟是藍威的岳丈。孫獻本要過去，但轉念一想，先進到了他隔壁的鄭家小食店，坐到了朝東的棚子下，離藍威的酒肆有些距離，說話應該聽不到。
早上出門前，他正要吃飯，才吃了兩口，妻子又在一旁怨東怨西，他一惱，將飯碗摔到地上，城裡城外奔波了一上午，這時已經餓得渾身發虛，見店頭蒸的好饅頭，先要了兩個，又點了碗羹，填住飢火後，才向店主鄭八又要了一碟腌魚、一碟糟豆。知道他店裡不賣酒，特意又要一角酒。
「孫相公，我家沒有酒，我去隔壁給您買一角？」
「有勞鄭哥。」
鄭八去藍威的酒肆打了酒過來，孫獻笑著道：「我一個人喝寡酒沒甚勁頭，店裡沒人，鄭八哥你多拿副杯筷，一起喝兩盅？」
鄭八謙讓了幾句，取了只酒盅過來坐下，孫獻給他斟上酒，對飲了兩盅，才閑扯起來：「隔壁白老丈甚好一個人，可惜就歿了。現在掌店的可是他兒子？」
「哪裡？白老丈只有一個女兒，並沒有兒子。他在世時，左右瞧不上這個女婿，現今這一走，家業卻全都歸這女婿了。」
「他女婿姓藍？」
「是。叫藍威，一個讀書人，又考不中，只能依傍著那些官兒，討些剩油水兒，勉強混個半飽，他渾家全靠著老爹周濟，才有飯吃。現今有了這個店，生計才算有了著落。倒沒想到，平日看他痴痴木木的，操持起這店，倒十分活絡，生意比他丈人在時還好些。」
「我父親有個下屬，也姓藍，似乎是他弟弟？」
「嗯，好像叫什麼藍猛，一個小庫監，犯了事，死在獄中了。」
「死了？！」孫獻大驚。
「可不是？他出事那前一天晚上，有客人要酒，我過去打，還瞧見藍猛來他哥哥這店裡，他們兄弟兩個在一起喝酒，藍威的娘子也在一旁坐著，三人說說笑笑，和和樂樂的。誰承想，第二天藍猛就被關進牢里。他似乎有羊角風，在牢獄裡犯了病，獄吏們發覺時，已經救不及了。人啊，這小命還不如水泡，說沒就沒了。」
「藍猛之前就有這病症？」
「嗯，對面力夫店的單十六說，去年就曾見他犯過一回。」
孫獻心裡一陣陣發黑，酒還剩一半，卻沒心思再喝，付過錢，匆匆離了鄭家小食店，茫茫然往虹橋走去。
庫監藍猛竟