大凡毀生於嫉，嫉生於不勝，此人之情也。
——王安石
臧齊躺在一張溫州何家的竹榻上，旁邊古家木器的檀木小几上，只有一小碟菜、一瓶酒、一隻酒杯。
菜是蝦臘，是去年腌制好的。他獨愛這道臘菜，最好下酒。酒則是當今副宰相李邦彥家釀的花月清釀。民間雖不許私自釀酒，但近年來，顯貴之家興起自釀之風，外人再多錢也難嘗到。臧齊常年給李邦彥家送炭，和他家廚房總管往來得親密，用五十秤炭才討了兩瓶。這酒果然好，比他去年費力弄來的那瓶御酒更清洌，和他這蝦臘正相宜。
他的第五個小妾已經將那碟蝦剝好，剛洗了手，這時搬了個綉墩坐在竹榻那頭，替他捏著腳。他呷了一口酒，拈起一隻蝦咬了一段，用絹帕擦凈手指，仰頭躺倒，慢慢品嚼。
那小妾在腳跟嬌嗔著：「寒食節你給我們幾個都只添了一件褙子，大娘子卻獨多了件珠子抹胸，我們做小的就是泥，從來就在腳底下……」
婦人家，臧齊哼了一聲，沒理會，他心裡正盤算著大事——過了這兩天，他便能和祝德實平齊了。
他從小就比別人遲鈍些，做什麼事都慢，為此吃了不少嘲罵。因此，漸漸地越來越不愛說話。成人後卻發現，這反倒是件好事。少說話，不但能自保，更能懾人。你話越少，別人便越猜不透，也就越不敢輕舉妄動。
他父親在京城經營著個小炭鋪，他還有個弟弟，比他機敏得多，很得父親鍾愛，便著意調教，想著將來讓這小兒子來掌管炭鋪。他一聲不吭，卻細心留意買賣，這炭生意並不多難，到十來歲，他已經清清楚楚，但他一絲都不露。
長到二十來歲，母親先病故了，父親也跟著病重不起，他覺得時候到了。他知道父親在後院水缸下面偷偷埋了個罈子，他弟弟卻不知道。他猜裡面一定是錢，而且應該是銀子。他便有意讓缸里的水用完，趁半夜溜到後院，輕輕搬開水缸，怕鬧出動靜，不敢用鏟子，就用雙手一點點刨，用了一個多時辰才終於刨開。他揭開罈子蓋伸手一摸，裡面冰涼涼、沉甸甸，果然是銀鋌，一共四錠，每錠掂量有五十兩。他溜出來時預先背著五貫銅錢，其中兩貫是他多年偷偷私攢的，三貫是背地裡向解庫借的。他取出那四錠銀鋌，把那五貫銅錢放進去，重新埋好了罈子。
第二天他早早起來，拿著掃帚到後院打掃，這些粗重活向來都是他做。他到埋罈子的那裡，用腳踩實了泥土，壓平整，遮掩過新挖的痕迹，才又把缸重新壓在上面，挑了幾桶水，把缸注滿。
他父親在病床上熬了半個多月，咽氣了。臨死前把他們兄弟叫到床邊，又請了隔壁的老伯作證見，囑咐說，兩兄弟若合得來，就一起振興家業，若合不來，就分開各自過，後院水缸下有個罈子，裡面是他積年存的錢。
父親亡故後，他們兄弟兩個請了隔壁那個老伯來，一起挖出了那個罈子，他弟弟見裡面只有五貫錢，十分失望。之後便自作主張掌管起炭鋪，把他這個哥哥只當僕人看待。而且，他留意到弟弟開始偷挪炭鋪的錢，他始終一聲不吭。
過了半年，他弟弟騰挪得差不多了，便提出分家，他點頭答應。於是，他弟弟請了中人來分家產。連鋪帶宅，官府收店宅稅時估的家產是二百貫，他弟弟卻夥同中人，左減右除，算成了一百四十貫，說店宅自己要，給他七十貫錢。他點頭答應。
拿著弟弟分的七十貫，和那四錠值四百貫的銀鋌，他隻身出戶，隨即在城北賃了個鋪面，開起自己的炭鋪。
炭生意的路數他早已摸熟，只需要多加用心用力。過了兩三年，他的生意已經從每天四五百秤增到千秤，他弟弟的炭鋪卻連原先的三百秤都做不到。他在北城又另典了一間鋪宅，雇了幾個夥計，每天兩個鋪子來回跑，從來不覺得辛苦。經營十年後，他已經在北城有了十二家炭鋪，漸漸將其他炭商逼走。剩下不走的，他也不急，慢慢尋漏子，一旦尋到，就下猛力。
又用了十多年，北邊五丈河的炭全由他來把持了，在汴京炭行，僅次於行首祝德實。而他弟弟，至今仍守著那家小炭鋪，只勉強有個人樣兒。
他開始瞄著祝德實，離山頂，就只有這塊大石頭了。不過這塊石頭實在太大，所以他不急，慢慢瞅著。他沒想到的是，吳蒙在城南猛然躥跳起來，讓他暗暗有些心驚。不過，他仍然不急，反倒覺得這是好事，吳蒙像只瘋狗，越凶漏子就越多，他便耐著性子等，一直等到這個月……
他側起身，抓起酒瓶，又斟了一杯酒，正要喝，僕人忽然在門外道：「相公，那個牙行的馮賽來了。」
蔣魚頭坐在馮賽家的院子里，眼看著天就要黑了，卻仍不見馮賽回來。
他恨恨罵了句「賊娘骨」，再等不下去，憤然站起身來。那婢女小茗搬了個小凳，一直坐在院門邊，聽到他罵，忙也站了起來：「這位阿叔，你不必等了，我家相公找不見兩位娘子和小姐兒，是不會回來的。再說你要尋的是三相公，他闖了這禍，更加不敢回來了。」
蔣魚頭聽了，越發氣悶，白白在這裡耽擱了一下午，早知道該去青鱗坊，至少能找見些人，把魚行的事情理一理。這會兒天已經晚了，更辦不成事了，回去怎麼跟行首交代？明天可怎麼辦？
他也不理那婢女，出門騎了驢子，往回趕去。
馮賽趕到城北馬行街臧齊的宅子。
這座宅子比祝德實的要寬闊一些，不過庭院中只鋪著青磚，中間只種了一棵核桃樹，樹葉也稀落落，長得不好。臧齊穿著青綢衫褲，外面罩了件青錦褙子，緩步迎了出來，臉像平素一樣沉著，只微扯了一絲笑意：「馮二哥，請坐。」
「臧叔，我來是跟您商議宮中送炭的事。」
「這是行首和吳蒙的事，為何要找我商議？」
「面上雖然是他們兩位的事，但得靠您助一把力，這事才能辦好。」
「哦？這話我不明白。」
「不如這樣——我來講一件譚力的事給臧叔聽。」
臧齊望著馮賽，並不答言，但聽到譚力的名字，沉黑的目光隱隱顫了一下。
馮賽放緩了語氣：「那天我去宋門外的瓦子耍，見譚力在看鬥雞。場里有兩隻雞，一隻黑羽，一隻紅羽，黑羽那隻看著要強健一些，旁邊賭錢的，大半都把寶押給那隻黑雞。臨斗之前，我發覺譚力蹲到黑雞的雞籠邊，抓了一大把粟米偷偷喂那隻黑雞。開斗後，那隻黑雞先還佔了上風，但那隻紅雞十分兇狠，不久就開始反撲，最終擊敗了黑雞。等場主分紅利時，賺得最多的竟是譚力。一問才知道，譚力兩邊都下了注，不過給紅雞下了兩倍的錢。他偷喂那隻黑雞，是讓它吃飽，便沒了鬥志。」
臧齊越聽臉色越暗，卻始終不答言。
馮賽笑道：「說了些廢話，還請臧叔見諒。中聽不中聽，全由臧叔定奪。」
臧齊仍沉著臉，但目光不斷顫動，半晌，他才沉聲道：「我這就給宮裡送炭去。多謝馮二哥！」
馮賽大大鬆了一口氣，告別出來，騎上馬，又往朱家橋南斜街吳蒙的外宅急急趕去。
在馬上，他不由得深嘆一聲，這樁事實在險惡，自己在商界遊走多年，雖早已知道人慾似海、人心莫測，但這樣的局面從未經見過。
下午，正是吳蒙的一句話驚醒了他——「我知道你花了三千四百貫才幫那個『茶奴』脫了妓籍、娶回家中」。
馮賽替柳碧拂脫妓籍其實用了兩千貫，另一千四百貫是聘資，給了清賞院的媽媽。這個數目除了家人，馮賽並沒向外人說過。別人問時，只含糊應付過去。吳蒙卻能知道得如此清楚，自然是向清賞院的人打探過。他為什麼要打探這個？自然是看中了柳碧拂，而且極其迷戀。
另一個疑點則來自於譚力。譚力三番兩次折騰幾個炭商，看來絕不是為了多賺一點錢，而是有更大野心——他恐怕想吃下整個京城炭生意。他既然有這個心，自然是先摸清了炭行底細，知道三大炭商表面和氣，內里各懷私心、各藏敵意。他恐怕是下足工夫，找准三人各自的虛弱處，各個擊破。又借每個人都想除掉對手的心思，順勢而為，設出一個連環殺局，讓三大炭商一個害另一個，而譚力自己則袖手躲在背後，等著白撿汴京炭行偌大的生意。
先是行首祝德實。他暗中不喜吳蒙，譚力恐怕是私下裡向祝德實許諾，借宮中之力，一舉整垮吳蒙。正因為如此，三月上旬除去寒食兩天，還有八天，祝德實卻只向宮中運送了七天的炭。寒食雖不動火，但灶冷了兩天，清明一早，用炭量要比平日大許多。吳蒙的存炭自然也銷得比平日快。等宮中來催時，譚力又沒送貨，這時要想找炭，已經來不及了。
其次是臧齊。馮賽從力夫劉石頭那裡打問到，寒食那天半夜，譚力的炭船是往虹橋方向去了。那些炭船要躲開吳蒙眼目，自然不會運進城。那個方向，除了進城，就只有偷偷沿著護龍河走，向南仍是吳蒙的地界，自然不會去。向北則是臧齊的地界。臧齊不但不喜吳蒙，更有心吞掉