惡者，小人之剛也；弱者，小人之柔也。
——王安石
馮賽驅馬返回，心中煩亂，竟由著馬錯走向北面，走了一里多路才察覺。他忙勒住馬，一股憂懣隨即湧起。
早間出門時，還家全人全，轉眼之間，妻女不知所蹤，自己也被人當街肆意罵辱。這平日看似穩實的聲名與安樂，竟只是一層薄冰，外人隨意一腳，自己便崩陷落水。他抓著韁繩，怔在路中間，一時間不知該往哪裡去。幾個挑擔人經過時都望向他。馮賽這才醒轉，忙撥轉馬頭，往回行去。
眼下不是愁悶的時候，得收束起精神、趕緊想出對策才成。他忙在心裡猛擊了兩掌，驅散心頭煩亂，又長舒一口氣，平復了心神，凝神細想起來。
眼下邱菡、碧拂、兩個女兒被綁架，柳二郎被脅持，弟弟馮寶不見人影兒。炭商的事又絲毫沒有著落，民間倒也罷了，宮裡的炭是萬萬不能缺的。這炭行的麻煩得先儘快解決，否則會把人捆死，根本抽不出身去尋找妻女。
剛才楊老榆說的那話，的確有些道理。祝德實和臧齊都是辛苦多年，才掙到今天的家業，吳蒙卻靠著猛悍，短短几年就成了汴京第三大炭商。那兩位顧及行規情面，只能相安，心裡恐怕始終有些不樂意。那個炭商譚力正好替不少人出了氣。
只是，譚力真的是為貪那九十萬預付錢逃走的？應該不會，他運炭，一個月至少能賺三百萬以上。區區九十萬，應該不至於。那麼場院里存的炭又去了哪裡？難道運回去了？運回去做什麼？僅一路上的稅就得五六萬，更不用說船費人力錢。難道是找見了更好的買主？但這遍天下，什麼買主能比京城大炭商還厲害？譚力這樣不斷刁難吳蒙，難道是有什麼舊怨？應該不會，兩人之前素不相識。不過，譚力若真的不再送炭，吳蒙的財路就斷了，恐怕再難在炭行立足。吳蒙不遵行規，不守商德，栽了倒也是好事。但譚力為何要這麼做？
馮賽轉而想到，場院存炭、預付現錢的主意是我出的，吳蒙急怒之下，找不見譚力，第一個要尋事泄憤的便是我。就算那九十萬我這裡賠給他，他恐怕也不會甘休。柳二郎被他脅持走了，唯願吳蒙不要將火撒在柳二郎身上。
想到這裡，馮賽不由得勒住馬，望向岸邊稀落的歸人，心如河水一般翻湧。
茫然間，他忽然想起吳蒙中午說的一句話，心猛然劇跳，人頓時呆住。似乎發覺了什麼，卻又捉不到頭緒。他忙又在心裡猛擊了兩掌，止住煩亂，儘力思尋。
良久，吳蒙那句話竟如織機上的梭子一般，今天所遇的各項事端，竟都被它漸漸穿攏到一處。只是其間還缺了幾處，尚聯不成一張網。
他忙驅動身下的白馬，急急去證實幾件事。
祝德實坐在轎子里，酒後半醺，腦袋跟著轎子起伏一晃一晃，暈悠悠，十分愜意。
中午吳蒙將柳二郎強押回去，他依著行首的身份，假意勸了幾句，隨後便出城去赴朋友的酒會。會上評菜，他那幾樣菜里，蓮花鴨、筍焙鵪子分別得了狀元和探花。鬥茶，他的龍團勝雪又得了榜眼。菜肴還罷了，鬥茶他從未贏過，故而十分開懷。而此刻，吳蒙必定正在焦躁。想到此，他越發舒心。
祝德實原先只是個小炭商，賃了一隻貨船，雇了幾個人力，從晉州走金水河，運些炭到汴京發賣，賺些行腳錢。當時，他的炭專一賣給江家炭行，江家在京城賣炭已有五世，雖算不上鉅賈，卻也是一等炭商。祝德實羨慕京商坐地收利，錢來得輕快。他打問到江家有兩個兒子，卻都不願經商，江老兒使錢替他們改了籍，在學裡讀書，一心要進仕路。此外還有個十二歲的小女兒。
祝德實便存了心，事事殷勤，著意奉承江老兒。足足用了三年多工夫，終於讓江老兒中意了他，每次來京販炭，都要邀他去家裡吃酒。他又使盡心力，百般討好江老兒渾家及兩個兒子。又是兩年多，終於讓江家上上下下都歡喜他。這時，那女兒已經到了嫁齡。
祝德實早已探到，江家嫁女，男方至少得有百萬聘資。而他自己滿算也最多只有五十萬資財，他估計自己若有八十萬，江家大致便會答應。便一咬牙，去錢商那裡借了三十萬的債。好好請了兩個京媒，替自己去提親。這時，江家兩個兒子都已經考中，去外路州做了小官。江老兒見祝德實去提親，聘資倒沒有多理會，只說得招贅。這正中了他的懷，他父母雙亡，只有些叔伯舅姑，管不到自己，便忙讓媒人立即去回了話。兩下歡喜，利利落落成就了婚姻。
進了江家，江老兒年事漸高，便將炭鋪交給祝德實來經營，祝德實左搬右挪，輕鬆還了債。他多年潛心留意炭生意，終於能施展抱負。而這時，江家的兩個舅兄官位也逐年升起來，大舅兄在河東路轉運司管勾文字，轉運司主掌一路財賦，河東路出炭又最多，他便借勢逐步團籠這一路的炭商。二舅兄去戶部石炭場做了兩年的丞，更加便利，他漸漸包攬了在京的官中煤炭生意。用了五六年，成為京城五大炭商之一，又用了三年，成為炭行行首，其間不斷收買并吞，終於獨佔金水河一路炭買賣，變成京城第一大炭商。
這幾十年間，祝德實一直信奉一句：無事存心要善，有事下手須狠。
從去年起，祝德實就已經在琢磨如何滅掉吳蒙。這十來年京城炭行格局早定，他一家獨大，臧齊居次，兩家始終相安無事，臧齊就算有什麼圖謀，也力有不逮。其他炭商就更不足為慮。然而，一派安穩和平中，吳蒙猛然躥起。祝德實錯在起初並沒有在意，以為只不過一個莽撞漢，成不了什麼事，誰知道，短短三兩年，吳蒙便佔盡了汴河下游一路炭買賣。
開始，吳蒙對祝德實畢竟有所忌憚，不敢太過放肆。但從去年起，吳蒙竟開始打汴河上游的主意，這條水路連通西京洛陽，以運木材糧帛為主，雖然也有石炭，但量很小，原本算不得什麼。但城西廂的炭全歸祝德實，吳蒙若伸手進來，無疑是要在祝德實的指縫裡戳木刺，祝德實自然不能再忍。
難處在於，身為行首，眾人都看著，他不能公然為難吳蒙。大半年來也始終未想好對策，因此遲遲未能動手。上天眷顧，竟派了個譚力來。譚力似乎專要和吳蒙作對一般，並沒有去金水河和五丈河，只從汴河下手。他截斷了汴河炭船，等於卡住了吳蒙的脖頸。上個月譚力接連斷貨，祝德實面上雖然少不得憂色，但心裡著實喜出望外。沒了炭，吳蒙自然要歇火。
京城各行規矩森嚴，行外人不得插手插足。炭行也是這樣，所有進京的炭，全都由炭行把持。宮裡的炭，也是從炭行買，這又是一道絕不可破的規矩。
原先宮裡要炭，是由行首出頭，中等以上的各家炭商均攤。每個月為這事都要引起不少繁難抱怨。從前年底開始，祝德實和臧齊、吳蒙定了個新行規，宮裡的炭，不再去煩擾其他炭商，由他們三家大炭商一人供一旬，祝德實上旬，吳蒙中旬，臧齊下旬。
上個月十一日，該吳蒙向宮裡供炭，偏巧譚力截斷了貨，祝德實原本不想管，但自己畢竟是行首，便挪出自己的存炭，又讓臧齊幫一些，救了吳蒙一回。在情面道義上，先站住了腳。
這個月，祝德實已經思謀好，借著寒食兩天不動火，託故只向宮裡供了七成炭。果然從昨天開始，宮裡已經在催了，而譚力又開始作怪，人炭都不見影兒。這回祝德實便再沒有救急的道理。只要再拖兩天，讓宮中斷了炭，吳蒙若不想被官府懲治，便得捲逃了。
至於那個譚力，也是個禍害。不過祝德實並不太擔憂，譚力畢竟是商人，終歸要求財，那些炭總要出手。除了京城，其他地方哪裡能吞得下那麼多炭？等除掉吳蒙，再慢慢對付譚力。
而且，昨天祝德實已經派人帶著錢鈔，分別往西京洛陽和京西南路去尋炭，能收多少算多少，只要挺過這陣子亂，炭行就會重歸平穩……
這時轎子停了下來，已經到家。僕人阿錫掀開轎簾，才扶著祝德實下了轎，管家阿金已經迎了上來，低聲道：「吳蒙來了，在廳里候著。」
祝德實有些納悶，進了院門，一眼看到吳蒙立在前廊下，身邊還站著個人，臉上一片淤青，眼睛青腫，一手扶著牆，站得很吃力，是柳二郎。
崔豪見虹橋口溫家茶食店的人來批酒，忙去喚孫福。
孫福二十來歲，是孫老羊的遠房侄子，專管外賣酒賬。這時他正在街口查老兒雜燠店前聽彭嘴兒說書。孫福聽到喚，有些不樂意，沉著臉過來，高聲大氣地算過價，收了錢，命崔豪搬酒。他見耿五和劉八都不在，便罵道：「那兩個賊狗兒又去哪裡找屎去了？」
崔豪忙遮掩：「剛才南邊那家買了酒，一個人推獨輪車，支應不過，我就讓耿五和劉八幫著送回去了。」
「自家的屎都吃不完，忙著舔別人的腚！」
崔豪沒再應聲，自個兒過去，蹲下身子，憋足氣，猛吭一聲，雙臂發力，將那隻四百斤重的酒桶抱了起來，幾步搬到了運酒的牛車上。趁著氣沒散，接著把第二桶也搬上了車。
溫家買酒的那人見