夫人之於險也，始皆有恐懼之心焉。
及幸而濟也，則狃以為常，至於失身而不自知也。
——司馬光
楊老榆今天攤上了好事。
晌午吃過飯，他讓渾家一個人看院，自己出來到汴河邊閑逛，卻碰上一個年輕男子，給了他三十文錢，讓送樣小物件去艄二娘茶坊，交給一個叫康潛的人，說送到還能得五十文錢。他高高興興接過那個小布袋，慢悠悠逛過去。路上想偷看一下裡面是什麼稀罕物，但一扭頭，見一個乞丐盯著自己，模樣竟像剛才那年輕男子，驚了他一跳，便沒敢看。到了榆疙瘩街的河岸邊，找見了那個叫康潛的人，交了貨，竟得了一陌錢。
他那渾家越老越吝，一文錢都不許他亂動。幸而渾家腰腿疼，沒一起跟來。他牙齒雖已缺了幾顆，但似乎越來越饞，迎頭看見賣乾果的劉小肘，便拿出十文錢，買了兩塊獅子糖、十來顆黨梅。這前後，汴河正在鬧怪事，又是煙船消失，又是神仙下凡。他活了六十多年，從沒見過，但怕擠，就在岸邊找了個僻靜地兒，含著獅子糖，甜滋滋咂抿著，眯起眼看稀奇，聽人們議論。
早些年，他也曾舒坦過一陣，開了個小炭鋪，一天至少能賺幾百文，閑了就去勾欄瓦舍看諸般耍鬧戲目，那些戲目加起來也不如今天這場面神異。看得他呆了半天，等人散了，才慢慢上橋，走了半天，肚子有些空了，他又在橋頭攤子上買了一塊糍糕、兩個糰子，半嚼半吞地喂足了腸肚，這才慢慢繼續閑逛。快到東水門時，卻見吳蒙和兩個大炭商氣沖沖走過來，他忙背轉身躲到一邊。他當初在城南廂經營炭鋪，本來操持得好好的，卻被這個吳蒙無賴侵擾，終至破產。
那吳蒙原先只是個挑炭夫，常來他鋪子里賒炭去賣。那時楊老榆並沒想到後來，做買賣自然要儘力設法，多賺一文算一文，他就在秤上做了點小手腳，卻被吳蒙發覺，告到官里。市吏來查驗屬實後，依律令，將楊老榆捉去杖了八十，又捆在市口示眾三天。吳蒙卻得了二十貫的告賞錢。
有了那二十貫錢，吳蒙頓時氣壯了，聚集了一班游手浮浪之徒，扮作挑炭夫到處賒炭。若秤少了，就去告官；若秤數足，就拖欠不還；若和他理論，他便邀來人手在鋪子前鬧罵。城南廂十幾家炭鋪，沒一家能經營下去，連逼帶搶，全都被吳蒙低價買下。楊老榆被整得最凄慘，鋪子典賣給吳蒙後，揣了錢正要去尋賃住處，半路上卻又被兩個潑皮打劫一空。那兩個自然是吳蒙派去的。
這時猛然看到吳蒙，楊老榆再沒了遊逛的心，便轉身回去，回到東郊那座大場院。這場院是一個富商的庫院，用來堆炭。楊老榆和渾家沒有子女，生意又破落了，老來無倚，幸而當今官家發善舉，在京城開設了居養院，收養鰥寡孤獨貧病之人。他們兩口子就去了居養院，那裡雖然噪亂窄擠，但畢竟每人每天一升粟米、十文錢，冬天還加五文的炭錢，比乞討要強許多。
可是從去年年底開始，京城鬧糧荒，居養院的米也就斷了頓。楊老榆正在焦腸刮肚，牙絕馮賽引他去見了個富商，讓他兩口子去看守炭場。一個月五斗粳米、五貫錢。他們當然樂意，於是搬來了這裡。
到了院子外，楊老榆先繞到牆背後，把剩下的一陌錢和那包黨梅用舊帕子包好，藏到一棵老柳樹根的洞里，用草填起來，才過去敲門。
半晌，渾家才來開了門，當頭就是一句：「賊骨佬，又去哪兒野晃去了？」
他正要笑著應答，卻見兩個人站在渾家背後，一瘦一壯，一個像猢猻，一個像猩猩。
虹橋北岸已經沒有多少行人，馮賽催馬向東急趕，那個炭商譚力的炭場在東郊，離河岸不遠，一片大莊院。
馮賽之前並沒有介入過石炭生意，不過有炭行三大炭商作保，他又和官府熟絡，隨即便增批了石炭許可。
京城每天要燒近五萬秤石炭，汴河這一路的炭量有一萬秤左右，這筆生意每天近百萬。契約簽訂後，譚力痛痛快快支給了馮賽三百貫的牙費，抵得上宰相一個月的薪俸，出手之豪闊，從未見過。馮賽沒費多少氣力，就得了這一大筆牙費，也是意外之喜。
然而，才簽了沒到三天，譚力找人捎信，讓馮賽約祝德實、吳蒙和臧齊，在房家客棧會面。馮賽才出門，就見吳蒙氣沖衝來找自己，吼說今天的炭又沒送來。馮賽忙陪著他，約了祝德實、臧齊，一起趕到房家客棧，譚力已經候在那裡，點了盞好茶，正在閑悠悠細啜。
「契書得改改。」落座後，沒等吳蒙出聲，譚力先咧嘴笑著道。
「怎麼改？你這是真要耍爺爺我？」吳蒙吼起來。
「咱們先不忙論輩分，若真論起來，你未必討得到便宜。先只談買賣，我想了這幾天，越想越想不過，我每天辛苦送炭，本錢不說，一路上僱人、交稅，花多少錢進去？但若送來了，你們不收，我豈不是連祖墳錢都要賠進去？」
「我們指著炭吃飯，怎麼會不收？」
「未見得。我也指著炭吃飯，前一陣不想送，不就沒送……」
「我們若跟你一樣，不也成了憨貨？這京城哪一頓飯離得了炭？你若直了腸子戲耍爺爺，爺爺就跟你耍耍！」
馮賽見話頭不對，忙岔開：「譚兄的意思是？」
「他們得預付一天的炭錢。」
「什麼？」吳蒙騰地站起身，眼珠幾乎瞪出眶子，「你這夯貨，真不想在這汴京城廝混了？爺爺賣炭幾十年，從沒聽見預付現錢的！」
「我在炭礦收炭，從來都是預付現錢，各行各業也都不少，只是你們幾個財主霸著京城炭行，橫慣了的，眼皮子自然比別人窄。譬如在福建收荔枝，從來都是前一年預付現錢給果園，包買定了，第二年才去收荔枝。」
馮賽不等吳蒙叫嚷，忙先問道：「譚兄說的包買的確各處都有。不過買賣從來都得講憑信，這包買都是動的預買不動的。商人是動的，炭礦、荔枝園卻都是不動的，商人預付了錢，不怕跑空找不見人。譚兄是往來送炭的，你若不來，我們如何去找？就算找得到，費時費力，也耽擱了生意。譚兄若要預付錢，就該找個不動的憑證。」
「我這生意本就是東來西往，不動的只有腳底下的船板。不管動不動，拿不到預付錢，我心裡就不安實。」
「我倒有個折中的法子，各位聽聽如何？譚兄若打定主意要預付錢，那就得把送炭的順序稍稍調一調。」
「怎麼個調法？」
「你在這東郊汴河灣賃一個場院，存一天的炭在那裡，三位炭商每天都見得到炭，心裡也就安穩了，就不怕預付炭錢了。而你譚兄，得了預付錢，送炭也就更穩便了。幾位覺得如何？」
四個人都想了想，祝德實、吳蒙和臧齊都先後點了點頭。
譚力卻道：「成是成，不過這樣我就得多付庫錢了。」
「做生意，有得就得有失，譚兄你既然拿了預付錢，自然該稍讓一些利。大家都退一退，這買賣才長久。」
「那成！」
「譚兄，今天的炭能否先送過來。等你賃了場院，存好炭，再立新約？」
「也成。」
當天的炭船其實就停在汴河下游，譚力搭了只順水船過去，才一個多時辰，就引著炭船船隊來了。
馮賽看著雙方交接過錢貨後，就帶譚力去東郊河灣物色到一片場院，每月十八貫賃了下來。此後每天他多運三分之一的炭，全都堆在場院里，三天就存夠了一天的量。
馮賽帶著三位炭商去場院那裡看過後，雙方才又坐下來重簽契約。爭嚷了一陣，將預付炭錢定為九十萬。契約簽好後，吳蒙取出九十萬的便錢鈔，氣哼哼付給譚力，譚力則笑呵呵接過。
馮賽見預付錢是吳蒙獨自拿出來，有些納悶，完事後找了一個知道內情的朋友打問，才知道炭行三大炭商各佔一條河，西北邊金水河運來的炭佔到五成，歸行首祝德實；東北五丈河佔三成，歸臧齊；東南汴河佔二成，歸吳蒙。
難怪那兩位能沉得住氣，只有吳蒙如此焦躁。
好在從那天起，譚力那個場院里一直堆著炭，每天定量送炭，吳蒙也就安心了不少。直到昨天。
由於前天是寒食，連著兩天不動火，吳蒙不收炭，譚力也就沒送。昨天下午，吳蒙派人急忙忙來找馮賽，說譚力又沒送炭。馮賽趕到汴河，吳蒙正在房家客棧罵人踢椅子，一見到馮賽，就吼道：「那姓譚的雜種卷錢跑了！」
游小黑興沖衝去尋吳蒙。
他是個挑炭夫，扁圓的臉，身材矮壯。每日到爛柯寺前的陸炭家賒炭，挑幾里路在東南郊一帶賣炭，賺些汗水錢。
剛才，他無意中瞅見馮賽幫兩個賣木炭的鄉里人，把木炭直接賣給了曾胖川飯店。京城各行各業都有行規，凡販賣物貨，都得先經行首定價收購，再發賣給各個商鋪。那兩個鄉里人樣子看著窮巴巴的，竟趕著五頭驢子馱炭，自然比他游小黑甩兩條腿的強許多。他心裡頓時騰起一陣恨。
他家住在東郊，卻沒有田，