利之所在，民所竟趨，倘無官以司之，
則智詐愚，勇陵弱，攘奪誕慢，決性命之情以爭，無所不至矣。
——王安石
瓷商賈慶的船就泊在岸邊，三人一起上船看貨。
那些瓷器都成套裝在黃楊木箱中，每一格底下都鋪著軟絮，墊著白絹。幽亮黑瓷襯著雪白細絹，異常醒目。
易卜拉輕手拿起一隻瓷盞，里里外外仔細看視摩挲。馮賽也幫著看驗，的確是一等貨色。雙方又議價，馮賽幾句話幫他們談定了價。易卜拉只有五頭駱駝，要了二十箱。總共五十六貫，折銀二十八兩。
三人重新回到岸上，走進茶肆。馮賽向店裡討來筆墨，取出買好的契書，填好交易物件錢數，讓易卜拉和賈慶分別簽字畫押，又讓夥計去請客棧的主人房敬來作保。
房敬四十來歲，生得矮矮壯壯，逢人見面始終樂呵呵的。為拉攏客商，他常替住店客商作保。今天，他過來卻苦著臉道：「馮二哥，我不敢再替你作保了，上午那個炭行的吳黑子來，說不見姓譚的送炭來，高聲大氣嚷著讓我賠他的炭，還險些要動拳頭……」
「實在對不住房老兄。是我沒辦好，連累到您了。不過，賈大哥您也熟，眼下這樁買賣也簡利得很，貨就在船上，定了契，就付錢，沒有什麼好牽扯的。這會兒去另尋保人，又得耽擱時間，還請房老兄再幫襯一回。」
房敬笑著搖搖頭，看過契書，沒再多話，捉筆也簽了自己名字。
易卜拉從背囊中取出一錠三十兩的銀鋌，房敬喚夥計取來錘、鑿和秤，替易卜拉將銀鋌鑿下來二兩，仔細秤好後，易卜拉將銀子當面交給賈慶。賈慶也隨即回到船上取來五陌銅錢，付給馮賽做牙費。這時瓷器木箱全都搬上岸，捆好在駝背上。
馮賽對賈慶道：「賈大哥，我家中有急事，剩下的瓷器恐怕沒辦法替你張羅，你再另尋一個牙人如何？」
「其他牙人我信不過。你去辦你的事，我等兩天不打緊。」
馮賽不好再說什麼，只得和瓷商作別。那個房宅牙人魯添兒一直在一旁覷看，聽見後，眼珠滴溜溜地閃。馮賽哪有心思在意他，帶著易卜拉和駝隊進城，先趕去東水門內城牆右側的稅務那裡交稅。
稅監陳智和馮賽熟絡，但他手下那兩個稅吏董三和宋尤有些牙尖，時常刁難商旅。馮賽為免麻煩，不時要籠絡一下他們。今天事情急，他先去對面曹三郎那裡買了一瓶上等酒、兩瓶中等酒，又切了兩盤白肉、熟肚，一起包了送到稅務，慰勞了幾句。稅監陳智仍是謙讓，董三和宋尤則笑眯了眼，胡商的貨只大略看了看，沒有細查，照著契書上的交易總價，按過商收取了百分之二的稅錢，就簽發了稅證。
馮賽這才和胡商告別：「易卜拉，你要的貨算是買齊了。象牙能否稍寬延一兩天？」
「好。不過我最多只能等三天。」
「最晚第三天，我就帶朋友去交割。」
邱菡窺見車子進了一座莊院，心不由得又怦怦跳起來。
車門打開了，場院寬闊，夕陽里站著一個瘦瘦的男子，逆光看不清容貌，但身影瘦小，像只瘦猢猻，手裡攥著把鋼刀，刀刃閃動著霞光，耀得邱菡睜不開眼。
「你先下來！」那瘦男子冷聲朝邱菡喝令，聲音尖亮。
邱菡遲疑了一下，才站起身來到車門邊，她雙手反綁著不知道該怎麼下車，這時前面駕車的人繞了過來，高大壯實，黑凹的眼睛，扁鼻子，像頭猩猩。他伸手攥住邱菡的胳膊一拽，將邱菡拎下了車，隨即扯著她往院子北邊的房舍走去。邱菡頓時怕起來，拼力掙著不願離開兩個女兒，但那男子手勁極大，拖著她大步疾行。
場院很大，四面都是土牆，院子空著，地面上滿是黑煤渣。那漢子拽著邱菡走了百十步，來到左邊一間房門前。房子蓋得有些簡陋，只比一般農宅好一些，門窗都已經陳舊發黑。邱菡一扭頭，見最右邊一扇門裡探出一張臉，頭髮花白，是個瘦小的老婦人，老婦人碰到邱菡的目光，忙把頭縮了回去。邱菡正在驚疑，那漢子已推開門，一把將她搡了進去，隨即從外面反扣了門。
邱菡慌忙迴轉身，將臉貼著門縫，向外急急窺望。那個大漢大步走回到車邊，抬腿鑽進車廂，邱菡驚恐無比，用力撞著門。片刻間，那漢子跳下了車，左臂挾著玲兒，右手拎著瓏兒，大步向這邊走來，兩個女孩兒都嚇得踢腿哭叫。邱菡看到，心被撕扯了一般，繼續拼力撞門。那漢子很快走到門邊，放下女孩兒，打開門，將兩個女孩兒拎進門，丟到地上，隨即又反扣上門。
邱菡忙蹲過去，玲兒和瓏兒一起挨到邱菡身邊，哭得更厲害了，但嘴被塞住，都只能發出嗚嚶聲。
邱菡也忍不住又哭起來。她雖然只是個小染坊家的女兒，但自幼父母疼惜、衣食不缺，哪裡遭過這等境遇？驚怕中，想不出絲毫辦法。
過了一會兒，門又開了，柳碧拂也被推了進來。
太陽已經西斜，照得汴河水一片紅亮。河兩岸人已少了很多，大多都是玩罷回城的人。
馮賽又驅馬出城，上了虹橋，在橋頭向兩邊張望，河上沒有幾隻船，更不見炭船。只有河北岸老樂清茶坊前還有十來個人，站在岸邊望著河中的一隻遊船，遊船上有幾個人來回走動，其中一個似乎是左軍巡使顧震，不知道在忙亂什麼。
馮賽下橋去向河邊的幾個人打問，都說沒見到炭船。正問著，見一個清瘦的人提著個箱子從西岸邊走過來，是畫師張擇端。張擇端進宮中畫院之前，馮賽曾幫他賣過畫，兩人交情不淺。
馮賽見他提著畫箱，知道他又來寫生，忙走上前，草草拜過，急問道：「張先生，今天可是一直在這裡？」
「是。」
「你有沒有看到炭船過來？」
「炭船？沒有。」
張擇端看物過目不忘，他若說沒有，那一定是沒有。馮賽只得拜別，匆忙忙驅馬向東邊趕去。
大宋石炭開採已經十分普遍，汴京城從皇宮到民間，生火已極少用木柴和木炭，家家戶戶都是燒石炭。平常看著這黑亮亮的炭塊，並不覺得什麼，但就如炭商吳蒙所言，一旦缺了，恐怕滿城人都得吃生食、喝冷水。
馮賽原來並沒有做過石炭生意，可是十幾天前，炭行行首祝德實忽然來找他，說有樁交易非得請他來做中人。馮賽有些納悶，細問過後才知道，京城炭行遇見了一樁麻煩——
京城石炭主要產於河東、河北、京東，分別由金水河、五丈河和汴河運來。不像其他貨物，由汴河運來的石炭只佔到汴京總炭量的兩成，炭行也就沒有如何看重。可是從上個月月中開始，汴河炭商來得越來越少。起初，祝德實等人並沒有在意，以為只是水路不暢所致。誰知道到月底，乾脆一隻船都不來了。京城的炭量一下子少了兩成，就等於全城二十萬戶人里，有四萬戶人沒有炭燒。炭頓時緊缺起來，價格也立即暴漲。
馮賽當時其實也聽說了，但這幾個月京城物價騰亂，也就沒有太在意炭價。
祝德實和吳蒙、臧齊等幾個大炭商趕忙商議，派了兩個人坐船去汴河下游查探，卻連一隻炭船也沒找見。又騎快馬去炭礦，炭礦的人卻說仍是照舊發貨，一天都沒缺。查探的人回來報知後，祝德實幾人更加沒了主意。其他地方的開採量又都有定數，急切間難以補足缺的兩成。正在焦躁，一個人來找他們，說自己有炭。
那人姓譚名力，開口氣極粗，說汴河一路的石炭以後就都由他來發貨。
祝德實等人沒見過這個姓譚的，都不太信。譚力便邀他們出城親眼去看，他們看譚力衣著豪奢，便揣著疑心隨他去了城外。到了虹橋上，譚力指著北岸一溜十幾隻船讓他們看，果然都是炭船，每隻船都堆著黑黝黝的小炭山。
祝德實忙問其中原委，譚力卻只笑著說：「只要是真炭就成，你們不必知道其他。」
吳蒙惱起來：「你把炭船全截了？」
譚力笑著說：「只要沒進城，就不歸你們炭行管。」
吳蒙惱得揮拳就要打，祝德實和臧齊趕忙勸住，忍著氣跟譚力談交易，譚力卻說：「你們炭行的牙人不濟事，我只認『牙絕』馮賽。」
祝德實沒辦法，只得來請馮賽。
馮賽當時手頭正在忙茶鹽礬交引買賣，抽不出手，便笑著推辭，但經不住祝德實再三懇請，只得把礬引生意交給柳二郎，讓他先打理。自己隨著祝德實來到汴河岸邊的房家客棧，見吳蒙、臧齊和一個高個子男子面對面坐著。吳蒙氣哼哼的，臧齊陰沉著臉，那男子一張長臉上卻露著洋洋笑意。
馮賽仔細打量，見譚力三十齣頭，頭戴金線鑲邊的犀扣黑紗襆頭，穿著件金線描花如意紋的墨綠蜀錦褙子，一雙邊沿綉金的麂皮靴子，腰間一個金線繡的如意大錢篋。渾身上下金閃閃、明耀耀，一看便是錢多得恨不得把眉毛都燙金。
馮賽見過許多這等人，心裡暗笑一下，上前叉手拜問：「在下馮賽，承蒙譚兄抬愛看重。」