處困之道，君子之所難也，非夫智足以窮理，仁足以盡性，
內有以固其德，而外有以應其變者，其孰能無患哉？
——王安石
街上人多，行不快。馮賽平日騎馬，極少吆喝路人，這時卻不住高聲吆喝著。行到護龍橋街口時，一個老者和街頭唱曲的池了了，不知為何起了爭執，四邊的人都圍過來看，擋住了路口。
馮賽越發焦躁，連聲吆喝，卻沒人聽，他只得撥馬繞過去，扭頭一眼看到爛柯寺，弈心小和尚正站在寺門外向這邊張望。
馮賽與寺中住持烏鷺禪師多年前有過一段舊緣。當時，馮賽還在家鄉洪州，才進牙行不久，處處艱難。於是常常到爛柯寺走走，一來二去，與烏鷺禪師成了朋友。
一天，馮賽向烏鷺禪師請教：「禪師，如何才能做好一件事？」
烏鷺當時正在柳樹下、泥爐邊煮茶吃，並沒有答言，只從囊中另取出一隻紅瓷舊茶碗，斟了一杯熱茶，遞給馮賽：「當心，我這茶盞全天下恐怕找不出第二隻。」
馮賽忙躬身接過，他原本手腳輕捷，舉止穩便，這時卻有些緊張，險些沒端住。
烏鷺笑起來：「方才是戲言，這茶碗不值一文錢。」
馮賽低頭看那茶碗，果然是土窯粗瓷，且已殘舊，不由得也笑起來。
烏鷺卻繼續道：「雖不值一文錢，卻是貧僧母親遺物。」
馮賽聽了一驚，手裡的茶碗又險些掉落。抬頭看烏鷺，烏鷺卻似笑非笑，看不出是否又是戲言。
馮賽心中一動，似有所悟：「禪師是否是說，世間萬事都如這隻茶碗，好壞輕重，只在一心？」
烏鷺卻道：「吃茶便吃茶，說那許多。」隨後低頭喝茶，不再搭理馮賽。
馮賽卻心下豁然：吃茶，原本再尋常不過，人卻因茶之優劣、碗之好壞、天之晴雨、事之順逆，生出無限無謂之煩惱，連端杯吃茶這最尋常之事，都做不來、做不好了。
烏鷺那句「吃茶便吃茶」他銘記在心，再臨事時，若有繁難，他就在心裡拍一下掌，警醒自己，不必多想，該如何便如何。只要心思不亂，神志清醒，做事果然就順當很多。時日久了之後，遇事時，他已經不必在心裡拍掌，只要略沉一沉氣，一般就能恢複平靜清明。
然而，眼下妻兒被人綁架，如何能做到不思不想。
他長舒一口懣氣，繞過人群，驅馬越過護龍橋，進了東水門。城中人少了很多，他這才揮鞭加速，沿著汴河大街，急急向西門趕去。穿外城，進內城，只有十幾里路，這時卻覺得總也走不到頭，將近半個時辰，才終於出了西水門。馮賽知道右城北廂辦事廳在沿河大街建隆觀旁邊，臨街一間小鋪屋。他奔過去一看，門開著，當門擺著張舊條桌。一個瘦小的老年男子坐在舊木桌後，正在讀一卷舊書。
馮賽認得正是西廂長劉恩，忙下馬過去拜問：「劉廂長。」
「嗯？你是『牙絕』？」
「不敢當，不才正是馮賽。」
「久聞大名啊，我有個侄兒跟你做過生意，常讚歎你的為人。你來是為妻兒的事吧？先進來坐坐……」
「多謝廂長，不知我妻兒……」
「哦，你家小舅哥晌午來報案，我趕緊派了幾個廂兵去追查，他們找了一圈，都沒見人影兒。這事緊急，僅靠這幾個廂兵不濟事，我又讓兩個趕緊去尋右軍巡使，向他稟報。剩下的三個繼續去找你妻兒，這會兒還沒回來。你也莫要過於憂急，先在這裡等等信兒。」
馮賽卻哪裡坐得住？他忙別過廂長，騎了馬，又向杏花岡趕去。
杏花岡是一片大土丘，連片都是京城官宦富商的園子，花卉林木繁茂，亭榭池台掩映。京城習俗，每到春天，這些園子都對外開放，任都人游賞踏春。
看著人頭攢動、車轎往來，馮賽心裡一涼。綁架自己妻女的人，只要封住她們的嘴，兩頂轎子根本不必躲藏，大明大白抬過去，絕不會有人留意。想到妻兒的嘴被強人塞住，恐怕還要捆綁起來，尤其兩個女兒，一定是驚嚇壞了。他心裡一陣抽痛，卻不知該如何是好。
他擰著韁繩，慌亂望著，心裡急想：妻兒被劫，自然是得罪了什麼人，但除了生意上的事，自己並沒有和什麼人結過怨。至於生意，這幾個月雖然麻煩波折比往年多，但都算理清了。只有炭行這幾位，事情還沒辦妥。看祝德實、吳蒙和臧齊三人剛才的言語行為，自然不是他們做的，否則何必又當面脅持走柳二郎？但若不是他們，那會是誰？就算招致過什麼怨恨，也應該不至於綁架我妻女……
小茗說轎子拐進了一條田間小路，但這裡大道兩邊隨處都是小徑，不知是哪一條？
正在猶疑，身後有人叫道：「官人！」
一男二女三個人急慌慌奔過來，是阿嫻和阿山夫妻。阿嫻是邱菡的貼身使女，今年十九歲，寬眉寬眼，性子快直，阿山夫妻則是雇來看院掌廚，都瘦瘦小小、精精幹干。
一看三人神情都很焦急，馮賽便知沒有下落，忙吩咐阿嫻：「你帶我去那條田間小路。」
「就在那邊……」阿嫻回身指著右手邊一條小道，引著馮賽快步走過去，「轎夫有四個，都是二十來歲，另外還有一個帶路的，六十歲左右的樣子，光腦額，以前都沒見過。那帶路的說得有頭有尾，還說是官人您吩咐三官人去雇的轎子……」
「馮寶？」馮賽一驚，「你見到他了？」
馮寶是他弟弟。他家中一共兄弟三人，馮賽排行老二。三弟馮寶做事一向不著邊際，這幾天都沒見人影，不知道又到哪裡遊盪去了。
「沒有。大娘子還問那人，三官人怎麼沒跟來？那人說三官人本來跟著一起來的，路上碰見個耍弄蟲蟻的，三官人就讓那些人先來，自己湊到人堆里去瞧。大娘子聽了便沒疑心，就和小娘子帶著兩個姐兒上了轎子，小姐兒跟著大娘子，大姐兒跟著小娘子，我和小茗一人跟一頂轎子。走到這兒，他們就拐進這條道，我當時就覺得有點不對，可這該搗爛的死嘴又沒出聲問一問，著了祟一般就跟著轎子過來了。繞過這個彎兒，就是這兒……我聽見後面小茗好像聲喚了一句，才要回頭，就見一個人影閃過來，接著後腦一陣疼，就啥也不知道了，腦後這會兒還生疼……」
馮賽看了看四周，這條小道兩邊都是大塊林苗，附近都看不到人，轉彎處路邊有兩棵老榆樹，都很粗茂，榆樹後面是一片新育的杏林，沒有開花，但發出新葉，一片新綠蔥蘢，剛好遮住大道上的視線。
恐怕榆樹後預先藏了人，等轎子過來，從後面偷襲，打暈小茗和阿嫻，而後制住轎子里的邱菡、碧拂和兩個女孩兒……
馮賽又向小道前方望去，往前再走幾百步，地勢漸高，林木也漸漸繁密，杏花開得雲霞一般，已經是杏花岡了。樹叢花影中，隱約可見遊人衣衫，不時傳來笑鬧聲。強人抬著轎子，只要穿進杏花林，裡面小路縱橫，就可以放心隨意逃走了。望著那漫坡杏花，馮賽心裡火焚一般。
孫羊店的左廊下，擺著八隻大桶，散出濃郁酒香。
桶後有三條漢子，是搬酒工。中間一個光著膀子，濃眉，虎目，黝黑的方臉，正在拉一張一石力的硬弓，臂膀上的肌肉石頭一樣隆起。這人姓崔，他娘吃了一顆石榴生下了他，就給他取名叫石榴。長大後，他嫌這名字叫著不豪氣，就自己改了個名叫崔豪。
崔豪左邊那個叫劉八，細眼、尖鼻，薄嘴唇，說起話來尖聲快語，有點像八哥，人都叫他劉八哥；右邊那個叫耿五，小鼻、小眼，不愛說話，常日笑眯眯的。他們兩人都是崔豪的同鄉好友。
崔豪今年二十七歲，來自青州，家裡無田無業，只有一身力氣，幫人佣耕，掙些錢糧，每天只能吃個半飽。他聽說京城繁華，好討生活，便邀了劉八和耿五一起來到京城。來了一看，京城的確活路多，他們三個又有的是力氣，雖說吃住用物都比家鄉貴幾倍，但三人在城外爛柯寺後面合賃了一間破屋，每天找些活兒做，總算能吃個十成飽，還結識了一班外鄉來的力夫。
崔豪自小喜歡拳腳棍棒，沒有師傅教，就自個兒琢磨瞎練。來京城後，他結識的這班朋友中，有個逃軍，會武藝，能射箭。崔豪就跟著他學，其他朋友看著眼饞，也一起學起來，幾十個人學那些富貴人，結了個社，叫「穿楊社」。沒活兒時，就聚到城外練箭射樹葉、射鳥。
有次，崔豪一箭射落了幾十步外樹上一顆梨子，旁邊有個人正巧經過，大讚了聲好，一看，竟是京城「牙絕」馮賽。
馮賽過來問了他姓名來歷，說孫羊店正在尋幾個力工搬酒，一天兩頓飯管飽，一個人每月三貫錢，問他願不願意去。
他當然一口答應，孫羊店財力雄厚，在這店裡干，比在街頭等人尋雇安穩牢靠得多，除開吃飯，掙的錢多了一兩貫。於是他便和劉八、耿五一起受僱到孫羊店。這裡果然吃得好，活兒還輕省。唯一不好的地方在於，平時不許走開，難得再有空閑去郊外練箭。他們便買了三張硬弓