彼小人者，以矯矯為武，瞲瞲為智，
喣喣為仁，眾人亦有悅而從之者。
——司馬光
邱菡猛然聽到柳二郎的聲音，忙扭過頭從車廂壁板縫向外窺望，人群中，一眼看到自己丈夫馮賽的臉龐，她忙強掙起身子，一邊尖聲大叫，一邊用肩膀狠命撞著車廂壁板。
「莫亂動！」對面那個高顴骨男子忙壓住聲音制止，隨即撲過來摁住她的肩膀，她卻仍舊拼力掙扎叫嚷。然而，她的嘴被布巾勒住，只發出一點嗚呀鼻音。車廂很窄，雙手被反綁著，使不上力，壁板在她撞擊之下，發出的那點聲響也被車輪聲、嘈雜聲掩住。她卻不能停下，仍拼力掙扎叫嚷。
然而這時，她身後忽然響起一聲尖而細的驚叫聲。外面人聽不到，身為母親，她卻立刻停住身子，扭頭回望，是玲兒。
那個扁臉男子攥著一把尖刀，抵在玲兒細嫩的脖頸上，玲兒滿眼驚恐望著邱菡，小身子急顫著，嘴被塞住，聲音也發不出。淚珠從她圓圓的眼眶裡大滴湧出……
「姐夫，你上午派了兩頂轎子去接兩位姐姐？」
「沒有啊！」
「啊？小茗說你早上出門後不久，來了兩頂轎子，說是你雇的，接兩位姐姐、兩個小姐兒去西門外的杏花岡，那裡已經安排好酒菜，大家一起賞春……」柳二郎不住用手背抹著額頭的汗珠。
馮賽則驚在那裡，全身一陣寒麻。
「大姐姐讓阿山兩口子留著守家，只和我姐姐帶了兩個小姐兒，一起上了轎子，阿嫻、小茗跟著，往城外去了。後來小茗慌慌忙忙趕回來，說快到杏花岡的時候，她和阿嫻被人打暈，等醒來，轎子不見了。兩個人都嚇哭了，趕忙去找兩個姐姐的下落……」
「沒找見？」
「沒。」
「報官了嗎？」
「我去報的。今早姐姐讓我去芳酩院給顧盼兒送過節蒸糕去，耽擱了些時候，回去給姐姐回話，剛好碰見小茗慌慌忙忙跑回來。聽她說後，我趕忙讓阿山兩口子也一起去西門外找，小茗在家守著。我自己跑到開封府去報官，偏偏今天過節休假，找不見主事的人。西城捕盜歸右軍巡使，我又騎馬到處打聽，找了一圈都沒找見，怕耽擱了事，就趕緊出城去找右北廂廂長，幸而找見了，他忙派了幾個值日的廂兵，趕到杏花岡去查找。我才急忙趕到東城來找姐夫……」
馮賽做夢一般，仍有些不信，驚了半晌才回過神，慌忙道：「我去尋她們，你陪著易卜拉去接貨……」
柳二郎點了點頭，馮賽忙轉身要上馬，腳沒踩准馬鐙，險些摔倒，才扶穩，身後忽然傳來一聲暴喝：「馮二！」
扭頭一看，是汴京炭行的行首祝德實和兩大炭商臧齊、吳蒙，三人急步走了過來，神色都不好。
馮賽心裡憂急，卻也只得停住，忙儘力賠著笑：「祝大伯、臧叔、吳大哥！」
「那個姓譚的今天仍不見影兒！」吳蒙粗聲嚷道，剛才暴喝的就是他。
「今天船多，怕是堵在稅關了。我家中……」
「昨天稅關，今天又稅關？我們存的炭已經發賣完了，內柴炭庫又催著要炭，你說怎麼辦？」
「今天必定會到，各位再稍等等。我家中……」
「等？我們等得，宮裡的灶台可等不得！」
「今天才是交炭正日，宮裡未必真的就沒炭了……」
馮賽一向的戒律是，和客商說話，無論如何都不能逆著客商的話頭。這會兒心裡憂急妻兒，話又被吳蒙接連打斷，煩急之下，便不小心違了戒。他剛發覺，正要挽回，肩上就猛地被吳蒙重重一掌，沒防備，一個趔趄，連退了幾步，若不是胡商易卜拉在一旁扶住，險些坐倒在地上。
他做牙人十多年，雖然也遇見過無數大小糾紛，卻從沒被人這樣推搡過。更不必說這幾年在汴京掙出了名頭，再大的富商，見了他都客客氣氣。他望著吳蒙，頓時有些發矇。
吳蒙卻仍氣恨恨瞪著他：「宮裡有沒有炭我不知道，我們屁股已經燒焦了！」
行首祝德實忙勸道：「吳老三莫動手……馮二哥啊，也怨不得吳老三焦躁，這一個多月來，我們也被那姓譚的挫磨得夠了，一讓再讓，一忍再忍，眼下可好，他乾脆不送貨了，這不是生生要把我們幾個當炭燒？」
馮賽極力壓住焦躁：「祝大伯，臧叔，吳大哥，這幾天往京里趕趁生意的船多，譚力的炭船一定是被耽擱了。諸位再稍等等，我估摸無論如何，今天必定會來。若今天都不來，在下甘願受責罰……」
「罰？怎麼罰？」吳蒙粗聲喝斷，「你那點小家底，能值幾秤炭？我們若缺了一天的炭，這滿京城的鍋灶還想揭嗎？」
馮賽心頭一陣陣火燒，手都有些抖，但他知道吳蒙的脾性，看這情勢，越急越脫不了身，他忙拼力壓住怒火，儘力放緩語調：「吳大哥說的是，你們幾位是汴京城的灶神，莫說汴京二十萬人戶，就是宮裡煮口水，也得靠著你們。我怎麼會不知道這厲害？只是我家中出了件火急的事情，得趕緊去辦。我讓內弟今天就守在汴河邊，炭船一到，立刻去給諸位報信。二郎？」
柳二郎忙點點頭。
祝德實三人卻仍盯著馮賽，不想放他走。
馮賽心裡焦急，聲音都有些發顫，卻只能繼續儘力賠笑：「今天天好，諸位若是想去城外哪個園子，隨意選，我讓內弟好生服侍諸位，酒錢也算我賠罪。在下家裡事情真的火急，能否先行一步？」
臧齊不愛說話，這時用喑啞的聲音道：「幾杯酒錢我們還付得起，不勞馮二哥破費。我估計那姓譚的這回恐怕又要扭咱們的腸子，他若真心做歹，我們只好官里見了。到時候你莫要跑了。」
臧齊雖不像吳蒙那麼暴躁，但語氣冷沉沉逼人。馮賽忙道：「這回譚力若真的使怪，我頭一個要拉他去見官，怎麼會跑？諸位想必也知道我，別的馮賽不敢說，但一個『信』字，從前沒有丟過，今後也萬萬不敢丟。只是我家中真的……」
吳蒙又暴聲打斷：「臧二哥說得對！咱們得提防著點，他若再一走，咱們就更連根毛都抓住不了——你不是說讓你這小舅子服侍我們，那好，就讓他陪著！我知道你花了三千四百貫才幫那個『茶奴』脫了妓籍、討到家裡，她的親弟弟你自然要看顧好。就這麼辦！用炭來換你小舅子！」
馮賽聽了一驚，柳二郎更是不由得倒退了半步。
馮賽再賠不出一絲笑：「吳大哥果真信不過我嗎？」
「我萬事不信，只信進到庫里的炭！」
吳蒙說著就伸出粗臂，一把攥住柳二郎的左臂，柳二郎拼力要掙，但吳蒙力氣極大，根本掙不開，柳二郎慌忙望向馮賽。
馮賽忙對祝德實道：「祝老伯，您也不肯信我？」
祝德實有些為難，還沒開口，吳蒙已瞪著眼道：「你不是說炭今天一定送到，怕什麼？我們又不吃你這小舅子的肉。你放心，我會好吃好喝好生看待他，等炭來了，自然會放他回家。」
馮賽正要開口，一眼瞥見一個矮胖的人急匆匆走過，認得是左軍巡使顧震的親隨萬福，馮賽和顧震曾喝過幾次酒，萬福都在場。他剛要招呼萬福，請他來解圍。吳蒙卻已留意到了，瞪著眼壓低聲音：「我看這事最好還是私了。」
馮賽看他目光狠猛，只得把聲音咽了回去。
「萬……」柳二郎卻高聲叫起來，才喊出半個字，臉上已挨了吳蒙重重一巴掌。
「吳大哥，你這是做什麼？」馮賽再忍不住惱怒。
「讓他亂叫喚？那姓譚的專打我的臉，你們也該嘗一嘗！」
「我只是中人，譚力違了約，自該由官府來查斷，吳大哥這麼做，恐怕說不過去，何況內弟與這事並無關聯。祝大伯、臧叔？」馮賽望向兩人。
臧齊冷沉著臉，像是沒聽見；祝德實臉現愧色，卻也不開口。
吳蒙又高聲道：「這時你便想逃罪了？得錢時有你，出了事便逃，我花錢喂你這些牙人做什麼？」
吳蒙說著伸手用力一扯，將柳二郎強拽過去。
「吳大哥！」馮賽忙要去攔。
「見炭還人！你們若再啰唆，便不是一巴掌的事了！」吳蒙一把打開馮賽的手臂，挾著柳二郎轉身大步，向城裡走去。
馮賽知道此人出身無賴，什麼事都做得出，只得停住。
祝德實有些過意不去，卻也只說了句：「馮二哥，我們等你的信兒。」說著，和臧齊一起也轉身離去。
馮賽望著柳二郎文弱身子被吳蒙粗臂強推著，踉蹌前行，只隱約聽見他對吳蒙說：「譚力不送炭，吳大哥應該……」
然而吳蒙隨即揮起左手，作勢又要打，柳二郎自然不敢再多言。兩人身影隨即淹沒於街頭人群中，時隱時現。
馮賽望著他們走遠，心裡一片麻亂，不但手在抖，連牙關都嗑響起來。
虹橋兩邊亂成一團，人們擠擠挨挨、爭爭嚷嚷。
牛車根本走不動，盧饅