丁謂，兩浙路蘇州長州（今江蘇省蘇州市）人，原籍河北。太宗淳化三年（992年）進士，授饒州通判。真宗咸平初年，任三司戶部判官。咸平五年（1002年）任戶部侍郎，官至參知政事。天禧三年（1019年），以吏部尚書復參知政事。不久，拜同中書門下平章事，兼任昭文館大學士、監修國史、玉清昭應宮使、平章事兼太子少師。乾興元年（1022年），封為晉國公。顯赫一時，貴震天下。為人健談，善作詩，琴棋書畫無所不精，出自寇準門下。拜相後，力排寇準。
從這份簡簡單單的履歷中看得出來，丁謂是何等的高手。丁謂早年文章寫得特別好，當時的文壇大師王禹觀後大為驚嘆，稱自唐韓愈、柳宗元後，二百年始有此作。丁謂與好朋友孫何並列為「孫丁」，王禹抑制不住興奮，作詩讚曰：「五百年來文不振，直從韓柳到孫丁。如今便可令修史，二子文章似六經。」太宗淳化三年科舉唱名，狀元、榜眼、探花相繼傳完，到了第四名時太宗看了看丁謂的卷子，說甲乙丙丁，合著丁謂該第四名。
丁謂以進士第四名的身份入仕，幾經輾轉進入寇準門下。常言道「師傅領進門，修行在個人」，以後的官路只能靠自己了。丁謂學識非常深厚，一次真宗在釣魚宴上與群臣喝酒，問了一句市井中可有賣好酒的？近臣答道南仁和酒肆的酒不錯。真宗遂下令去買酒，與大家一起暢飲，又喝了一會兒突然問，唐代時，一升酒多少錢？群臣面面相覷，歷史經濟學食貨志什麼的，很少有士大夫去研究那個，過去幾百年了，多少錢一升誰知道！就在這時，丁謂說唐時酒每升三十錢。宋真宗問道，你怎麼知道？丁謂解釋說，杜甫有詩云：「速來相就飲一斗，恰有三百青銅錢。」（杜甫詩《逼仄行》）一斗十升，每升則三十錢。宋真宗龍顏大悅，贊道杜詩自可為一代之史啊！大家聽明白了，這不僅僅是在讚歎杜甫，更是在讚歎丁謂之才華（《詩話總龜》）。
天禧三年，吏部尚書丁謂為參知政事，與他同一天拜相的人是寇準，時任同中書門下平章事。
寇準在地方流浪四年左右又回到了中央，接替王欽若為相。王欽若這位仁兄善於搞封建迷信活動，封禪啊、天書啊、祥瑞啊什麼的，總之合著領導的心思來，對國家財政不管不顧。總這麼搞，終於搞出了事兒。迷信活動搞多了人會愈發迷信，它是雙刃劍，既有利又有弊。宋真宗迷信祥瑞天象中毒已深，所以對不好的祥瑞深深忌諱。當時在商州抓到一個非法傳教的道士譙文易，手裡面有一堆禁書，自稱曾出入王欽若家，與之交往過密，有王欽若贈詩為證。宋真宗找老王問話，王欽若認栽，不爭辯不否認，以太子太保出判杭州，被趕出了中央政府，這就給了寇準機會。
當時永興軍內巡檢朱能勾結內侍官周懷政，偽造天書降臨永興軍，這是寇準的地盤。寇準對這套東西一直反對，要查個水落石出，秉公處理。中央忽然來了消息，聽說降有天書，讓寇準交上來。幕後黑手很可能是王欽若，寇準不是反對迷信活動嗎？如果你交上來那是對你自己原則的侮辱，如果你一查到底必然觸碰官家的忌諱。犯了第一條自己難受，犯了第二條自己更難受。萬難之下，寇準終於學聰明了，也效仿王欽若，將天書上呈宋真宗，裡面順便加了幾句蝗蟲災害之類的話。宋真宗很高興，寇準老同志終於開竅了，召入中央。王欽若前腳走人，寇準接著上位。
從寇準的處事原則來看，跟著王欽若混的大肆搞迷信活動的人一律不是什麼好鳥，其中自然包括丁謂了。王欽若、丁謂、林特、陳彭年、劉承五位官員，時人稱為「五鬼」。真宗封禪泰山時丁謂侍駕，封禪大禮結束後，皇帝要賞賜隨從大臣玉帶（系在腰間），當時有八名大臣，祗候庫（宋代皇家倉庫，儲存賞賜大臣之物）只有七條。大臣的官帶非常考究，尤其聖上賜予的，屬於稀有奢侈品。問題來了，七條玉帶八個人怎麼分？只能再拿一條比普通玉帶還好的比玉帶，一條價值數百萬貫，可謂價值不菲。丁謂一想，按照官階、資歷他都在七人之下，於是對管倉庫的有司說，不用拿比玉帶了，我自備了一條，權且先用著吧！有司同意給七位大臣頒發玉帶，唯獨丁謂系著一根一指寬的普通絲帶。宋真宗很詫異問道，丁謂的帶與諸位卿相差得太懸殊了，趕緊找一玉帶賜予。有司說只剩下比玉帶了。宋真宗說可以！遂以賜之，丁謂就這麼撿了個大便宜（《夢溪筆談》）。丁謂原出自寇準門下，兩人關係尚可，自從寇準釣魚宴上侮辱了他後，兩人分道揚鑣，政見上多有齟齬，鬥爭也就在所難免，雙方決戰在一次政變過程中。
當時中央的情況大致是這樣的，宋真宗生病了，奄奄一息，於是劉皇后開始掌權。決策層有中書宰相向敏中、寇準，參知政事丁謂、李迪，樞密使曹利用、曹瑋等人，劃分成了兩大派別，即「保皇黨」和「擁後黨」，堅持宋真宗託孤、防止劉皇后掌權的「保皇黨」以寇準為代表，支持劉皇后發展權勢的「擁後黨」以丁謂為代表，雙方彼時勢均力敵，「保皇黨」更強悍一些。
早年宋真宗曾想立劉氏為後，遭到了寇準、王旦、向敏中、趙安仁等大臣的反對，均以劉氏寒微不可母儀天下為由。參知政事趙安仁提出立前宰相沈義倫孫女沈德妃為後，宋真宗悶悶不樂，就跟王欽若發發牢騷。王欽若正好排擠趙安仁，急忙藉機說，副宰趙安仁他之所以堅持立沈德妃，那是因為他曾經是故相沈義倫的幕僚。宋真宗當即明白了，原來老趙用心不軌，想擁立沈德妃以此鞏固朕就成全你吧！趙安仁徇私舞弊，致仕處理。幾經波折，劉氏這位曾經的市井藝人終於當上了國母（《東軒筆錄》）。
寇準與劉皇后也有過節，以寇準的為人性格，他看不起劉氏那個婦道人家。劉氏親戚橫行於四川，奪民鹽井被告了。宋真宗的意思是給劉皇后個面子，賠償損失，從輕發落得了。寇準堅持己見，說那絕對不好使。結果可想而知，把劉皇后徹底得罪了。真宗患病期間，劉皇后與寇準形同水火，只要有個燃點必然爆發激烈衝突。
兩派相互敵對，誰也不敢先動手，原因在於宋真宗的病時好時壞，指不定哪天重新上朝聽政，這玩意只能觀望著。從一位政治家的角度講，宋真宗內心深處偏向向敏中、寇準這一派。皇帝的信息多半通過向敏中抵達「保皇黨」陣營。眼瞅著皇帝一天天病重，萬事俱備，條件成熟，寇準率先發起了進攻。寇準對宋真宗說：「皇太子人所屬望，願陛下思宗廟之重傳以神器，擇方正大臣為羽翼。丁謂、錢惟演，佞人也，不可以輔少主。」矛頭直指丁謂，間接指向劉皇后。他話里的「方正大臣」當然是指接受託孤的忠臣們，至於丁謂、錢惟演，免了吧！宋真宗還不糊塗，贊同了寇準的意見，令翰林學士楊億起草文件請太子監國。就在兩派開始鬥爭之際，關鍵時刻向敏中死了，重量級人物的離開使得勝利的天平趨向丁謂一派。在此時，寇準又犯了一個致命錯誤——泄密了！
《羅織經·謀劃》有云：「上謀臣以勢，勢不濟者以術。下謀上以術，術有窮者以力。臣謀以智，智無及者以害。事貴密焉，不密禍己；行貴速焉，緩則人先。其功反罪，彌消其根；其言設繆，益增人厭。行之不輟，不亦無敵乎？」謀劃，顧名思義「相互制約」的意思，領導憑藉權勢制約臣子，當權勢失去效果時則需要用權術。同樣，下屬依靠權術制約領導，當權術窮盡那就看實力了。謀劃需要智謀，智慧不起作用時，只好使用合法的傷害。無論治下、事上還是整同事，行動一定要嚴密，一旦泄密必然禍及己身。官場中誰也不比誰弱智，有的人反應遲鈍，但終究會反應過來，那才是最危險的時候。
《續資治通鑒長編》載，一次寇準喝高了，不慎失言，泄露了他與宋真宗的秘密談話內容。被對手眼線聽到後告訴了丁謂、曹利用，經過緊急商議，他們決定開始反擊。當晚曹利用等人見了劉皇后，關乎生死之大事，咱們該出手了。劉皇后能夠勝利有一個先天原因，即劉皇后總在皇帝身邊，能夠第一時間準確掌握宋真宗的病情。劉皇后一不做二不休，施展了矯詔這一殺手鐧，罷免寇準，降為太常卿，知相州，徙安州，後貶道州司馬。一次有可能成功的政變被寇準喝酒誤事，功虧一簣。宋真宗臨死前處在被劫持的境地卻依然不糊塗，有氣無力地問，為什麼這些天看不到寇準？左右莫敢對。
宦海沉浮無常，這的確值得深入仔細的研究。寇準失敗的原因有很多，以往他都是一個人獨挑大樑，反正自己才華夠用，特立獨行，也不去結交朋友、拉攏豪紳、建立組織關係網，就好像鐵血戰士，在官場中扮演著「獨行俠」。事實證明雙拳難敵四手，好虎架不住狼多。最後這一次寇準不經意地建立了組織關係，卻極為脆弱。有些原本「保皇黨」的人見風使舵投敵了，譬如錢惟演，為什麼本該支持他的人到頭來反而攻擊他？《羅織經·瓜蔓》有云：「榮以榮人者榮，禍以禍人者禍。」你發達了能夠讓身邊的人也跟著沾光發達，那才是真正的發達；反之你有了禍患，你身邊的人也跟著遭殃，那才是真正的禍患。寇準前者沒有