釣魚宴，全名「賞花釣魚宴」，即由皇帝牽頭舉辦的皇家大型娛樂活動，地點在皇宮內院，主要內容有賞花、釣魚、賦詩、習射、飲酒等眾多文體活動，類似每個單位的年會，年年要搞，年年不同，但原則和程序上是一樣的。這期間當然會發生很多趣事，甚至會發生命案。
一次在釣魚宴上，宋仁宗賜詩，先念兩句自己創作的詩，宰執們相和。詩歌賜完，大家坐下看戲。詩作多半是歌頌太平的應景之作，沒什麼特殊含義。宋仁宗的御詩中多有「徘徊」二字，沒有實際意義，只是為了合轍押韻。繼而教坊進戲，演的是一廝在堂前來回溜達，獨白「徘徊也」。走入後堂，反覆溜達不走。有人問他這是為什麼，戲子答道，徘徊也！難道不行嗎？另一人笑道，行是行，未免「徘徊」太多了（《燕魏公語錄》）。此間戲是對方才宋仁宗的御詩的一個評價。在歡樂的氣氛中誰也不會在意，君臣之間的關係似乎拉得很近，大家一笑了之。然而，看似歡樂的氛圍卻隱藏著一定的政治秩序。
《續資治通鑒長編》載：「召宰相、參知政事、樞密、三司使、翰林、樞密直學士、尚書省四品、兩省五品以上、三館學士，宴於後苑，賞花釣魚，張樂賜飲，命群臣賦詩習射，自是，每歲皆然。」宋太宗雍熙二年（985年）正式確立了參加「賞花釣魚宴」的標準和程序，從上述的標準可見朝野之內的官員並非誰都能參加皇帝主持的宴會，需要有一定的品秩和資格，最低也是五品官。《青箱雜記》載：「賞花釣魚，三館惟直館預坐，校理以下賦詩而退。」三館之中，官位在校理以下的，你把詩作交上去就行了，吃飯、釣魚、戴花沒你什麼事兒。當時李宗諤為校理，對沒有資格參加釣魚宴表示憤憤不平，作詩云：「戴了宮花賦了詩，不容重見赭黃衣，無卻出宮門去，還似當年下第時。」
看得出來，釣魚宴對官員有著極強的吸引力，官員參加釣魚宴是莫大的榮耀。官職太小，見到皇帝的機會不多，年終歲末好不容易有這麼一次機會，還不讓參加，這與考試落榜有什麼區別？宋太宗看罷詩作，即令赴宴，從那以後三館之中校理以下的皆可赴宴。
忙一年了，累一年了，斗一年了，皇帝親自主持宴會讓群臣放鬆休息，宴會期間大家放下包袱盡情享樂，鬧心的事兒留給明天。可是這裡面的秩序不能亂了，就好比年會上領導挨桌敬酒似的，他很清楚應該站在誰那裡敬酒，全桌人也很清楚需要站起來配合領導，這就是釣魚宴的秩序關係——天子未得魚，宰執不得舉。侍中未得魚，學士未可舉（《涑水紀聞》）。釣魚的時候，如果皇帝沒釣上來，其他人咬鉤了也得挺著。等皇帝釣上了魚，繼而宰相舉竿，然後按照次序舉竿。這期間當然有些官員心不在焉，經常參加覺得沒什麼意思失去了新鮮感，比如王安石。宋仁宗某次的釣魚宴，時王安石任知制誥，坐著難受，竟然把魚餌給吃了。皇帝釣上魚後用紅網裝起來，宰相得魚後，用白網裝起。秩序不能亂，一旦亂了，嚴重的容易發生命案，譬如曹利用，他用了紅網裝魚。當時有人注意到了這個現象，斷言道：「曹公權位如此，不以逼近自嫌而安於僭禮，難以久矣。」曹利用未幾而敗。
曹利用最著名的故事即是代表北宋與遼國談「澶淵之盟」的歲幣問題。當時真宗表示可以給點兒錢，但不能割讓土地，一百萬吧！宰相寇準囑咐他說要是給錢多了回來我弄死你！曹利用頂著多方壓力前去談判，果不其然遼國提出割地。遼國蕭太后說，後晉給我們的土地讓周世宗奪走了，今宜還我。曹利用巧妙地回答，晉人以割地給契丹，周人取之，我朝不知也。割地之請，利用不敢以聞。《宋史·曹利用傳》僅簡簡單單地記錄了幾句對白，個中細節不得而知，但他一定是那個時代最犀利的談判專家，他在這次活動中展現出了出色的外交才能。回來之後內侍問他給了多少錢，曹利用伸手抓癢說，此為機密大事，當面奏官家。內侍回稟真宗，沒說多少錢，只是伸出三根手指頭撓了下臉。真宗大叫道：「三百萬？」良久，才說三百萬就三百萬吧！只要息兵停火比啥都強。曹利用面見官家，真宗急忙問具體數字。曹利用賣了個關子，臣有罪，許給遼國銀絹過多。真宗說，少廢話，到底答應了他們給多少？曹利用說三十萬。真宗先驚詫，繼而大喜，這事兒辦得明白！澶淵之盟，雙方商定遼、宋為兄弟之國，宋每年向遼提供銀十萬兩，絹二十萬匹，相當於宋朝兩個縣的稅收。其時大宋有一千多個縣，用兩個縣的稅收換來百年和平，這筆買賣做得值。曹利用因此官升樞密副使，歷任樞密使、同中書門下平章事，加左僕射兼侍中銜。
無獨有偶，也是在一次節日宴會上，宰相寇準有勸酒的毛病，勸到曹利用這裡，老曹不喝。三勸兩勸兩人幹了起來，寇準認為他公然拒絕宰相的敬酒，這是給臉不要臉。曹利用認為咱倆現在平級別拿你那宰相頭銜壓我，你以為老子還是當年被你威脅的那個小官呢？寇準急了，罵他一句，你不過一匹夫，竟然不給我面子？曹利用不甘示弱，我是中央高官，你身為宰相竟罵我是匹夫，明天到官家面前理論。其他官員趕緊出來圓場，此事不了了之。之後寇準被丁謂、曹利用排擠出中央，在地方過著萍蹤江湖的生活。寇準被貶道州，老百姓聞聽寇相公要來沒房子住，於是自發蓋房，公宇立成，頗亦宏壯。地方官把這事兒報告朝廷，坐鎮中央的丁謂很快下了命令，貶雷州。寇準臨行時前來送行的官員百姓不計其數，道路堵塞，馬也不願意走。寇準悲從中來，哭著對地方官員說，回去告訴丁謂，我究竟做錯了什麼，這樣對我？其後，丁謂被貶崖州路過道州，地方官袁抗轉達了寇準的話。丁謂說打擊他的人是曹利用，跟我沒啥關係，當年一次節日宴會上，他們兩個因為勸酒吵起來了，蓋因此事（《事實類苑》）。
釣魚宴上的這種秩序關係，導致仕途上有人歡喜有人憂。曹利用用紅網裝魚的細節被人看到，並且提出了斷論。曹利用權勢過重，為人愈發飄忽。宋真宗駕崩後，宋仁宗即位，年歲尚幼，晏殊提出了由劉太后垂簾聽政，以此掣肘真宗朝老臣的權勢。其時劉太后與曹利用、丁謂等人聯合趕走寇準，權勢已然壯大，垂簾聽政只不過走個過場而已。劉太后對合作夥伴曹利用頗有忌憚，從不叫他名字，稱呼為「侍中」。
曹利用身上最大的特點是驕傲。驕傲是需要資本的，他可以大張旗鼓地說大宋百年和平是他談出來的。事實在那兒擺著，無可厚非。至於澶淵之盟中有功勞的寇準，早已經被收拾了，論功行賞曹利用獲利最大，所以常常「以勛舊自居」，根本不把劉太后放在眼裡，導致「左右多怨」。曹利用在御前奏事時，稍有不合心意，則以指爪叩腰帶。太后身邊的人就說了，先帝在的時候他敢這樣嗎？太后頗銜怒。人緣不佳，四處得罪人，沒人說好話，指不定什麼時候誰背後捅一下。曹利用得罪人的事兒頗多，內侍官羅崇勛犯了錯誤，劉太后讓曹利用教導教導，哪知曹利用一頓臭罵，氣得羅崇勛深深恨之。
《羅織經·保身》：「庶人莫與官爭，貴人不結人怨。弱則保命，不可作強；強則斂翼，休求盡善。罪己宜苛，人憐不致大害。責人勿厲，小惠或有大得。」 明確地指出了責備下屬的尺度，像曹利用這樣驕傲是非常危險的，常言道過分的謙虛是驕傲，過分的驕傲是自信，放在官場里，則是驕傲加自信等於死亡！驕傲到鼻孔朝天的人，走道不會看腳下的路，很容易一腳踏空，必將墜入萬丈深淵。好了，大家都在等機會，機會一旦出現，必出手置其於死地。
曹利用的侄子曹汭成了突破口。又是官員後院起火，很多人敗在了這上面，曹利用也不例外。侄子曹汭不知道哪根神經錯亂，任趙州兵馬監押時多有不法之事，被州民趙德崇告了御狀。內侍官羅崇勛主動提出要去審理此事，一個公然報復的機會，可想而知，羅崇勛著手辦理沒事兒也得整出事兒來。審問之下，查出了猛料，曹汭一次喝酒喝多了身披黃衣，令人呼萬歲，這一條足以致死。曹汭押解京城，直接杖死。曹利用以治家不嚴受到了牽連，降級為樞密使，出判鄧州。事情到這兒並未結束，按照官場鬥爭的習慣，不出手大家相安無事，一出手必然一整到底。羅崇勛說曹汭是曹利用內侄，謀逆之事與他有關係，不能就這麼草率處理。劉太后想也對，拿下曹利用。宰相張士遜不敢苟同他們的意見，力挺曹利用，氣得劉太后給他一頓臭罵，曹利用舉薦你，你就為他辯白是吧？再問另一位宰相王曾，也是這個態度。兩位大員不合作，那就一起來吧！清除黨羽，務必連根拔除。曹利用罷樞密使，降左千牛衛將軍、知隨州。張士遜因此罷相，以刑部尚書銜去了江寧，其後的王曾以玉清宮大火失職貶知青州。
曹汭的一件事導致叔叔曹利用被踢出中央、曹利用的兩個兒子被罷官、家產悉數沒收，事情到了這等地步，似乎可以結束了。然而，官場鬥爭的習慣告訴我們事情還沒有完。曹利用傾家蕩產了，一毛沒有，想著怎麼掙點錢，於是乎挪用公款放貸，被朝廷抓住了把柄再貶房州，上任時由內侍官楊懷敏隨行。中央大