秦檜，字會之，淮南東路江寧（今江蘇省南京市）人，於宋徽宗政和五年（1115年）考中進士。在民間，秦檜家裡有「一門三狀元」之傳說，秦檜、秦、秦塤，爺孫三人全是贗品，當然不是真狀元。
秦檜科舉那一年的狀元是何栗，《宋史·何栗傳》載：「何栗，政和五年進士第一。」進士第一顯然就是狀元了，很明顯與秦檜毫無關係。秦檜當的第一個官是密州教授，說明考得名次尚可。秦檜是教育口的官員，從地方不斷升上去。
靖康元年金兵南下，向宋朝要去大量財物，並且要求割讓太原、中山、河間三鎮。當時朝廷中意見不統一，有主張割地的，如右諫議大夫范宗尹，有堅決主張反對的，如高級教員秦檜。
秦檜上疏指出了四點，其一，金人貪得無厭，即便割讓土地也只能是滿足一時貪慾；其二，金人不講信用；其三，這事兒最好百官商議；其四，不可讓金使參與討論。子上去未得到有關領導批複，但秦檜因堅持了原則是個人物，得到了御史中丞李回的推薦，由教員當上了殿中侍御史，遷左司諫。
秦檜的升遷之路非常順利，靖康之變時他已經當上了御史中丞。當時，金國要扶植個傀儡政權。秦檜堅決反對，堅持大義。金人一看宋廷中居然還有如此氣節的官員，妥了，跟著「二聖」一起去東北打獵吧！金太宗完顏吳乞買把他賞給了大將完顏昌當奴隸，很快秦檜變節了，之後神奇地從金國跑回了南宋。
建炎四年（1130年），完顏昌率兵南下，以秦檜為參謀軍事，兼隨軍轉運使。九月份，完顏昌進攻楚州，就在這個時候秦檜潛回南宋。秦檜究竟是不是金國的姦細，說法不一。按照他自己的說法是「殺監己者奔舟而歸」，逃回來的。但你逃回來有可能，為什麼妻子和僕人也跟著回來了，並且毫髮無損？帶著這麼一大家子人從金國逃亡南宋，目標過於明顯，紹興初年曾擔任宰相的朱勝非在《秀水閑居錄》中對秦檜南逃表示了懷疑。
秦檜回到南宋註定要有所作為，因為他的主子完顏昌其實是個主和派。
兵荒馬亂的年頭，偶爾有幾個逃回的官員沒什麼大驚小怪的，秦檜則不然，在北宋他擔任了御史中丞，屬於帝國高級官員。這麼大的幹部，金國通常會當作高級政治犯來對待，不可能說回來就回來了，當時南宋朝野一片質疑聲，唯獨宰相范宗尹表示歡迎秦書記歸來，並把他推薦給了宋高宗。
秦檜直接拿出了殺手鐧——求和書。領導在想什麼？很多官員想不明白猜不透，能夠猜中的必然官運亨通，秦檜是個很好的例子。宋高宗最大的政治短板無外乎皇位的合法性問題，宋高宗一生所作所為如逃跑、求和、抗金、再求和、殺岳飛、迎接母親韋太后及徽宗梓宮回國等等，絲毫沒提活著的宋欽宗趙桓，各種事件背後目的只有一個，那就是保住皇位，在這條保皇位路上他不惜犧牲一切。宋高宗能否保住皇位的先決條件即是和平，金國總是打仗他受不了，因為戰爭帶來了很多不穩定因素，只有和平的國際環境皇位方能坐得穩、坐得深、坐得長久。
以目前宋金雙方的軍事實力來看，求和有點天方夜譚的感覺。可行與否總需要有人站出來，幫助皇帝完成心愿，就在這時秦檜挺身而出。宋高宗看罷求和信的第一反應是大喜，繼而稱讚秦檜「朴忠過人」，立刻擢升禮部尚書，僅僅過了三個月就升為參知政事，然而副相併不是秦檜的目標。
副相秦檜開始展露政治手腕，滿朝造勢宣傳，揚言有二策可以聳動天下。其時有官員就問，二策是啥招數？秦檜直言不諱，「今無相，不可行也」，這就是第一條策略。第二條是「南人歸南，北人歸北」，也就是求和，這句話是秦檜的前主子完顏昌提出來的，他這麼一複述確有細作之嫌疑。若金國滅掉南宋，秦檜興許有裡應外合之功勞。南宋軍事實力增長，與金國對峙，誰都無法鯨吞對方時，秦檜再出來議和，於雙方都有利。
額外說一句，宋人自恃文明發達，居天下之中國，對東南西北的少數民族政權採取蔑視態度，稱東夷、西戎、南蠻、北狄，反正沒一個好詞。在實際的外交活動中，其實宋廷多數情況下處於被動狀態，如前文說到范仲淹建議使用蕃兵，自以為政策高明，結果造成了定川寨之戰的准軍事嘩變。
完顏昌是金國大將，同時也是政治家，放秦檜回南宋可謂高瞻遠矚，棋高一著。完顏阿骨打起兵時只有八百人，金國女真軍隊多時萬眾而已，與擁有一億人口的宋帝國在人數上相比處於下風。打仗就是打消耗，將領比誰都明白這個道理，金國不可能一直強下去，老一輩幹革命的死了，兵員數量不夠誰能頂替上來，又拿什麼與宋廷抗衡？完顏昌或許有這樣一個考量。
到了後來宋、金軍事力量發生變化，很大程度上在於金軍沒落，不得不起用遼國降軍、偽齊、漢軍等雜牌軍與南宋周旋。
秦檜提出了「南人歸南，北人歸北」的和議方針，遭到了多數主戰派的反對，宋高宗不高興地對他說：「『南人歸南，北人歸北』，朕北人，將安歸？」按照南北地域劃分，趙構的老家在開封，自然是北方人，秦相公如是說讓朕情何以堪？
君臣二人聯袂演了一出雙簧，官員的各種演技他們非常嫻熟。
秦檜猜中了領導的心思，三個月內宋高宗擢升他為副相，表示對他的政策贊同。然而，光他們兩人同意還不行，不清楚滿朝文武什麼態度。於是乎秦檜造勢宣傳，來一招投石問路，結果群情激奮，那隻好委屈下秦卿了。迫於輿論壓力，宋高宗罷了秦檜宰相。風頭過了，很快官復原職。
宋、金經過十餘年的戰鬥，軍事力量趨於平衡。原來宋高宗想求和沒底氣，現在腰杆子硬了，金國主動提出雙方停火回到談判桌上來。宋高宗大喜過望，紹興八年三月擢升秦檜為尚書右僕射同中書門下平章事兼樞密使，總理、國防部部長他全包了。秦檜在回國的七年時間先後排擠了范宗尹、張浚、趙鼎等人，他的迅速成功證明了一個真理：在大領導一統江湖的官場里，只有符合「一把手」的意志和利益方能獲得利益。這是君主專制帝國官場千古不變的定律，若是擰著來，會有兩種情況，第一是死路，第二是走向死路。秦檜的成功證明了這個定律的實用性。
第一次紹興和議舉而不堅，很快破裂了，主戰派的完顏宗弼發動政變殺掉主和派的完顏昌，提兵進攻南宋。紹興十年（1140年），宋、金軍事力量碰撞的關鍵一年，劉錡取得了順昌大捷，岳飛取得了郾城大捷等勝利，金軍倉皇北顧。鐵的事實面前完顏宗弼似乎明白了完顏昌用意深遠，所以和議之聲再次響起，雙方於紹興十一年（1141）達成了和議。
其中有一條值得深思，「不許以無罪去首相」（《四朝聞見錄》），一個國家的人事任免竟然由外國勢力來決定。秦檜的後台委實太硬了！由於宋高宗對金國多有顧忌，秦檜為相十九年屹立不倒，仕宦善終。