中興將領中獨有岳飛被殺，其他將領安然無恙。人們評論武將無非是戰功，南渡十將中論戰功僅次於岳飛的那就是韓世忠了。他與岳飛身上有諸多共同點，他們都是貧苦人，都是從基層做起，都是累立戰功，都是一步一步走向權力的頂峰。但是在政治博弈的過程中，結局大不相同。為什麼相似的「二把手」在官場中走向了截然相反的道路？
韓世忠第一次嶄露頭角是在平方臘起義的戰鬥中。此一戰給了諸多將領建功立業的機會，劉光世、吳玠等悉數參加了此戰。韓世忠編入劉光世父親劉延慶麾下王淵先鋒部，一路砍瓜切菜，所向披靡，王淵贊道：「真萬人敵也。」最後韓世忠在清溪峒活捉方臘，不幸被辛興宗奪了戰俘，所以朝廷賞賜沒有韓世忠。無論戰爭與和平，整個宋代，武將的日子其實不好過。經過了方臘起義，韓世忠並未獲得大的升遷，之後靠著混資歷慢慢陞官，先後晉陞武節郎、武節大夫，靖康之變給了他真正施展抱負的舞台。
金兵南下入侵，韓世忠為單州團練使，負責守衛滹沱河，在他的掩護下，康王趙構得以逃到江南。南宋建立，韓世忠為光州觀察使、御營左軍統制，正式成為宋高宗的親信衛隊。建炎三年是韓世忠拉風的一年，這年爆發了苗劉兵變。韓世忠率兵勤王火速平叛，宋高宗見到了救星，握著他的手哭著說：「還有叫吳湛的佐逆為最，尚留朕肘腋，能先誅乎？」韓世忠親自解決了吳湛，了卻皇帝的後顧之憂。
平叛過程中，劉光世、韓世忠、張俊悉數參加了，但真正解決實質問題的只有老韓。宋高宗對此特別嘉獎，手書「忠勇」二字賜給老韓，授檢校少保、武勝昭慶軍節度使。同年十月，韓世忠在黃天盪以八千人伏擊了完顏宗弼的十萬大軍，圍困金軍四十八天，此為韓世忠成名戰。其後的十餘年宦海生涯中，韓世忠穩居「二把手」，屹立不倒。
韓世忠早年家貧無生產，嗜酒豪縱，誰也整不了他，江湖人送諢號「潑韓五」，與《水滸傳》中潑皮牛二有一拼。他身上有兩大特點，嗜酒和看不起讀書人。先說喝酒這事兒，《名臣言行錄》記載，韓世忠經常與將士們喝酒，喝酒就是喝酒，沒有任何下酒菜。經常應酬的很清楚，陪領導喝酒與上刑場沒什麼區別，純粹「酒精考驗」。如王審琦是宋太祖屬下名將，他不會喝酒，每次皇帝請客人喝酒他看著。一次趙匡胤說上天必然賦予了你酒量，現在咱們富貴了，酒者天之美祿，惜不令飲之。王審琦受詔連飲數杯，酒量就這麼被領導鍛鍊出來，後來落下了個毛病，遇到領導就能喝，回到家裡滴酒不沾（《石林燕語》）。
韓世忠不一樣，領導不招呼自己也擺酒陣，苦了眾位將領。其中有個叫王權的，干喝酒他委實受不了，懷裡揣了個蘿蔔，趁著大帥不注意吃一口。哪能瞞過韓大帥的火眼金睛，小子如此口饞！老韓上去一個「彈指神通」，王權額頭頓時腫痛不可忍。韓世忠當沒這回事兒，繼續與諸位將領飲酒作樂。領導嗜酒不可怕，可怕的是領導嗜酒如命。平時好人一個，喝上酒天老大地老二他是老三，誰都不在話下。尤其當「二把手」的，有這個毛病還是把酒戒掉吧！韓世忠在軍隊里自然是大領導，在朝廷了自然是「二把手」，別看他在軍營里怎麼嗜酒，但很少在宋高宗面前喝酒，即便喝了也有分寸。
「潑韓五」這一外號，間接地表明韓世忠是文盲，能夠想像得到，家裡窮、好喝酒、酒後耍酒瘋，人們才給了他這個外號。潑，無賴、不講理，如果讀了書，有了一定的教育高度，不會野蠻地撒潑，會換一種文雅的方式，俗稱「使壞」。文、武官相互歧視傾軋歷來有之，韓世忠靠著軍功步步高升，自然而然地看不起儒生，管讀書人叫「子曰」。宋高宗聞聽後就問他為什麼這麼叫，韓世忠說我已經不管讀書人叫「子曰」了。宋高宗和顏悅色，以為韓世忠崇儒尊道，哪知韓大帥說，今呼為「萌兒」。宋高宗「撲哧」地樂出聲，不了了之。
韓世忠身上有個良好的優點，什麼毛病都改得非常快，學習能力很強。這一點對「二把手」來說彌足珍貴，在學校里學習，為什麼有的同學成績好，有的同學成績差？蓋因學習的確是一種能力，甚至是才華的表現。官場里那些升遷迅速的官員一定有著超強的學習能力。學習並非死摳書本，所謂讀萬卷書不如行萬里路，行萬里路不如閱人無數，因為後兩者一個人的一生很難做到，所以多數人選擇讀書學習。學習的終極目標是致用，光顧好玩學了一通權謀，然後也不用，被人家玩了那才是真好玩。事實證明，書獃子在官場里混不下去。鎮守長江防線擊退了金軍，朝廷派給事中沈晦傳旨賜宴，表示嘉獎，聖旨曰：飲罷三軍應擊楫，渡江金鼓響如雷。韓世忠當即明白了，對沈晦說我不是不敢渡江，解釋了一番。韓世忠保持著一貫輕視儒生的做法，宴會上韓大帥好好招待了沈晦，把他喝吐了，鑽桌子底下耍猴拳。
韓世忠明白了什麼呢？他讀懂了這句詩的意思，讀懂了皇帝的意思。此前他一直輕視讀書人，要知道當今「一把手」也是讀書人。那麼你輕視儒生，豈非有輕視皇帝之嫌疑？韓世忠明白了這個道理後，開始學習文化知識，最後達到了會填詞的程度（《雞肋編》）。
韓世忠文化水平愈來愈高，讀了不少歷史書，對政治有了全新的認識。隨著宋、金和議，武將漸漸地沒了用武之地，接下來該到卸磨殺驢的時候了。秦檜最初的對象其實是韓世忠，後來轉到了岳飛頭上。沒有對韓世忠動手，是因為韓大帥有護駕之功，再因韓大帥看清了形勢，正所謂「天下安，注意相；天下危，注意將」，所以韓大帥主動向朝廷「示弱」。
韓世忠注意到了形勢的變化，主戰派紛紛被排擠，主和派登上政治舞台，沒有了戰爭，將領們只好打醬油了。老韓高明之處在於他並未像岳飛那樣高喊口號、耍脾氣等等，他是以史為鑒，以求自保。《鶴林玉露》載，韓世忠在新淦買了田產房子一大堆，消息傳開了大家很不理解，尤其屬下將領。有的就問大帥，一人之下萬人之上了，何至於買田產？韓世忠說，你讀過歷史嗎？知道秦國名將王翦嗎？給你講講他老人家的故事。
話說秦滅楚之戰，秦王徵求大將意見，王翦說起碼得六十萬軍隊。李信說用不著，二十萬足夠了。秦王拍板，李信你去滅楚。秦王覺得王翦老矣，不堪重用。王翦也非常配合領導，告老還鄉。沒過多久，李信打了敗仗，橫掃六國從未有過之失敗，危難關頭秦王顧不了面子，親自去請王老將軍出山。王翦說幹活可以，但你得答應我個條件，以請田宅為子孫業耳。秦王大笑，准奏。出征之前，王翦三番五次提醒秦王田產的事兒，抓緊時間給落實了。
秦王答應得非常乾脆，你儘管去打仗吧，這事保准辦妥。行軍打仗時，王老將軍還在給秦王寫信，提醒他馬上給落實了。搞得秦王無語了，這老傢伙一點出息沒有。連同屬下也覺得王將軍的提醒有點兒過分了，這時王翦才說出真正用意：「夫秦王而不信人。今空秦國甲士而專委於我，我不多請田宅為子孫業以自堅，顧令秦王坐而疑我邪？」（《史記·白起王翦列傳》）意思說秦王生性多疑，現如今他把全國軍隊交給了我，你說他能放心嗎？我向他要田宅目的就是打消他的疑慮，讓他放心。國君在後方放心了，我們才能在前線安心打仗。
王翦最後善終，他深諳官場之道，不知有多少大將不懂得這個道理，最後落得身首異處，比如韓信。
韓世忠所處的政治環境與王翦大同小異，以史為鑒，於是效仿了王翦。韓世忠買田產的消息一經曝光，宋高宗特意給韓大帥寫了御札：「卿遇敵必克，克且無擾。聞卿買新淦田為子孫計，今以賜卿，聊以旌卿之忠。」能夠看出來宋高宗聽到這個消息多麼的高興，並在御札提到了買田之事，表明皇帝對韓世忠非常支持，暗示他你這麼做是為組織考慮啊，繼續努力！
韓世忠被解兵權，就好像高官退休一樣，總有那麼一段時間心裡不舒坦，總想找碴兒。這也是為官的通病吧！大權被奪意味著地位、榮耀、利益從此與你無關了，心理上的落差也不是誰能接受得了的，難免不適應。韓世忠打過預防針，坦然視之，尤其岳飛被殺後他更加看破官場。
退休後，韓世忠頭頂一字巾，騎一驢，周遊湖山之間，閉門謝客，絕口不言兵事。南宋紹興二十一年（1151年）去世，享年六十二歲，宋孝宗時追封其為蘄王。
韓世忠作《臨江仙》詞曰：「冬日青山瀟洒靜，春來山暖花濃，少年衰老與花同。世間名利客，富貴與貧窮。榮華不是長生藥，清閑不是死門風，勸君識取主人翁。單方只一味，盡在不言中。」從文學角度來看，與岳飛《滿江紅》的氣勢無法相比，詞風細膩婉約，似乎不像是一位金戈鐵馬征戰沙場的將領寫的。竊以為正是韓世忠看透了官場的「單方只一味」，才有了「盡在不言中」的深意，那是一位將軍經過了廝殺、鬥爭、沉浮，最後留給世人的為官之道。