圍繞趙光義即位最濃墨重彩的莫過於「斧聲燭影」。《涑水紀聞》載，開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤召晉王趙光義進宮飲酒，哥倆兒喝點，憶往昔崢嶸歲月稠。當時，趙匡胤身體欠佳，喝多了，就躺下休息。趙光義屏退左右，獨自照料哥哥。俄而，陰霾四起，雪雹驟降。兄弟倆不知道聊什麼，遠遠地只見兩人影子投射在帳篷上，手舞足蹈的，唯聽趙匡胤以鐵斧戳雪說，好做好做！意思說你好好乾吧！我睡覺了！然後趙匡胤一覺未醒，當夜駕崩。時宋皇后見太祖駕崩，急命心腹宦官王繼恩召第四子秦王趙德芳進宮，準備繼承大統。沒想到這個王繼恩早被趙光義收買了，所以直接去叫了趙光義。宋皇后問，德芳來了嗎？王繼恩說晉王來了！宋皇后見趙光義已到，大吃一驚，心知木已成舟，垂死掙扎無益，忙改口說，我母子性命，皆托於官家。
「官家」是宋代對皇帝的特有稱謂。許多宋代歷史劇，動不動就管皇帝叫「皇上」是不對的，叫「陛下」還情有可原。同樣皇帝稱呼大臣叫「愛卿」，也是不對的。宋代的「愛卿」是對妓女的稱呼，皇帝稱呼大臣基本叫法是姓後加個「卿」字，如包拯就叫「包卿」，沒有「包愛卿」這一說。此外，尚有一些特殊叫法，如宋真宗稱呼老宰相呂誨，不叫「呂卿」，叫「小子」。他本人是天子，稱呼呂誨為「小子」，足見對呂誨的尊重。言歸正傳，據《湘山野錄》記載，宋真宗酒量喝遍群臣無敵手，時任翰林侍讀的李仲容也能喝，兩人棋逢對手，非要一決高下。小杯喝不過癮，直接換大酒器。李仲容喝了數十杯，幾個回合下來，明顯感覺宋真宗不是他對手，點到為止吧！總不能把萬歲喝得鑽桌子底下耍猴拳吧。李仲容就說喝不下去了，官家把酒器撤下去吧！宋真宗忽然問，李卿為啥管天子叫「官家」？李仲容擔任翰林侍讀，相當於皇家講師，肚子里沒墨水幹不了。李仲容解釋說，三國時期曹魏重臣蔣濟撰寫的《萬機論》有雲「三皇官天下，五帝家天下」，三皇五帝之德兼而有之，那就是「官家」，即天子。對這一解釋宋真宗非常滿意地說，正所謂君臣千載遇。李仲容對曰，臣唯有忠孝一生心。打那以後，「官家」即是宋代皇帝專有稱謂。
宋皇后對晉王趙光義口稱「官家」，即是承認了他是皇位繼承人，想來趙光義在京城的勢力一時無兩。於是趙光義答曰，共保富貴，不用擔心。開寶九年二十一日晨，趙光義即帝位，改元太平興國。當時，趙匡胤與趙光義談話時無第三人在場，遂留下了一樁千古懸案。司馬光的《涑水紀聞》裡面是這麼說的，到了文瑩的《湘山野錄》里又變成了趙光義不在場的說法。正史裡面只說趙匡胤駕崩後趙光義即位，個中細節沒有披露，所以是非真假尚難定論。
趙光義登基後，迅速剷除了威脅帝位的大侄子滕王趙德秀、二侄子燕王趙德昭、四侄子秦王趙德芳。有句成語叫欲蓋彌彰，說的就是趙光義的當時處境。滿朝文武本對趙三胖子當皇帝持懷疑態度，短時間內太祖趙匡胤的三個兒子先後死亡，此地無銀三百兩太過明顯了。為了挽救輿論上的頹勢，趙光義只能做一場政治秀，平衡輿論的壓力。當時被罷相的趙普猜透聖意，看準了機會，給趙光義支了一招，兩人自編自導自演了一場疑竇叢生的政治秀，也就是「金匱之盟」。簡言之，據說在建隆二年（961年）的時候杜太后病重，太祖趙匡胤侍奉湯藥，不離左右，娘倆閑著話家常，談著談著談到了後周亡國，杜太后問他，知道你怎麼得到的天下嗎？趙匡胤洗耳恭聽。杜太后說全因為後周皇帝太過年幼，假如有年長的君王嗣位，你認為你還有機會嗎？所以要記住，你死後要將帝位傳給你三弟，先傳光義，再傳光美，由年長君王治理天下。如此方能確保江山長治久安。杜太后遂命她最信得過的趙普將方才對話的內容記下，寫成誓書，藏在金柜子當中。
金匱之盟後世學者多有存疑，譬如宋史學家鄧廣銘、張蔭麟等論證金匱之盟為虛構的產物，即便有，也存在諸多漏洞。按照金匱之盟的說法，不要傳位給幼主，趙匡胤駕崩時，燕王趙德昭春秋正盛，年富力強，二十多歲了，完全有能力繼承帝位。金匱之盟的真偽不是重點，重點是趙光義通過這場政治秀達到了平衡輿論的目的，解釋了繼承帝位的合法性。趙普因此立一等功一次，不久後再次拜相。這則小故事說明趙光義從最開始就深諳演戲的強大作用，當然他最擅長的演技是假裝糊塗。宋太宗趙光義在提拔呂端為相時，同僚說呂端糊塗不可勝任，趙光義說呂端小事糊塗，大事不糊塗，足見「糊塗」是官場重要處事準則，也是領導高官必須具備的演技之一，這方面宋太宗做得技高一籌。
宋太宗初嗣位，就想該通過什麼讓朝野內外震服，這種服氣不單純是利益關係，而是那種打心眼裡明白新上來的領導不好糊弄。正巧開封街頭有一惡丐，非常討人厭的那種，要錢不給就站人家門前破口大罵，啥難聽罵啥。某天惡丐出來工作，站在一店前開展要錢業務。店老闆態度非常好，笑臉相迎，也服軟了，說店小利薄，今天還沒開張呢，沒有先往外送錢的道理，不吉利。惡丐不依不饒，不給老子錢就罵，擺出一副臭無賴的嘴臉，不拿錢了事甭想開張。惡丐這一鬧騰，引得眾多不明真相的群眾前來圍觀，正當這時人群中閃出一條大漢，說時遲那時快，只見寒光一閃，惡丐人頭落地。就在大家驚詫間，大漢扔下刀，轉瞬消失。發生了命案，開封府開始抓捕，由於行動緩慢，沒抓到。趙光義詢問抓捕犯罪嫌疑人之事，開封府尹只得說正在追查。由於皇帝給的壓力，案件很快破獲，開封府上報稱「案犯已擒，實為店主怒殺惡丐」。趙光義就問真的審完了嗎？府尹非常肯定地說案件已然破獲。趙光義把刀鞘往地上一扔，當著府尹的面把兇器往刀鞘里一插，嚴絲合縫。開封府尹頓時慌了，敢情這是皇帝自導自演的一場戲。趙光義沉聲說，就你們這麼辦案，豈非要枉殺無辜（《鐵圍山叢談》）。
皇帝導演的殺惡丐，旨在警告群臣不要欺上瞞下。這場戲有著很深的政治目的，一來讓群臣認識到了新帝的洞察秋毫，二來傳遞給文武百官一個信號，新上來的皇帝不糊塗，以後做事別玩手段。這幕街頭劇與趙光義金匱之盟的政治秀相比，無論在難度、技術、參演人員等諸多方面相去甚遠，但是達到了敲山震虎的政治目的。作為領導者必須懂得如何去導演一場戲，明白演技的重要性。有時候需要親力親為，有時候甚至要扮演客串，哪怕演個冤大頭，只要能夠達到目的，演什麼無所謂。
《丁晉公談錄》記載，宋太宗執政時後宮管理較為混亂，宮女經常私自翻牆外出，一直得不到有效的解決。有個倒霉的宮女翻牆外出時被逮住了，宋太宗猶豫不決，到底殺還是不殺？皇宮門衛一個叫劉承規的說此人不可留，官家若放了她，便是縱容宮女，所以必殺之，容臣取其心肝來。趙光義深以為然。不一會兒，劉承規取來了一副心肝，眾宮女見狀嚇得大哭，自此宮內紀律肅然。劉承規因此升為皇城司，宮廷保安隊大隊長。劉承規在太祖朝為黃門小底，一名普通的皇宮門衛，宮裡人都管他叫劉七，地位低下，身份卑微，他們經常有雜活，比如數珍珠，由侍帝的高級宮女看著，別的黃門小底趁宮女如廁的工夫順一顆藏於衣帶間，但是劉承規沒幹過。他心眼比較好使，太宗時宮廷紀律出現了問題，恰好有這麼個機會，於是他演了一把。劉承規取的是一副豬的心肝，把那名犯錯宮女安排在尼姑庵，事後送出，遠嫁他鄉。
劉承規與宋太宗兩人其實都在演戲，彼此心照不宣罷了，劉承規假戲真做明著演，趙光義真戲假作虛著演。劉承規通過「欺騙」皇帝和眾宮女，以不傷人為原則，徹底整肅宮廷紀律問題。無論出發點和目的都是好的，這種方法達到了比較滿意的效果。要知道趙光義行伍出身，上過戰場殺過人的主兒，如果連人與豬的心肝脾肺都分不清楚，這些年的刀光劍影算是白混了。另外，在劉承規建議的時候，趙光義完全可以把那名犯錯的宮女當著所有宮女的面當眾屍解，那樣效果將會更為震撼，則不需要劉承規多此一舉了。之所以趙光義不點透，甘當冤大頭，全因為他與劉承規君臣配合演了雙簧，目的是解決宮廷紀律的實質性問題。由此可見，領導演什麼不重要，配合演出能否解決問題才是問題的關鍵。
宋太宗在與大臣相處時，體現的領導藝術特徵也是裝糊塗。看來每位皇帝的領導方式皆有獨門絕技，並且做得到位，演得逼真。宋太祖好嚇唬人，宋太宗好裝糊塗，宋真宗和宋仁宗好哭，動不動就哭一場。且說宋太宗有一次與孔守正、王榮兩位大臣在御花園飲酒。孔、王兩人陪著陪著喝多了，一喝高嘴巴沒把門的，這是很多嗜酒如命的人的通病。喝多了的二人因為爭誰的功勞大，專註這件事，忘了皇帝在身邊，把老闆冷落一旁。趙光義獨自吃酒，看著兩個醉鬼一爭高低，直到兩人喝醉了才把他們送回府邸。
當時有人看不慣，對趙光義建言，兩人大不敬，太不像話了，當治其罪。趙光義笑而不答。孔、王兩人醒酒後怕，也不知道喝多了說了什麼話