陳世儒是陳執中唯一的兒子，父親陳執中去世後，母親張氏出家為尼。張氏這個人估計有精神病，和誰都處不來。兒子陳世儒進入仕途後，迎養母親，張氏從寺院回到了家庭中。這本是令人感動的孝舉，沒想到張氏與媳婦李氏婆媳關係大為緊張。非但如此，原來那些婢女對張氏極為害怕，守著死神生活，說不定哪天屍橫階下。正當這個時候，朝廷委任陳世儒知淮南東路舒州太湖縣。陳世儒對知縣一職十分不滿意，他並不想下地方工作，他已然習慣了京城的繁華與優勢，去那個窮鄉僻壤之地非其所願也。按照他這種政治身份，又沒有資格留在京城為官，怎麼辦呢？
想來想去，陳世儒在母親身上打起了主意，母親張氏年事已高，與婢女等下人關係又十分緊張。陳世儒靈光一現，假如母親在此際去世，按照規定他當丁憂三年，從而避免了下地方工作。陳世儒對母親動了殺機，在妻子李氏的教唆下，諸婢給張氏投了毒，張氏命大沒死了。乾脆來狠的吧，趁著張氏夜晚熟睡之際，婢女持釘陷其腦骨，張氏當場死亡。於是陳世儒以母喪丁憂留在了京城，免除了下地方。
通過張氏殺婢女、婆媳關係緊張、兒子弒母等事件，可見張氏這個人精神確實不正常，不說有病，至少很偏激。王陽明在《象祠記》中談到虞舜，傳說他是黃帝後裔，信史時代禪讓制的傑出代表人物，出生在地獄之家。父親叫瞽瞍，看不上他。虞舜母親去世得早，瞽瞍續弦生了個兒子叫象。打那之後，父親夥同象母子想方設法整死他。放火燒、挖井活埋，怎麼整虞舜都不死。象父子愈對他惡毒，他反過來愈對他們好，最後虞舜利用偉大的道德力量感化了他們。「蓋有以信人性之善，天下無不可化之人也。」道德的力量可以感天動地，再冥頑不靈的人也會因為道德的影響而改變人生軌跡。陳世儒出生在官宦世家，從小耳濡目染儒家思想、道德教育，不能指望他與虞舜一個道德水平，至少忠孝節義應該懂得。他竟然為了仕途殘忍地間接地殺死了自己的親生母親，道德管制社會裡弒母遠比造反還要大逆不道，這得冒多大風險。狗不嫌家貧，兒不嫌母醜，張氏即便性格存在較大缺陷，畢竟她是母親。對自己的母親尚且殘忍下手，試想這樣的官員能有何種作為？可惜了陳執中的一世英名。陳世儒守喪期間，不清楚什麼原因被女婢告發，要麼是分贓不均，要麼是爭寵鬥爭。開封府將刑事案件上報到大理寺，經過了並不複雜的審問，案件的前因後果水落石出，陳世儒因「知而不報」連坐入獄（《東都事略》）。
宋代機構臃腫，機構重疊現象十分嚴重，譬如說司法。宋代司法三大部門分別是刑部、大理寺、御史台。宋代法律規定，知縣有權判決杖刑，知州有權判決徒刑。如果是死刑則地方無權判決，必須上報到朝廷由大理寺進行審批，再由刑部進行複核，這是宋代法律的進步。增設了複核制度及相關部門，本著慎殺、少殺的原則，減少冤假錯案，複核的流程較為複雜。刑部複核完畢，政令下發到地方，待到秋後問斬。此外，朝廷官員犯法通常由御史台負責，除了負責監察百官，御史台還有個監獄，專門關押高級政治犯，通常是六部尚書宰執級別的。宋代有不殺士大夫及上疏言事者的祖制，對待犯罪的士大夫處理較為寬鬆，輕則降級，重則流放，造反等大逆罪行另作處理。
除了正規司法機構外，朝廷設有審刑院、諫院、三司使司等臨時司法組織。因為司法權力過於集中，朝廷覺得刑部不靠譜，裡面冤假錯案一定不老少。地方司法權力集中在州府、知縣手裡，他們完全可以利用國家司法武器作假栽贓，達到個人不可告人的目的。大理寺審批只能看到狀子，文字那個東西是可以做文章的，只要邏輯上不出現硬傷就沒事兒。大理寺審判完畢交給刑部，那幾頭蒜長年累月地複核案子，快吐血了，糊弄糊弄結案，不知道有多少人被糊弄死。鑒於司法權力過於集中，宋太宗於淳化二年（991年）設置審刑院，分化刑部和大理寺的司法權力，複核審判及提出對案件的處理意見，直接向皇帝負責。司法部門的權力的確被削弱了，但官員工作職能有衝突，祈求世界和平的願望就此破滅。經過五花八門的部門的折騰皇帝猶覺得不過癮，權力不夠大，又增設了特殊司法部門推勘院、制勘院，負責處理皇帝交代的重大案件，這些機構在明代演變成了錦衣衛。地方上的「路」級行政單位設有提點刑獄司，著名的北宋法醫學鼻祖宋慈擔任的就是這個職位，專門負責複核審查地方刑事案件，屬於朝廷直屬部門。
陳世儒案如何處理，當時意見不一致。《揮麈錄》載宋神宗對由王安石舉薦擔任御史中丞的蔡確近乎商量地說，陳執中可就這一個兒子，給他留個香火，何如？皇帝為什麼對蔡確用這種口吻說話？蓋因蔡確擔任的職位特殊，御史中丞從三品，月薪五十五貫，春、冬各綾羅七匹、絹二十匹。《宋史·職官志》載：「御史台掌糾察官邪，肅正綱紀。大事則廷辨，小事則奏彈。」御史台下設有三個部門，一曰台院，在該部門工作的叫侍御史；二曰殿院，在該部門工作的叫殿中侍御史；三曰察院，那就是監察御史了。御史台名義上的最高長官是御史大夫，但朝廷不常設，所以御史中丞是實際上的長官。陳世儒雖然並未直接參与行兇，但有「知而不報」的道德作風問題，所以御史台有權對他進行彈劾。御史中丞的權力很大，宋代官場有個不成文規定，一旦宰相受到御史中丞的彈劾，則宰相必須下崗，由參知政事接替。面對宋神宗的意思蔡確斷然拒絕說，五刑之贖三千，其罪莫大於不孝，其可赦耶？
陳世儒案不單單是道德問題，裡面涉及了官員鬥爭。蔡確是熙寧變法的核心人物，位列宋史奸臣傳中。在任期間一手炮製了各種案件，如著名的蘇軾「烏台詩案」。協助司馬光修《資治通鑒》的范祖禹對他評價道：「蔡之罪，天下不容，尚為列卿，恐難平民憤。」尚且不論蔡確人品，卻說蔡確父親蔡黃裳，曾任陳州錄事參軍，那時候歲數已經很大了，年逾七十。錄事參軍不是什麼大官，類似軍隊文秘之類的，掌管眾曹文簿。當時陳執中任陳州知州，見老蔡歲數大了幹活不利索，就給辭退了。憤恨交加的老蔡力教兩個兒子蔡確和蔡碩，窮得連粥都喝不起。父輩無能，把所有的仇恨轉嫁給了子輩，有朝一日登科入仕，必報陳氏。所以宋神宗為陳執中求情時，蔡確才斷然拒絕。補充一句，通過宋神宗的言辭可見陳世儒母親張氏的確不受待見。宋神宗也無能為力了，陳世儒「弒母」的行為踩到了道德管制下的最大地雷，皇帝有心出手相救，無奈道德面前皇權亦要讓路。最後，陳世儒連同妻子李氏等十人棄市處死。