陶谷公然索賄、种放以隱求名，無論成功與否，他們在新官「三把火」的時候有個共同特點，即引起了上級的注意。也就是說他們釋放出的信息、打造的自身形象直接影響到了日後的仕途。新官上任頭三年磨勘的日子中，除了學習官場規則和建立關係之外，最主要的是學習打造自己的形象，若能引起上級的注意，那便安好。進入仕途內並不代表一勞永逸，每年有致仕的，亦有新官加入，形成了一個新陳代謝的循環機制，造成競爭不斷地加劇。磨勘形象與印象大不相同，恰因外在的或內在的形象支撐了他人對你的印象。主官聚會談論起新來的進士們，某某內斂、某某穩重、某某嘴上沒把門的云云，他們根據什麼評價這些新科進士？無疑是新人們各自展示出的形象給了領導們一種印象的表述。宋神宗時皇家歌舞團里有個叫王迥的，人品輕狎，能力一般，但長得帥氣逼人，有首歌唱的「奇俊王家郎」就是他。宰相蔡確舉薦他為監司（紀檢官員），神宗急忙問，你舉薦的人是「奇俊王家郎」吧？是的話，朕准了。宋神宗很快地答應了蔡確，因為他對王迥的印象很好，花瓶的作用就是用來裝點門面。無獨有偶，到了哲宗時，蔡確舉薦了當時博學有名的袁應中。這人學問沒得說，只是長得太難看，肩胛畸形，面多黑子，給人的感覺是他除了好事之外什麼都幹得出來。哲宗一瞅，太寒磣了，下去吧！袁應中愕然而退（《萍洲可談》）。同樣是舉薦，王迥與袁應中仕途相去甚遠，一個在仕途遊刃有餘，另一個可能一輩子難以入仕，原因是表現於外在的形象給了皇帝不同的印象。
宋仁宗天聖二年（1024年）甲子科，福建晉江人曾公亮考中了進士甲科。這一屆的科舉狀元本該是宋祁的，代替宋仁宗執政的彰獻太后以「不欲以弟先兄」為由，乃擢宋庠為第一名，宋祁居第十名，因此兄弟兩人有了「雙狀元」之稱。葉清臣考中榜眼，他是宋代著名史料《石林燕語》筆記作者葉夢得的曾叔祖。探花是蘇州人鄭戩。其他進士有曾公亮、余靖、胡宿、蘇渙（蘇軾伯父）、程浚（蘇軾舅父）等人，其中官位做到宰相的大有人在，福建晉江人曾公亮值得一說。
時年二十六歲的曾公亮下了地方磨勘，做兩浙路越州會稽縣的知事（今浙江省紹興市）。上任伊始曾公亮表現出了要大幹一場的政治決心，「初試吏，即能聽決獄訟」。剛一上來曾公亮就能獨立斷案，這對新科進士誠然不易，要知道聖賢書有「隱惡揚善」的缺點，教學生們的那套理論與實際相去甚遠。年紀輕輕的縣太爺對民間案情的邏輯、是非、利益看得頗為透徹，這點值得稱道。諸多縣太爺喜歡坐在大堂，周圍接觸的不過三五衙吏，久而久之與民間現實脫了節，從而有了那些哭笑不得的故事。對現實能有清醒的認識難能可貴，何況獨立斷案。譬如《鶴林玉露》載，國子監將士余曩經常行走於王侯將相之門，對市井一點兒不了解，於是鬧出了笑話。有次余曩買了一擔柴，花了個天價，六百貫，這可能是人類歷史上最貴的一擔柴了，吏員們大感震驚。故事的結尾，作者羅大經發表了感慨，「竊嘆士大夫所見不如此卒多矣」，像這種士大夫，除了咬文嚼字，不事生產，不如尋常衙役的委實是太多了。
曾公亮獨立斷案的政治才能達到了「吏莫能欺」的程度，樹立了精明能幹的縣長形象。不僅如此，曾公亮勤政愛民的一面尤為突出。當地農民依靠鑒湖灌溉農田，然而鑒湖經常水滿則溢，淹沒大量禾田，給老百姓造成不小的經濟損失。針對這一現象，曾公亮著手治理，組織人力物力在鑒湖附近的曹娥江堤修築了「斗門」，其作用是「泄湖水入江」，由江引入東海。如此一來，水患的問題得到了解決，民受其利。
曾公亮不斷表現著積極向上的熱忱，盡了地方官的責任，按照這個態勢發展下去，平步青雲只是時間問題了。然而天有不測風雲，節骨眼上曾公亮犯事了，成了他一生的政治污點。《宋史》載曾公亮做會稽知縣時，「坐父買田境中」，發生了「強買民田」的事情。曾肇（曾鞏異母弟）著《曾太師公亮行狀》對此事的記載與《宋史》大致相同，會稽任內強買民田鐵證如山。《宋史》說是曾公亮的父親乾的，《曾太師公亮行狀》說是曾公亮的親戚乾的，說明強買民田的並非曾公亮本人，屬於官員家屬犯錯誤。不管誰幹的，總之曾公亮受到了牽連，「謫監湖州酒」，貶謫到了湖州監湖州酒務，未免令人扼腕嘆息。一顆冉冉升起的政界新星，轉瞬即逝。組織上有心提拔，礙於此事的影響，只能等待了。數年後曾公亮才進入京城，入中央任國子監直將，皇三年（1051年）升翰林學士，距離強買民田案已過了二十四五年，可謂影響深遠。
仕途「開門紅」階段突如其來地發生了強買民田案，對曾公亮來說無異於當頭棒喝，讓他付出了二十多年的代價。如果沒有這件事，以他的政績應該很快晉陞成為州、府的主管，而後調入朝廷再混幾年，複製寇準三十三歲為相的神話也並非完全不可能。後院失火的問題一直困擾著朝廷官員，很多人身正不怕影兒斜，叵耐禍起蕭牆，被人抓到把柄，那麼僅剩下兩條路可走了，要麼死得憋屈，要麼死得壯烈。再多的政績與道德的污點在中國官場難以達到平衡。就好像一個壞人幹了一輩子惡事臨死前做了件好事，人們會說良心發現浪子回頭，反之，一個好人幹了一輩子善事臨死前做了件惡事，我們說他晚節不保，與「貞女失節不如老妓從良」的道理相同。
後院起火是極為嚴重而且難以解決的政治荊棘，有太多的官員敗在了這點上。官員本人清正廉潔，保不齊家屬不拿錢，教育好了家屬，保證不了門客幕僚不犯錯。期望所有官員都像包拯遺言中說的「後世子孫有當官的，有犯贓者，不得放歸本家，死後不得葬於祖墳中。不從吾志，非我子孫」 ，那也不現實，更不可能。家屬問題值得每位官員重視，本人可以抵禦糖衣炮彈的進攻，難保家屬、門客、幕僚也可以，到時候他們所作所為的惡劣影響，朝廷及民間會一併算在你頭上，由你的仕途埋單。
曾公亮任翰林學士後仕途晉陞明顯加快，宋仁宗嘉元年（1056年）為吏部侍郎、同中書門下平章事、集賢殿大學士，與韓琦共同主持朝政。宋神宗時期以仁宗朝老宰相的身份鼎力支持王安石變法。宋神宗召王安石猶豫不決時問他，王安石歷經兩朝，今以有病為由累召不起，是真有病在身還是有所要求？曾公亮說，一定有病在身，要不然不能不來京城。另一位宰相吳奎說得更直接，王安石與韓琦有隙，所以才不肯入朝。我與王安石在群牧司共事過，王安石剛愎自用，所論闊迂。萬一用之，必紊亂綱紀。曾公亮力挺道，王安石宰相之才，吳奎所言純屬子虛烏有。考察王安石新官入仕的前幾年，所作所為確實比曾公亮靠譜。