翰林學士的政治身份很高，沒有正俸使得這一職位的光環與實惠形成了巨大的落差。發放的津貼不夠買酒吃，每個月部門公使錢平攤到個人頭上也沒幾吊。清水職位該如何豪奪巧取？陶谷有辦法。
陶谷，宋初名士，原與趙匡胤共仕後周，他的著作《清異錄》是研究宋代歷史的重要筆記資料，保存中國文化史和社會史等方面諸多重要史料，該書中一半以上的條目被《辭源》和《漢語大詞典》採錄。
翰林院剛來的權學士有匹日馳數百里的好馬，陶谷相中了。宋代大臣卿相上班騎馬，明清時期才坐八抬大轎。《涑水紀聞》載，仁宗時參知政事石中立性格幽默，當了副宰相依舊詼諧不改。一日下朝馬驚了，石參政從馬上摔了下來，左右大驚失色，忙上前扶起來問是否需要就醫。石中立戲曰，幸虧是「石參政」啊，這要是「瓦參政」，非得摔成齏粉不可。宋代官員騎的馬等於今天的私家車，是交通工具的一種。權學士的明顯是寶馬車，坐著上下班有面子。陶谷直接向他索要，寶馬良駒誰能捨得給你？權學士就說，陶學士想要，誠當拜獻，但因我歲數大腿腳不利索，再等兩年也就致仕了，到時候當禮物獻給你。陶谷話鋒一轉，跟你開個玩笑，你還當真了，這番話本學士甚為感動。
權學士的拒絕在情理之中，在感情因素上陶谷是可以理解的，兩人關係一般，憑什麼把昂貴的寶馬車給你？你又不是皇帝，說的話又不是聖旨。理解歸理解，見到權學士的寶馬陶谷心癢難耐，叵耐翰林學士毫無實權，沒什麼拿得住人家的。能夠擔當翰林學士，其學問是公認最深的，對經史子集有所研究，譬如與陶谷同在翰林的《宋刑統》主編竇儀。然而，學問做深了的人容易掉進去，權學士眼瞅要退休的年紀才混到翰林學士的位置，可見一輩子死讀書，不諳官場之道，不識官場規矩。陶谷很快發現了他的弱點，起而攻之。
一次起草密詔，陶谷崇拜地看著權學士說，我非常喜歡你的破體字（古代簡體字），你來寫吧！新來的權學士想到自己的書法有機會展示在皇帝面前，跟打了雞血似的，沒多想提筆草擬完成。陶谷拿起奏本掃了眼，方才對他書法的欣賞轉瞬變作笑裡藏刀。陶谷說，帝王密詔乃國家機密大事，必須要先經過皇帝批准。如今你未經批准擅自寫詔，你想幹什麼？如果密旨泄露，罪將不赦。
權學士嚇得渾身冷汗，陶谷輕描淡寫地說的這兩句話著實瘮得慌。泄密和疑似造反兩種罪名，哪一樣都是他不能承受之重。權學士哭天抹淚地辯駁自己剛來的不知道規矩云云，請求陶學士大人不記小人過放他一馬。陶谷說，放過你可以，把你的馬給我。權學士這才恍然大悟，但為時已晚，只得獻出寶馬。
《國老談苑》中的這則陶谷軼事，並非是簡單的索賄故事。姑且不論陶穀人品如何，通過這則故事能夠看到官場的一個特點，那就是「新官上任三把火」，狹義上指剛剛入仕的官員熱血沸騰，然後轟轟烈烈地干一番事業，大撈政績。在故事中不難發現，新官上任的「三把火」其實是個陷阱。官員燃燒「三把火」的同時政敵早已準備好了冷水，等利益機會出現會毫不猶豫地潑灑。權學士剛剛調入翰林學士院，如同剛上任的新瓜蛋子，對該部門的各種規矩不熟悉。老同事陶谷遊宦多年，從後周到大宋，政治經驗頗為豐富，看準了他這一點，所以敢公然索要良馬。陶谷也料到權學士定會拒絕，略施一計，從被動想要變為主動索取。
剛剛入仕或晉陞其他部門等，嚴格意義上來說屬於「新官」，平調則不算在內。宋代新官入仕的頭三年磨勘，很少有一鳴驚人的。即便有經天緯地的才能，也不具備施展的平台。不在其位不謀其政，前三年旨在學習各種官場規則和建立關係。如若碰壁，上面的權學士即是活生生的例子。所以可見，「新官上任三把火」的廣義概念是指一位官員在仕途晉陞的各個階段的把控。
陶谷仕後周的時候受到世宗柴榮的重視，經常派他出使南唐、吳越等割據政權。其時的政治形勢，後周獨霸中原，北拒契丹，南欺諸侯，佔據著中國自古以來的政治中心，那是不折不扣的強國。正所謂弱國無外交，南唐大使來朝見後周世宗謹小慎微，相反天朝使者去弱國等於京官下地方，一路神氣得不行。鑒於國際關係，誰出使江南下國那都是一次發財的良機，陶谷充分地利用「天朝來使」的身份公然索賄，連吃帶喝帶拿帶罵。
《國老談苑》載陶谷出使吳越期間，當地官員熱情招待，好酒好肉準備著。很不湊巧陶谷鬧眼病，在驛館裡面不出來。天朝使者這是啥意思？吳越眾位官員一合計，很快明白了，大家雖不在一國為官，但本質一樣。官員派人去驛館探望陶天使，直截了當地問：「何所欲？」你有什麼要求儘管提。陶谷毫不客氣地說，給拿十個金鐘吧！金鐘要麼是蟋蟀要麼是紫砂壺，總之是吳越的土特產，很昂貴的東西。吳越方面滿足了「陶天使」的要求。陶谷當即出席宴會，並寫詩表達謝意「乞與金鐘病眼明」，意思是說只要到手錢不少，啥病保准都能好。陶谷帶著吳越的禮物回京復命，臨行時答應人家等我好消息，給你們在吾皇面前美言幾句云云。哪承想陶谷到了本國境內賦詩於郵亭（當時的信息傳達網點）：「井蛙休恃重溟險，澤馬曾嘶九曲濱。」令人全國傳誦。詩句意思平白直敘，井底之蛙依仗江南河流縱橫之險沒什麼了不起的，我國早晚滅了你們。與後世京官出差的意義大致相同，因為有東西可拿，很多京官願意下地方出差。並非所有出差皆能拿到好處，如陶谷後來出使南唐時鬧出笑話，直接影響到了他的仕途晉陞。
陶谷出使吳越大長後周志氣，於是柴榮又派他出使南唐，又一次連吃帶喝帶拿帶罵人的機會來了。陶谷一展天朝來使的威嚴，仗著本國強大專門侮辱下國。招待會上，陶谷對中主李璟出言不遜，挖苦諷刺，以太子李煜為首的諸大臣敢怒不敢言。
南唐方面招待得不錯，然而長達兩個月的出使令陶谷百無聊賴，遂在驛館牆上寫道：「西川犬、百姓眼、虎撲兒、公廚飯」。韓熙載看過後弄不明白什麼意思，拿給宰相宋齊丘，宋說：「這是字謎。『西川』即是『蜀』，『蜀』加上犬是『獨』字；『百姓』為民，『眼』為目，合起來是『眠』字；『虎撲兒』是指爪子，『爪』、『子』兩個字合併是『孤』字；『公廚飯』是官家的食物，『官』字加上食字旁是『館』字。連起來就是『獨眠孤館』。」韓市長恍然大悟，原來天使寂寞在唱歌，這事好辦了！
某天，陶谷眼前一亮，驛館來了一絕色美女，自稱驛吏之女秦弱蘭，弊衣竹釵，美得那叫一種原生態。陶眼珠子差點兒沒掉下來，頓時抓了狂。秦姑娘經常在驛館裡晃悠，擦擦掃掃的，舉止端莊，陶谷情不自禁春心蕩漾，按捺不住激動的內心，遂寫了首《風光好》，詞曰：「好姻緣，惡姻緣，奈何天。只得郵亭一夜眠，別神仙。琵琶撥盡相思調，知音少。待得鸞膠續斷弦，是何年？」沒必要去理解詞的意思，完全是情書求愛信。
情書發出後沒了音訊，秦姑娘不見了。陶谷鬱悶之下，選擇了回國。太子李煜設宴送行，陶谷又拿盛氣凌人的樣子，把被甩的氣撒到了南唐公卿大臣身上。這時，李煜讓歌姬出來獻歌緩解下尷尬氣氛。陶谷一看那不是朝思暮想的秦弱蘭嘛！更令他氣憤的是秦弱蘭開口唱的竟是他那首《風光好》。陶谷羞愧難當，當天回了國。秦弱蘭不是驛吏之女，她是江南名妓，韓熙載和李煜下了套給陶谷設美人計，成心讓他出醜。
事兒還沒完。陶谷從南唐灰溜溜回到開封，本以為沒事了，沒想到《風光好》如同一夜爆紅的流行歌曲，竟在開封城裡傳唱開來。世宗柴榮想以這次出使南唐大長天朝顏面為由給陶谷加官晉爵，當提出要給陶谷陞官時，遭到了時任宰相的范質的強烈反對，理由是陶谷看著道貌岸然，實則品行不端。雖無人告訴柴榮，但他也聽到了些風聲，想著提拔下你，瞧你這把火放的。陶谷被冷落到了一邊，仕途晉陞遭遇了冬眠期。
不久，政治性大逆轉，大宋建立。陶谷見風使舵，依附了同中書門下平章事趙普。在宰相趙普的幫助下，陶谷任禮部尚書兼翰林學士，才有了前面要寶馬的事兒。這把火陶谷原以為燒出了熱量，沒想到再次被潑了冷水，這回潑他冷水的人是趙匡胤。
入宋後，趙普一家獨大觸碰了皇權。官場，最大的沉浮無外乎「平衡」二字，皇帝與大臣之間保持著某種平衡關係，一旦平衡關係被打破就會出現鬥爭。《宋史》載熙寧變法的時候，宋神宗說：「更張法制，於士大夫誠多不悅，然於百姓何所不便？」文彥博答道：「為與士大夫治天下，非與百姓治天下也。」宋代政治敦厚，重文抑武，形成了皇帝與文臣共和的政治形態。帝國好比是家股份制公司，皇帝是大股東，佔一半股份，其他臣子占另外的一半。如平章事、參知政事、樞密院使、三司使、知開封府事等宰執階層的官員占的股份比例比其他大臣要多些。趙普為相之際大權獨攬，到了有政務獨自處理、不向最高領導請示彙報的地步。他所佔的股份一下