宋真宗年間有一落第老儒，北漂於京師。
「落第老儒」是經過多次科舉考試失敗的年老讀書人，年齡尚未到進棺材的地步，處於一瓶不滿半瓶晃蕩的尷尬年紀。朝廷對科舉考試中的年邁舉子有「特奏名」照顧，落第老儒大都在四五十歲，說老不老，說年輕也不年輕，有史料記載的舉子最多長達三十年未能考中，最後只好抑鬱而終。像這種漂泊在京城的落第讀書人不在少數，無法通過科舉入仕，老儒只得劍走偏鋒，另尋其他入仕途徑。沒才能、沒背景、沒錢，整個一「三無人員」，混跡京師的落魄儒生多半毫無背景，期望與當朝大員建立關係甚為艱難。然而，老儒自有妙計。
當時有一市井潑皮名叫於慶的，貧寒不立計，吃了上頓沒下頓，與老儒有著同樣的悲慘命運。飛黃騰達是所有落魄之人的共同願望，與博彩的心理一樣，希冀有朝一日天上掉餡餅。
於慶到老儒這裡買了一注「命運彩票」。這是天賜良機，老儒遂在他身上打起了主意，押下了下半生的賭注。一個潑皮無賴能有什麼用處？何況這樣的人距離仕途甚遠。要知道一顆螺絲釘都有它的作用，何況一大活人。
於慶問老儒，如何才能發跡？
老儒給他徹頭徹尾地分析了下原因，最後說想要發跡也很簡單，但你需要改個名字。
只要能發跡顯貴，對於於慶來說叫什麼無所謂。老儒給他改姓丁，取名宜祿。
宜祿，翻譯成現代話是「高工資、高薪水」的意思，沒什麼高明之處。傳說三國時期有個叫秦宜祿的人，老婆杜夫人，也就是三國第一美女貂蟬。秦宜祿沒本事，老婆先被領導呂布霸佔，曹操打敗呂布後老婆又被曹操霸佔了。萬難之下秦宜祿選擇了離婚，後來投奔了張飛，不久又想叛逃，最後被張飛結束了憋屈的一生。文盲於慶不知上述的典故，但這個普普通通的名字卻有它玄妙的地方。《宋書·百官志》載：「有蒼頭字宜祿。至漢，丞相府每有所關白，到閣輒傳呼宜祿，以此為常。」由此可見，「宜祿」古時為「宰相僕人」的名字，預示著他的主人能夠做宰相。
老儒告訴於慶，你去丁侍郎府上碰碰運氣。這就是給他改名「丁宜祿」的高明之處。
丁侍郎即丁謂，時任禮部侍郎。丁侍郎中進士第四名，確實有一定的才能，得到宰相寇準的舉薦，上位之後卻把寇準排擠走。丁謂本人崇尚祥瑞，恰好晚年的真宗也有這方面的需求，是以平步青雲。真宗封禪等大興土木的事兒就是丁謂與王欽若攛掇的。
老儒不知從何處獲悉丁侍郎好祥瑞的信息，恰有無賴於慶求拯救，遂出一石二鳥計。老儒正苦於無法與丁謂建立關係，丁謂門客眾多，說句不好聽的，給人家提鞋人家都嫌浪費時間。恰好有這麼個愣頭青，權拿他當槍使了。去丁謂府上是有風險的，卻於老儒無礙，不成功，死個無賴，老儒落得為民除害的美名，成功了，老儒便能分杯羹，這就是老儒的考量。
事情出乎意料地順利，於慶化名「丁宜祿」投奔丁謂。丁侍郎一聽來者叫「丁宜祿」，飽讀詩書的他眼前一亮，心想，難道這預示著自己能當宰相？暗合了丁謂崇尚祥瑞的心理，丁謂大喜，收之門下。果然，沒過多久丁謂升任參知政事（副宰相）。一人得道雞犬升天，丁宜祿承蒙丁宰相提攜，老儒也得蒙引見，得到個教育口工作的官職，進入了仕途。
這是宋代筆記史料《楓窗小牘》中記載的一則故事。潑皮無賴、落第老儒，他們無法通過國家正規的科舉制進入仕途，只能通過另一種制度——恩蔭制。
面向全社會，宋廷確立了大致四種入仕途徑：科舉、國子監（太學）、舉薦、蔭襲。
這四種入仕途徑呈現一個相互遞進的關係。
首先來說科舉制，它是針對貧寒子弟的入仕途徑，漸漸地演變為主流途徑。宋代科舉在唐代基礎上增加了「謄錄」「彌封」等制度，使科舉向「無情如造化，至公如權衡」的最佳公平狀態發展。諸多貧寒子弟如呂蒙正、范仲淹、司馬光、王安石、蘇軾等等皆是通過科舉入仕。這是朝廷向民間開放的一種籠絡人才的方式，使得萬千寒士加入到帝國體制當中，沖淡以往的閥閱世族的權力。科舉考試主要有進士科、明經科、武舉科、醫官、法律等其他諸科。此外，朝廷對耄耋之年的考生設有「特奏名」，即把那些眼瞅要入土為安的老考生放低要求再考一次，或者直接授官。太宗時有個叫趙昌國的老儒，考試時被要求一天內寫二十首詩。結果他寫了不到十首，水平還一般，太宗也特賜及第。宋神宗元豐年間還有個老儒在卷子上寫道：臣老矣，不能寫文章了，伏願陛下萬歲萬歲萬萬歲。神宗特賜食祿終身的優待。「特奏名」進一步地體現了朝廷籠絡士人之態度。
對廣大的貧寒子弟朝廷開設科舉，對於廣大官員、納稅大戶子女等朝廷也照顧到了，即是國子監，宋廷公務員的孵化基地，進入該學校等於進入了仕途。國子監的監生有不滿官職的可以參加進士科考試，但成績再好也不授予狀元。為了避免他們與寒門子弟搶名額，官方規定參加進士科的監生應與其他考生區分，另設考場，稱為「鎖廳試」，如果考不上的罰銅二十斤。還有一條致命的規定，落第的監生終生不得再參加進士科考試，直到宋仁宗嘉三年（1058年）才廢除了這條規定。
科舉與國子監兩條主流的入仕途徑，已然囊括了方方面面，然而朝廷猶覺得做得不夠，又設立了舉薦制度，對那些散在民間有名氣的儒生給予特殊入仕名額，如种放、蘇洵等。舉薦，原是漢代重要的選官機制，即察舉制。宋代規定官員舉薦者不得超過五人，初薦者為「破白」，終薦者為「合尖」，防止結黨營私。因有名額規定，所以不是至親或者哥們兒等關係非常鐵的不予舉薦，每個官員都小心翼翼地保留自己的舉薦權。舉薦通常是朝中大員舉薦頗有政治聲望的官員，有著政治方面的考慮，如趙普舉薦張齊賢、呂夷簡舉薦富弼、龐籍舉薦司馬光、文彥博舉薦王安石等等。
以上三種入仕途徑層層遞進，譬如寒士通過主流的科舉制考試入仕，磨勘升遷混得年頭多了，說話有了一定的分量方能去舉薦某某人，建立自己的官場網路。這樣的人子女當官不愁，若不能通過科舉，直接上貴族學校即可，甭管官職多大，至少在仕途內。如果升遷到了宰執、轉運使階層，蔭襲等待遇會自然而然地隨之而來。
蔭襲，也就是前面落第老儒入仕的恩蔭制，即父輩為國做出重大貢獻，子女直接以父蔭當官，是一種變相的世襲制。趙翼在《廿二史札記》中著重提到了宋代恩蔭之濫觴。每逢祭天、皇帝生日、大臣致仕或去世等特殊時節，皇家會拿出名額恩蔭臣子，致使恩蔭成了常例，待遇優厚。如宋初名將曹彬去世，恩蔭其親族、門客、親校十餘人。太宗時期戰神李繼隆去世，恩蔭其子，又錄其門下二十餘人。宋英宗治平年間恩蔭二百人，宋神宗熙寧六年恩蔭四五百人，宋徽宗政和六年恩蔭一千四百六十人。有時候一次恩蔭名額很多，大臣如無子嗣者則以親屬、門客、隨從甚至奴婢充額，更有甚者充分發揮了宋代商業優勢，直接將朝廷的優恤名額私下買賣，明碼標價。如仁宗慶曆年間大理評事一萬貫，主簿、縣尉六千貫，最低一級文官將仕郎三千兩百貫。
面對恩蔭入仕的巨大誘惑，仕途外的人投機鑽營，想盡辦法要進入仕途內，只要與當朝大員建立關係，哪怕去府上做個幕僚門客也有恩蔭入仕的機會。這無疑給那些落第舉子及社會閑散人員大開門徑，自然個個絞盡腦汁使盡手段。
《東軒筆錄》記載了宰相張齊賢的一個故事：張齊賢任江南轉運使時，一日家宴中，有一奴偷銀器藏在懷裡，恰好被他看見，張齊賢默不作聲。日後張齊賢為相時，所謂宰相門童七品官，家裡的奴婢紛紛陞官高就，日子好得一塌糊塗，唯獨當年偷東西的那位還是奴。奴不服氣地問道，我侍奉相公時間最長，憑什麼他們都得了官，卻偏偏把我撇下？張齊賢說我要不說你一定會怨我。當年你偷銀器的事在我心裡藏了三十年，不以告人。現在我為宰相，為國家選拔棟樑之才，安敢用盜賊？念你侍我最久，給你拿路費，走吧！奴震駭，慟哭拜謝而去。
不談這則故事中的張齊賢如何品察人品，單說他們家的奴婢通過什麼途徑「皆得官」？是官，不是吏。官有國家正規編製，吏只是朝廷的臨時工，官與吏在宋代有著本質上的區別。前文已述，舉薦是有條件的、有利益的，且有名額限制。想來張宰相府上奴婢眾多，他怎會挨個舉薦？由此可見，我們有理由推測，奴婢與於慶、落第老儒他們很可能是通過獲取恩蔭名額入仕的。
面對恩蔭的誘惑，《青箱雜記》提到宋仁宗皇年間士人往往為了入仕名額奔走呼號，時有兩位士人最具代表性，一個綽號「望火馬」，另一個綽號「日游神」，但凡有那麼一丁點兒入仕的機會他們兩位聞風即到，造成十分惡劣的社會影響，引起了有關部門的高度重視，朝廷遂頒布「謁禁令」。也不能怪士人投機鑽營，變相世襲給很多幸運兒提供了捷徑，找