孫中山北上之後，譚延闓和樊鍾秀繼續率軍北伐。
這兩人交出的成績單大不相同。譚延闓親率的湘軍在北伐戰場屢戰屢敗，被迫退回廣東。而稍早出發的河南籍武林高手樊鍾秀，則創造了奇蹟。他率領麾下的數千河南子弟兵橫行五省，轉戰數千里，於千軍萬馬之中殺出一條血路，打到了河南南部，也算是回家了。
孫中山北上未歸，樊鍾秀回不來，譚延闓新敗，廣東大本營內部有軍閥搞武裝割據，對於永不安分的陳炯明來說，這實在是一個天賜良機。於是，本已退守老家的陳炯明迅速招兵買馬，糾集了近六萬人馬，用行動明白無誤地告訴大本營：他陳炯明又要打回來了。
與此同時，舊桂系的沈鴻英也招攬了近三萬人，打算跟新桂系「三駕馬車」李宗仁、黃紹竑、白崇禧在廣西決戰，一戰定廣西歸屬。
兩廣局勢混亂，全面開戰。
這裡要補充一下，在李濟深的努力工作下，孫中山的革命統一戰線計畫取得了顯著成效，李宗仁、黃紹竑、白崇禧這三位有志中年已於1924年年底加入了前程遠大的國民黨。孫中山分別任命他們為廣西綏靖公署督辦（大概就是廣西革命軍總指揮）、會辦（副總指揮）、參謀長。這三位老兄麾下的廣西革命軍，算是聽從廣東大本營命令的一支軍隊，雖然僅有一萬餘人，但戰鬥力比舊軍閥要強得多。
面對陳炯明的挑釁，大本營被迫應戰，成立東征軍向陳炯明宣戰，同時命李宗仁率廣西革命軍迎戰沈鴻英，並派遣粵軍陳濟棠率部進入廣西增援李宗仁。
1925年2月初，第一次東征開始。
東征軍分三路，其中許崇智粵軍為右翼，楊希閔滇軍為左翼，劉震寰桂軍為中軍。
蔣介石以校長兼東征軍右翼參謀長的身份，率領以黃埔軍校教官和一期生為基層軍官組成的教導一團、二團共三千多人的學生軍，從長洲島出發，參加右翼粵軍。周恩來以政治部主任的身份隨軍東征。
實際上，左、中兩路的楊希閔、劉震寰這兩個壞老小子已經被陳炯明暗中收買。他倆按兵不動，三路大軍無法形成有效配合。因此，只有許崇智、蔣介石率領的右路軍積極主動作戰。右路軍總兵力一萬餘人，尤其是蔣介石統領的教導團，是東征軍的骨幹力量。
說他們是骨幹力量可不是吹牛，告訴你這兩個團都有誰。
總司令是蔣介石。
兩個團的團長分別是何應欽和王柏齡，請注意「王柏齡」這個名字，這是一個神奇的人物。
營長由黃埔一期的教官擔任，比如後來的共和國元帥葉劍英。
學員裡面也是藏龍卧虎，看看這些名字吧。國民黨方面的杜聿明、關麟征、王耀武、鄭洞國、宋希濂、余程萬、俞濟時、陳誠、胡宗南、孫元良，共產黨方面的蔣先雲、陳賡、徐向前、左權、王爾琢、許繼慎、周士第，這其中的任何一人日後都是集團軍以上的領導（早期犧牲的除外），此時卻只是教導團里的連長、排長、黨代表甚至普通士兵。
整支隊伍戰鬥力之強悍是毋庸置疑的。
黃埔學生軍雖然在行軍、後勤乃至於戰場上因為經驗不足捅出過一些簍子，但是他們的整體素質極高，只差歷練積累經驗、自我完善而已。因此，當這樣一群將兵遇上合適的鍛煉機會，足以成長為一個極為優秀的團隊。
果然，在一場場戰鬥中迅速成長起來的學生軍，英勇善戰，勢不可當。他們與粵軍完美協作，連下東莞、平湖、深圳等地。不到兩個星期，東征軍的前鋒就已抵達陳炯明的重要據點——淡水城下。
雖然淡水城城堅兵重，易守難攻，但在勇氣和犧牲精神面前，重兵和天險也是可以被征服的。
在粵軍的配合下，學生軍以十名軍官和一百名士兵組成「奮勇隊」（敢死隊），利用敵人的輕視，出其不意地於拂曉發起攻擊，捨生忘死，艱難殺進城內。大部隊隨之拿下預定戰略目標淡水。
在這場頗具難度的戰鬥中，大部分教官和學生都奮勇爭先，表現優異。可惜凡事都有例外，如此優秀的團體竟然也出現了逃兵。
首先是黃埔軍校教授部主任兼教導二團團長王柏齡。這位仁兄以「求援」的名義跑路了。儘管二團的將士們在戰鬥中用英勇的表現狠狠地抽了自己長官的臉，但王先生不太要臉，打臉對他無效。
王柏齡跟蔣介石私交不錯——兩人是保定軍校同學、結拜兄弟，也曾為革命立過一些功勞，所以只是丟了官，但保住了小命。而二團七連連長孫良就倒霉了，這位臨陣率部退卻的仁兄，當即被蔣介石軍法從事——處死。孫良也算是拿自己的腦袋為革命立了些許功勞——殺雞儆猴。殘酷的軍紀讓全軍為即將到來的生死決戰做好了紀律準備——此後再無敢退者。
接下來，許崇智和蔣介石決定，留一小部分人馬阻擊惠州之敵，率主力繞過陳炯明重兵防守的惠州，繼續揮師東進，壓縮陳炯明的生存空間，消滅陳炯明的有生力量——葉舉和洪兆麟。
基於一個共同的美好願望：幫助陳炯明快些完蛋，許崇智和蔣介石進行了明確的分工。許崇智率粵軍進攻海陸豐。蔣介石則率學生軍截斷敵人的財稅來源——潮汕——潮州、汕頭，讓陳炯明的軍隊既沒飯吃也沒錢花，這著實是一個高效、穩定的渙散敵方軍心的好辦法。
蔣校長帶領學生軍長驅數百里，於3月初佔領潮汕。粵軍的表現也不落下風，成功拿下海陸豐。葉舉和洪兆麟被打得哭爹叫娘，逃到海上才保住了小命。
一個多月的時間，一萬粵軍和學生軍組成的右翼部隊戰勝了數倍於己、武器裝備占絕對優勢的敵人。更重要的是，這支軍隊是在黨的絕對控制下，而且所到之處，各地人民群眾熱烈歡迎，工農運動蓬勃發展，大本營的威望達到前所未有的高度。
與此同時，李宗仁率領的廣西革命軍也已擊潰兵力兩倍於己的沈鴻英主力，兩廣大有連成一片的趨勢。革命形勢從未如此明朗，前途從未如此光明。
不過，大好形勢下卻有大憂。此時，孫中山病危的消息傳出！
孫中山憑藉幾十年跌宕起伏的革命經歷，深孚眾望，是黃埔師生心中公認的革命領袖，是革命軍的旗幟。旗幟若倒，孫中山卻無令各方信服的接班人，那些原本就不安心團結在革命軍身邊的勢力，豈能不另起爐灶？
當然要另起爐灶。唐繼堯在得知孫中山病危的消息後，就沒能按捺住自己騷動的心：機會來也！環顧四方，試問天下英雄，誰比我唐繼堯更有資格接過孫中山的大旗！
於是，唐繼堯接過日本人送過來的大批軍火援助，宣布就任早就過期作廢的廣東大本營副元帥之職，並電告大本營，他要帶兵十萬前來廣州接收大元帥政府。
唐先生可不是鬧著玩的。為了佔到先機，這位兄台還使出了暗度陳倉之計，在電告大本營之前，他已讓手下大軍秘密出發，當他電告大本營之時，先鋒龍雲已經開到廣西首府南寧，後軍盧漢也已進入廣西，打了李宗仁一個措手不及。
一直對孫中山陽奉陰違的楊希閔、劉震寰眼見陳炯明這張飯票已經沒法依靠，也轉而與唐繼堯眉來眼去，蠢蠢欲動。
軍情十分緊急。
李宗仁只能暫時放過已經快被蹂躪至死的沈鴻英，急率廣西革命軍回師阻擋唐繼堯南下。既然李宗仁他們承擔了阻擊的任務，那東征軍也必須儘快擊敗陳炯明余部，增援李宗仁，平定楊希閔、劉震寰，否則先前取得的勝利將化為烏有。
就在局勢進入最危險階段之時，陳炯明開始落井下石。他狗急跳牆，調兵遣將，要與東征軍拚死一搏。
很快，蔣介石就收到了農民協會帶來的壞消息：陳炯明的手下林虎湊了兩萬餘人，兵分兩路，一路出棉湖，一路走鯉湖，企圖截斷黃埔學生軍歸路！
蔣介石估算了一下形勢：前有未拿下的惠州堅城當道，後有林虎追兵堵截，而粵軍又短時間內趕不過來。學生軍面臨被前後夾擊的危險，實可謂進退維谷！不過好在惠州距此有兩百多公里，以自己對惠州守將楊坤如的了解，此人守城的本事還可以，但目光短淺，在短時間內一定不敢出城攻擊自己。只要楊坤如不出兵，自己就只需要單挑林虎，勝機大增。
在危急時刻判斷出敵情，並能夠抓住時機及時應對，這是為將者最重要的素質之一。蔣介石判斷：楊坤如暫不會出城，而林虎也未對自己完成包圍，此時正適合執行正面突破結合迂迴襲擊的戰術。
蔣介石不再猶豫，當即下令：教導一團向棉湖前進，正面突破林虎的攻擊！教導二團向鯉湖前進，執行迂迴襲擊！
誰也想不到，在這個小小的棉湖、寂寂無聞的棉湖，即將爆發一場決定中國近代史走向的決戰！
如果蔣介石輸掉這場決戰，黃埔學生軍一定全軍覆沒，孫中山多年的奮鬥將化為泡影，而他不僅會成為革命的罪人，還有可能會失去一切——再來一次的機會，生命，甚至來之不易的名節。