都說弱國無外交，但弱國比強國更需要外交，所以慈禧非常需要李鴻章，這也是慈禧信任李鴻章的原因之一。
慈禧在黃塵烈風中的西安下達了議和的命令，命令是給李鴻章的。慈禧說：命李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，給予全權，北上負責議和。
其實叫命令已經不太合適，應該說是慈禧一連十二封電報的哀求。
李鴻章原本不想去，但他又不得不答應慈禧的請求。這是為什麼？難道他忘了五年前慈禧讓他獨自一人承受罵名嗎？是的，他忘了，因為他必須忘記。
一切都因為他是李鴻章，他必須肩負起自己應盡的責任。現在除了他李鴻章還有誰能擔此責任？李鴻章知道自己懂些國際遊戲規則，善於擦屁股，所以他只能搶著為漫天拉屎的老太后擦屁股。
1900年7月，驕陽似火，77歲的李鴻章從廣州出發，踏上了「賣國路」或者是「誤國路」。故意誤國是賣國，無意賣國是誤國，兩者只是動機問題，結局並無太大區別。
李鴻章不走這條路是不行的，家人朋友想安慰他都不知道說什麼。
南海知縣裴景福問他：您有什麼辦法對付洋人？
李鴻章嘆道：哪有什麼辦法，只能跟他們死談，拖延時間，但我也不知道能不能達到這個目的。你說我還能活幾年，做一天和尚撞一天鐘，我這個和尚不死，就得去敲鐘，至於能不能敲得響，我也不知道。
李鴻章先是到達了上海，見到了學生盛宣懷。李鴻章對他說：這次形勢太嚴峻了，和議成，我必死。我死了就要靠你們這些人了！
盛宣懷也不知道怎麼安慰老師，不知道他有沒有想過把自己貪污的銀子拿出一部分來支援國家建設……
據某些史料反映，之後有兩個年輕人求見李鴻章，25歲的黃興和他未來的老婆徐宗漢。
黃興開門見山：您為什麼不幫我們趕走清狗，恢複漢人江山？
李鴻章沉默不語，許久才答：一代人做一代的事吧。
此前許多人都這樣問過李鴻章，但他這種意味深長的回答還是第一次。
聰明的黃興立刻理解了李鴻章的意思：我保我的大清，你反你的大清，各做各的事。
次年，黃興赴日本留學。幾年後與孫中山建立革命黨，從此共同反清，發動了多次革命。
不知道大導演陳凱歌會不會把這一段拍成電影，這是先輩賦予他的責任和義務，他拐彎抹角居然跟黃興還扯上了點關係。
沒有開玩笑，黃興的妻子（徐宗漢）的妹妹（徐文）的第二個女兒（龔澎）的第二個丈夫（喬冠華）的第二個妻子（章含之）的第一個丈夫（洪君彥）的女兒（洪晃）的第二個丈夫是陳凱歌。
話題回到李鴻章身上。
李鴻章在上海停留了一個多月，幹了兩件事情：
一、李鴻章拒絕了趙匡胤的那件黃袍——劉學洵、卜力、孫中山三人組團忽悠李鴻章割據兩廣獨立。
事情的經過是這樣的：
李鴻章的高參（幕僚）之中有一位叫做劉學洵的兄台。劉兄是廣東本地的著名紳士，確切地說是進士的學歷加大富豪的身家，在當地基本上黑白兩道通吃。而且劉兄還是一位有理想的人，他的理想就是反清復明。劉兄策划了多年，也沒找到什麼反清復明的機會，直到李鴻章搞「東南互保」與慈禧唱對台戲，這才讓他發現了從中起事的機會，所以他找到了兩個人來幫助他實現理想。
第一個人是香港最高行政長官（港督）英國人卜力。卜力為何要蹚這攤渾水？
因為捅了天大婁子的慈禧被聯軍追得滿世界逃跑，這讓卜力意識到：清朝已經失去了他們祖先征服明帝國的那種能力，而這不正是大英帝國瓜分中國的最好時機嗎？如果能夠在離香港咫尺之遙的廣東扶持一個傀儡政權，那簡直就是上帝賜予大英帝國的禮物。
第二個人是劉兄的老鄉孫中山。劉兄忽悠老鄉孫中山說：聯合李二先生一起做「驅除韃虜，恢複中華」的事業，是個很好的點子，你不試一試嗎？
孫中山當然要試試看，只要有萬分之一的成功希望，他都會試一試！
李鴻章雖然身體的硬體已經老化了，但好在腦袋還沒有生鏽，劉學洵的小九九、英國人的居心、孫中山的實力他都很清楚。
因此，他用不接受、不拒絕的沉默態度否定了這個提案。再聯想到之前的東南互保，或許可以這麼解釋李鴻章的選擇：懷抱著放棄挽救滿清王朝的李鴻章，卻仍然沒有放棄挽救中國的努力和希望。
二、李鴻章繞了一大圈，終於把「賣國談判團」的專家找齊了，值得一提的是，在「賣國談判團」中還有一位超級大才子辜鴻銘先生。
如果每個人的生命只剩下最後一程，你會做什麼？我想大多數人奔波忙碌一生，都會選擇在最後的一刻放下所有的包袱，然後靜靜地等待結束。而李鴻章在生命的最後一程，卻是在無比悲傷的心境中和洋人進行噩夢般的周旋。
10月，中華民族歷史上最壯觀的「世紀大拍賣」開始了！
如狼似虎的列強代表，提出議和談判的七項原則：
一、懲辦以慈禧為首的戰爭罪犯；
二、禁止大清製造和進口軍火；
三、賠銀十億兩，十年還清；
四、駐清使館可以駐紮衛兵；
五、拆毀大沽炮台；
六、天津至大沽間駐紮洋兵，以保障大沽與北京之間的交通安全自由；
七、如何割地的事情他們內部還沒有商量好。
李鴻章覺得，除了第四條其他都不可接受。尤其是第一條，嚴重突破了慈禧交代的底線。所以李鴻章指著列強鼻子說：你們是一群虎狼，你們要是要求太過分，我們四萬萬人民也不怕流血！
李鴻章手中根本沒有牌，他只能裝，裝作成竹在胸，裝作泰然自若，裝作有理有據，裝作詞嚴理正。總之，他一個人和十多個國家的武官、文官、外交官鬥法，努力維持著大清政府最後的一絲尊嚴。
有時候，對方官員常常好笑地看著他，連李鴻章都覺得自己像個小丑。他裝聾作啞，聲東擊西，說好說歹，插科打諢……胡攪蠻纏都用上了，居然把談判拖延了一年多，最後居然取得了不可思議的成績：
一、把慈禧從戰犯名單上刪除，仍保有過去的地位；
二、賠款數額遠低於十億兩；
三、一寸國土都沒割讓。
這個重大成績其實來得非常慘烈：李鴻章多次把血嘔到談判桌上，然後擦擦嘴繼續談。原來李鴻章已然病入膏肓，屬於帶病上陣。
列強一看，跟他們談得來的李鴻章要不行了，於是主動要求休會，主動找醫生給他治療。但李鴻章豁出去了，他說：你們不撤兵，就不是我的朋友，而是我的敵人。我從來不接受敵人治療！
聯軍談到賠款數額時，李鴻章實在堅持不住了，副手慶親王奕劻頂上去繼續談。奕劻坐到李鴻章的座位上，一下變得不像是過去膽怯無能的奕劻了，突然不怒而威，視死如歸。
談了一年，都快把李鴻章談死了，連原本沒有血性的奕劻也生出了血性。
聯軍沉不住氣了，只好做出妥協：我們不割地了，也不殺慈禧了，就賠款吧，你們中國人不是號稱四億五千萬嗎？一人一兩吧！
一個奇蹟就是這樣活生生地讓李鴻章和奕劻給完成了。聯軍給各自政府彙報的時候做了很阿Q的說明：一人一兩，以示侮辱！
鑒於《辛丑條約》中的有些內容對下文有不小的影響，特歸納出來：
一、賠款四億五千萬兩，三十九年結清；
二、劃定使館區——北京東交民巷，中國人不得居住，各國可派兵駐守；
三、拆毀大沽炮台，天津至大沽間駐紮洋兵；
四、禁止中國進口武器兩年，如覺有必要還可延期；
五、將總理衙門改為外務部，全心全意為洋人服務；
六、派出使節去對德、日「謝罪」，為死在義和團手裡的德國大使立牌坊。
李鴻章與聯軍代表談判的那段時間，逃亡至西安的慈禧在黃塵烈風中，天天盼著李鴻章的「好」消息。盼了將近一年，慈禧終於盼來了李鴻章發過來的「協定草本」電報。慈禧看到協定內容後大喜過望，回電：應准照辦。
1901年9月7日，《辛丑條約》簽字儀式，李鴻章最後一次為大清出場。
奕劻雖然手在抖，但還是很講義氣地對李鴻章說：這個字由我來簽吧。
李鴻章微微地擺手說：天下最難寫的是自己的名字，慶親王以後的路還長，你沒必要把自己搭進去，這賣國條約還是讓我來簽吧！不過李鴻章也沒有力氣簽完自己的名字，他用虛弱的手簽了個虛弱無力的、很可憐的「肅」字，因為他是大清的「肅毅伯」。
簽完字的李鴻章老淚縱橫，再一次大口地吐血，「紫黑色，有大塊」，醫生立刻