「戊戌政變」，袁世凱驚險無比地保住了自己的小命和官位。
大難不死必有後福。一場自發的群眾政治運動的適時出現給了袁世凱新的政治生命。
繼二十多年前的「天津教案」之後，山東又傳來了不好的消息：一些老百姓與傳教士的關係越來越緊張了！
自從鴉片戰爭之後，大多數傳教士也就留在了大城市，但仍有少數具有獻身精神的勇敢傳教士歷盡千難萬險深入中國內地，傳播基督教義。只可惜他們的付出與回報是不成正比的，他們的努力幾乎沒有結果。搞成這樣的原因跟前面「天津教案」的原因差不多。
百姓與傳教士關係越來越緊張，還有一個根本的原因——思想衝突。
基督教義中的「無父無君」和「眾生平等」思想，與中國傳統的「君臣父子」等三綱五常的思想是根本對立的。在今天看來，顯然前者比後者先進，但那個時候的國人可不會這麼認為。
譬如基督教提升婦女地位的努力就極大地觸怒了某些根本不把婦女當人看的中國男人。在湖北荊州，有一個滿洲婦女誦讀《聖經》時讓她老公發現了，老公就真的一刀把老婆送上西天去見上帝了！
……
隨著老百姓和傳教士的衝突愈演愈烈，習慣性的摩擦也就進化成了根深蒂固的仇恨，並最終釀成全面的流血對抗。
到了1897年的時候，山東的一些農民朋友最先發難，開始自發組團跟洋人對著干。沒想到，這讓白蓮教、大刀會等江湖秘密組織發現了趁勢而起的機會。
這些江湖大哥、綠林好漢可比農民朋友們聰明得多，知道拳頭、鋤頭干不過握有先進武器的洋人，不可蠻幹，要巧幹。
於是，大哥們決定使用掩耳盜鈴式的恐怖「神功」。他們特意研發出「鐵布衫」和「金鐘罩」等秘密武功，據他們自己宣揚，只要自己念動咒語，身上就像裹上了一層鋼甲，刀槍不入。
除此之外，大哥們還找到了一個很有感染力的政治口號：「扶清滅洋」。
在大哥們的帶領下，「滅洋」隊伍迅速擴大，手工業者、城市貧民、小商販、工人、流氓無賴、官軍、富紳甚至王公貴族紛紛找到了「組織」，幾十萬人馬畫神符、喝神水、練神功，裝神弄鬼，掀起了一股強勁的殺洋人、滅洋教風暴，非常拉風！非常血腥！
在他們眼裡，所有的洋人都要殺，所有沾著洋字的都要去除。
凡是信基督教的中國人以及跟西方事物沾邊的中國人，如戴西洋眼鏡的人、穿西裝的人、會說英語的人、留過學的人，統統地都被做掉了。
舉個例子，有一個知縣因為用了美國製造的鉛筆，不僅自己丟了小命，還連累了家人——男的直接殺，女的先奸後殺，一個都沒有放過。
至於外國大使館更是他們工作的重心所在！這些人認為大使館是洋人的巢穴，只要能把使館摧毀，洋人就會徹底地被斬草除根。
此外，跟西洋有關的一切東西，如洋樓、鐵路、電線、電燈、鐘錶、火車也都被焚燒和破壞。
在這場運動中，上千外國傳教士以及不可計數的中國平民百姓和官員死亡！
這個飽含愚昧、落後色彩的政治軍事宗教組織，史稱「義和團」或「義和拳」。
義和團最初的動機是單純的，他們是淳樸的中國農民，他們具有自發的民族感情，自覺地對抗外國人和做外國人奴才的中國人。他們沒有受過教育，沒有知識，他們對外部世界一無所知。他們所敬奉的神靈全是《封神榜》、《西遊記》、《三國演義》上的角色。
如果對他們進行正確的引導，後來發生在中國身上的悲劇完全可以避免。不幸的是，他們的愛國熱情落到了愚昧的大小野心家手裡，於是他們變成了可憐可恨、不分青紅皂白一味排外的狂熱暴徒。
當然，義和團的行為有人憎，也有人愛。
在那些愚昧的頑固保守派看來，義和團的做法值得興奮、值得期待！一來他們覺得義和團的做法算是向洋人報仇，讓中國人揚眉吐氣；二來不懂科技的他們可能真的相信世上存在「刀槍不入神功」，於是公開支持義和團，還把團民稱作「義民」。
而在那些洋人看來，義和團自然是十惡不赦。洋人被殺的事件不斷發生，列強也不斷地向清政府施壓，要求慈禧鎮壓義和團。
一邊是全心全意為自己服務、早請示晚彙報的打工仔，一邊是氣勢洶洶的洋大爺。慈禧太后進退維谷，非常糾結。她能出什麼招呢？
她環顧左右，這才發現曾國藩、李鴻章、奕訢這些頭腦清醒的能臣早已因為各種各樣的原因不在身邊，她身邊儘是些唯唯諾諾的庸臣。這時，她才發現自己也老了，已不能再像三十年前那樣準確地判斷形勢，自己是多麼需要一個能幹的朋友啊！
慈禧萬不得已之下，只能使出絕招——以靜制動，等等看再說。
正是老佛爺這種走著瞧的心態，助長了「義民」們的「革命氣焰」，事件越鬧越大、越鬧越凶。