1894年7月25日，朝鮮牙山灣口的豐島西南海面，日海軍率先進攻清軍運兵船，清軍被迫還擊。
此後幾天，日陸軍向駐紮在朝鮮牙山的葉志超和聶士成發起進攻。寡不敵眾的兩人先後向平壤方向撤退，但葉志超為了陞官謊報戰績，譬如「我軍英勇殲滅日軍有生力量多少人……不計一城一地得失，做戰略性撤退」之類的鬼話，讓朝廷對日軍的戰鬥力做出了錯誤的判斷。
日海陸兩軍出擊，進犯清軍，不宣而戰。
慈禧、光緒已沒有任何迴旋的餘地，不打也得打。一個星期後，光緒下宣戰詔書，正式對日宣戰！這一年是甲午年，因此這次中日全面對抗又叫甲午中日戰爭。
清軍的戰略是：
一、以北洋水師扼守渤海灣口，並掩護陸軍進駐朝鮮。
二、集結陸軍於平壤，再南下進攻日本陸軍。
一句話，清軍的戰略是水師主防，陸軍主攻。
原來，早在7月21日，李鴻章便下令淮軍衛汝貴、馬玉昆、豐升阿、左寶貴四路大軍共計一萬三千餘人起程入朝，日軍在7月25日那天進攻的對象就是這支軍隊的運兵船。後來，這批增援部隊與葉志超、聶士成兩支軍隊在防守設施相對完備的堅城平壤會合。
這李鴻章不是主和嗎？怎麼在戰鬥未打響之前就偷偷增兵？其實，像李鴻章這種縱橫政壇幾十年的老政客，做事沉穩，工於心計，絕不會冒險，一般都會做多手準備。所以，在李鴻章寄希望於國際調停的同時，也集結部隊為有可能發生的戰爭做準備。
而日本方面的戰略計畫呢？
小日本的計畫很簡單：首先擊敗北洋水師，取得海戰勝利，奪得制海權，然後由海軍掩護陸軍在渤海灣登陸，最後在直隸平原尋求與清軍主力決戰。
小日本的戰略與清軍相反。他們的戰略核心是海軍制勝。因此，日本海軍一直在海面上搜索北洋海軍主力，以圖決戰。
與此同時，日本陸軍也在朝鮮投入了重兵，畢竟佔領朝鮮是最現實的目標。
9月15日，規模升級的第一戰在平壤打響，日軍兵力佔優。
清軍總指揮是謊報軍功陞官的葉志超，豐升阿、衛汝貴、馬玉昆、左寶貴各自負責防守平壤城的一個方向，聶士成負責保護清軍退路。而日軍主攻的城西，這個最危險的地方，清軍的指揮是最有本事的左寶貴。
開戰後，除了左寶貴被幾倍於己的重兵攻擊之外，其他幾個方向中日兩軍人數差不多，殺得難分難解，勝負尚在兩可之間。
一天後，左寶貴寡不敵眾，英勇戰死，城西被攻破。
聽到日軍入城消息的葉志超，沒有想過調兵增援，更沒有想過親自上戰場阻擊日軍，而是牢記「讓領導先走」的精神，二話不說，跑路！絲毫沒有軍人的職業操守。也是，你能寄什麼希望於一個說謊冒功的人呢？
不怕神一樣的對手，只怕豬一樣的隊友！
清軍喪失了寶貴的戰機，失去了統帥指揮和協調的清軍，被日軍大敗，平壤失守。
一個星期後，清軍全部退過鴨綠江，日軍完全控制朝鮮。
平壤失守的第二天，即9月17日，主動尋找戰機的日本海軍終於在黃海大東溝一帶找到了目標：北洋水師。
兩支當時亞洲最強大的海軍短兵相接：北洋水師十艘艦船對陣日本海軍十二艘艦船。
北洋水師的運氣很不好，開戰不久司令官丁汝昌就被日軍炮火擊成重傷，北洋水師各艦失去指揮，只好各自為戰。
在這裡要講一個在戰爭中表現得最為英勇無畏的人，他叫鄧世昌。
海軍司令丁汝昌很看重年輕的鄧世昌，給他加掛銜副將協都統（少將）。這麼做似乎是重才，但別人都不以為然，認為這是丁司令為抗衡福建派系採取的政治行為，因為鄧世昌是當時北洋水師中唯一非福建籍水師軍官。
但鄧世昌犧牲的那一仗，打得非常勇敢，遠比大多數管帶玩命。
他指揮的「致遠號」艦身燃起大火，他開足馬力試圖與對方的絕對主力、殺傷力最強的「吉野號」同歸於盡（有史料認為是「浪速號」），爭取拉一個墊背的。雖然最後沒有成功，反而己方艦毀人亡，但還是非常英勇悲烈。
儘管像鄧世昌這樣勇於戰鬥、不畏犧牲的北洋將士是大多數，是主流，但仍有不少貪生怕死之人，譬如「濟遠號」管帶方伯謙、「廣甲號」管帶吳敬榮就在戰鬥最激烈的時候臨陣脫逃。
人在做，天在看。
方伯謙戰後被斬首，「廣甲號」觸礁自毀，吳敬榮餵了魚。不過「廣甲號」上一個叫黎元洪的普通軍官居然逃得一命，大難不死的他在不久的將來創下了一段傳奇。
五個多小時後，黃海海戰結束。
黃海海戰北洋水師傷亡近千，沉五艘船，戰鬥力損失一半。日軍傷亡不到五百，被重創五艘船。
日軍獲勝，獲得黃海的控制權。
水陸兩軍皆敗，李鴻章及時轉變了策略：鑒於黃海海戰中北洋水師的弱點暴露無遺——火力弱、射速慢、航速更慢，艦船保障也沒有日本給力，北洋水師應該以防守為主，相機出海決戰，今後主要倚靠旅順這樣擁有猛烈火力的軍事基地與日軍周旋，阻止日軍登陸作戰，就讓他們在海上漂著乾瞪眼吧！
李鴻章對自己的安排很有信心：戰鬥經驗豐富的淮軍，堅固的旅順軍事基地，足夠的彈藥儲備，沒有理由守不住！
然而他錯了，他的淮軍再也不是當年那支在江淮戰場上所向披靡的強軍，三十年後的淮軍早將不怕死的光榮傳統丟得一乾二淨，已經徹底腐化，怎麼腐敗怎麼來——貪污軍費，吃喝嫖賭，吸鴉片，不好好訓練，也就是在李鴻章來視察的時候才裝裝樣子，這樣的軍隊、這樣的後勤保障，是無法打勝仗的。
最精銳的淮軍都這樣了，地方部隊就更別提了：戰鬥還沒有開始，就打定主意逃跑，還沒有等到日軍進攻，就紛紛溜之大吉。
局勢基本一邊倒的時候，聶士成這個淮軍里的異類，居然能偶爾贏一把小日本，不過這樣的局部勝利已經無法挽回大局。
兩國陸海兩軍從遼東半島打到山東半島，從旅順打到威海，清軍戰戰皆敗。陸軍方面除聶士成之外，李鴻章起家的淮軍近乎全軍覆沒；北洋水師在威海衛一戰中，悍將劉步蟾戰死，主帥丁汝昌自殺，李鴻章苦心經營的北洋海軍全軍覆滅。
這恥辱的一仗，打到來年4月正式結束。