朝鮮雖然表面上平靜，實際上暗流洶湧。
日本這些年來一直沒有放棄獨吞朝鮮的努力，可是鑒於自身實力不夠，也不敢公然地出兵佔領朝鮮，所以剩下的辦法就只有扶植傀儡。
日本忽悠了一些朝鮮富二代、官二代組成「紳士遊覽團」前往日本考察。在日本，他們見到了日本「明治維新」之後的嶄新景象，嘆為觀止，但同時也為朝鮮國內貧窮落後、死氣沉沉的景象而深深自卑。
日本人當然不會好心到請這些人免費出國觀光旅遊，他們是為了做一筆大大的「風險投資」。這些人回國後，由日本人出錢出槍、幫助培養軍官掌控朝鮮軍隊，逐漸結成「開化黨」。
1884年年底，「開化黨」在日本的支持下發動政變，一夜之間，親日派大權在握，意圖脫離清朝自立。
而且，俄、英、美這三個國家的駐朝使節態度也對清朝不利：他們都巴不得朝鮮脫離清朝獨立，獨立之後才方便他們撈好處。因此，他們先後公開表示：支持政變，支持朝鮮人民追求自由和文明。
駐朝清軍大營里，因為政變一事吵得熱火朝天。
袁世凱拍案而起，強硬地告訴與會眾人：現在情勢已經惡化至此，我們應該趁日本沒有增軍朝鮮，果斷出兵鎮壓，要不然當斷不斷反受其亂！
但是有兩個人提出了反對意見，一個是吳兆有，一個是張光前。他們的意見是一樣的：輕率出兵容易落人口實，被列強誤會是在挑起外交爭端，應該先請示北洋大臣李鴻章之後再做打算！而且兵力也不夠，咱們就一千來人，對方也有一千多人。
袁世凱不同意：遠水哪裡解得了近渴，等請得朝廷的意見，大勢去矣！你們不用擔心因此獲罪，到時候領導怪罪下來，我會一力承擔，不會牽連你們！
袁世凱做出這樣的決定，不是因為他是個二愣子，而是因為他有足夠的把握，他手裡有三個好條件：一是手中的軍隊素質較高；二是由他訓練的那部分朝鮮新軍跟他比較熟，可以爭取過來；三是他跟朝鮮高層的關係比較好。
統一了內部意見的袁世凱，帶著清軍，帶著拉攏過來的朝鮮新軍，向「開化黨」掌控的朝鮮軍隊和「開化黨」背後的數百日本鬼子發起了猛烈進攻！
兩個小時後，袁世凱擺平了一切。
袁世凱是贏了，但事情還沒有結束。
由於袁世凱的果斷出兵鎮壓，日本這些年的風險投資打了水漂，日本人豈能放過袁世凱。
於是，日本惡人先告狀，對慈禧說：袁世凱這小子不恪守國際關係基本準則，挑起國際爭端，粗暴干涉朝鮮內政，違背了包括朝鮮人民在內的世界各國人民的共同願望，我們對此表示強烈不滿和堅決反對。以免給中日關係造成無法彌補的損害，你們得賠償一切損失。還有，趕緊把袁世凱給撤了！
袁世凱這麼一個小人物，事先不給領導打報告就把事情給辦了，日本人當然是一告一個準。清朝不少大員都要辦他：這小子害得日本人找上門來，惹一堆麻煩，必須撤職查辦，以儆效尤！
還好有李鴻章給他擦屁股，頂住壓力保住了他，只讓他養了一段時間病假就官復原職。
袁世凱的個人問題解決了，但此事引起的爭端還沒有解決。
國際問題既要講力量，也要講態度。但這時的大清帝國因中法爭端尚未解決，也不打算和日本再生糾葛，免得多線開戰。而日本這邊雖然對朝鮮是處心積慮已久，且在這次事件中死了幾百日本軍人，但其實也不想打仗，畢竟他們這時候正集中所有的精力和資源搞改革開放——尤其是政治改革（後面細講），並未做好全面戰爭的準備。
於是，都不想打仗的雙方決定用談判解決問題，談來談去，最後簽訂了一個對清朝來說有點失敗的條約，主要內容是「以後出兵朝鮮須互相通知」。
朝廷的不給力，絲毫不能掩蓋袁世凱的英明。
袁世凱可不只是會練兵打仗，搞外交也是有一套的。
袁世凱為了加強對朝鮮的控制，與朝鮮簽訂了一系列不平等條約，獲得了領事裁判權和海關監管權，還建了不少租界，保護中國商人在朝鮮的利益。
除了駕馭朝鮮、對付日本，袁世凱還得提防俄、美、英三國。尤其是俄國，不停地慫恿朝鮮向他們借款開礦修路什麼的。什麼意思呢？他們缺錢花。朝鮮要借款就需要抵押，朝鮮拿什麼做抵押？唯有關稅，而這個時候朝鮮的關稅是由清朝管理的，實際上就是列強想從清朝手中分錢。
袁世凱態度很強硬。對付流氓，就要用流氓的方法。首先他用「朝鮮外交無自主權」的合法理由，將朝鮮國內支持借款的官員全部逮捕，並送往中國監獄羈押。然後按照外交慣例照會列強使館，聲明大清帝國是朝鮮的宗主國，你不得干涉。
袁世凱的表現彪悍而瀟洒！
當然，袁世凱同志也不是只知道蠻幹，他也知道攻城為下攻心為上，懂得做好宣傳工作的重要性。袁世凱挑燈夜戰，四處查閱資料，咬文嚼字，經過數夜的艱苦創作，名作《朝鮮大局論》橫空出世。他在此文中向朝鮮王宮內的一切重要人士詳細地闡述了朝鮮「依中國」的六大好處和「背中國」的四大害處。
不管此文效果如何，在清朝國力日薄西山的時候，袁世凱靠著自己的強勢和外交手腕竭力維護著清國在朝鮮的「上國」地位。
李鴻章將這一切都看在了眼裡，因此每次列強向清朝政府打袁世凱的小報告時，李鴻章都站出來力保袁世凱。而且，在對手下的幹部們進行考核時，李鴻章幾乎次次都給袁世凱優等，還寫下過「血性忠誠，才識英敏，力持大局，獨為其難」的十六字考核評語。
這樣優秀的工作成績，不可能不陞官！
1885年，朝廷正式任命袁世凱為「駐紮朝鮮總理交涉通商事宜」的全權代表，大概就是軍政經濟一把抓，實打實的一把手。
僅僅用了四年，袁世凱便從芝麻小官一躍成為26歲的三品大員、副部級高官，就陞官速度而言，相當於坐火箭。此時，他未來的對手康有為還在為考舉人、獲得做官的資格而苦苦掙扎。
但無上榮光的背後，是袁世凱費盡心機、耗盡腦筋，周旋於諸列強之間的身影。不過，也正是由於在朝鮮的這一段經歷，令袁世凱熟練掌握了兩樣強大的武器：東方深奧的權謀手段和西方先進的民主憲政思想。袁世凱因此獲得了寶貴的成長，成長為一個中西合璧的袁世凱。這對他的對手而言，是一個不幸的消息。