戰爭的進程與第一次鴉片戰爭如出一轍，清政府因愚蠢自大而被列強欺上門來——被揍——簽不平等條約——皇帝好面子不肯執行——再被揍——簽更加不平等的條約。
戰爭開打後，清朝雖有死節之臣，也有忠勇之兵，可打死一名聯軍士兵平均下來要犧牲五百名清軍，這仗還怎麼打。
聯軍從廣州出發，勢如破竹，一路北上，於1858年仲夏，輕鬆秒殺清軍火力最強的天津大沽炮台，兵鋒直指北京。
按照正常規律，在敵人即將打進北京的時候，清朝皇帝都會認慫簽約。咸豐也不例外，咸豐跟列強簽的是《天津條約》。條約簽訂後，咸豐卻後悔了。他不是因為巨額的賠款和失去的一系列主權後悔，而是另有原因。
根據《天津條約》，接下來外國大使要進京換約（修約）及建立使館。但英法為避免當年的「跪拜禮」問題重現，特在《天津條約》中註明：外使可行西禮。也就是說，洋人見咸豐不會三跪九叩。這讓當自己是「天下共主」的咸豐相當不爽。
怎麼咸豐還糾結於天朝上國的那一套虛妄禮節？他爸爸道光不就因為此事挨過揍嗎，他怎麼如此不長記性？
一來清朝皇帝向來如此自大，二來咸豐也有點被慣壞了。
第一次鴉片戰爭結束之後的十年里，幾個小屬國依舊來北京朝貢，像朝鮮幾乎年年來，越南和泰國隔三岔五來一次。這些小國對大清帝國的敬畏感給了咸豐信心，所以咸豐無論如何也不能接受自己「萬國來朝的皇者尊嚴」受損。
於是咸豐派人告訴聯軍：換約沒問題，但你們必須得按藩屬國朝貢的儀式入京！
戰敗者哪有發言權，聯軍想都沒想，就拒絕了咸豐的無理要求：我們不會接受任何貶低使節身份的接見儀式，為保證這一點，我們要派軍隊隨行保護。
咸豐心想，既然好說不行，那就來陰的吧。遂指示前線將領僧格林沁：洋人不是想帶兵進京嗎，你給我趁機教訓一下他們。記得悄悄擊之，只說是鄉勇，不是官兵。
英法聯軍根本不在乎咸豐的小動作，他們壓根就沒把清軍放在眼裡，因為他們當蒙古郡王僧格林沁調教出來的蒙古騎兵還是之前遭遇的腐敗軍。
但這一次，他們可是大錯特錯，僧格林沁此人還是有幾分真本事的，他是清軍那邊唯一拿得出手的將領。
僧格林沁牢記咸豐的最高指示，很好地利用了英法聯軍的輕敵之心、地利和人數優勢，真在天津大沽口一帶把英國人和法國人給揍了一頓。英法聯軍因此退出天津待援。據比較靠譜的史料記載，此戰清軍斃敵近百，是兩次鴉片戰爭中清軍所打的唯一一場勝仗。
勝利的消息傳回帝都，北京頓成一片歡樂的海洋。咸豐也趁此機會宣布《天津條約》作廢。
英法大敗，丟了這麼大的人，哪能甘心。況且由美國引發的第一次世界性經濟危機此刻也綿延到了英國和法國，兩國國內經濟形勢持續走低，就沖打贏清軍之後的戰爭賠款和商業利益可以找補國內不景氣的經濟，英法也得增兵再戰。所以還沒等咸豐重新擺起天朝上國的譜，英法聯軍就已捲土重來。英法聯軍這一次沒給僧格林沁機會，一路打到北京遠郊通州附近。
帝都面臨陷落危機，發現事態不妙的咸豐再一次展現了他的「機敏」。他決定收回說過的話：別打了！我們投降，《天津條約》有效。但英法怎會如此便宜地放過咸豐：停戰可以，但《天津條約》不夠賠付我們的損失，一切條件都要重新談！
英法一強硬，咸豐就徹底沒了脾氣。
接下來，雙方派出代表在通州談判。可談來談去，雙方在進京的禮節問題上還是沒有談妥。洋人堅持要帶兵進京，至於下跪行禮的事情讓咸豐想都別想！
得知談判結果不理想的咸豐，當即被氣得七竅冒煙，憤怒之下的他又想到一個「妙計」：綁架。
僧格林沁，你把對方的談判使團給我抓起來，咱們以這些人質為砝碼，好與英法談判。
僧格林沁是個擅長貫徹領導意圖的好下屬，執行力非常強，當即出兵虜獲以巴夏禮為首的英法使團一行三十九人，全給投進了大獄，有沒有上老虎凳和灌辣椒水不好說，反正後來活著回國的人不多。
襲擊使團，國際法之大忌！英法聯軍立刻展開報復，咸豐以人質要挾英法的計畫徹底破產。1860年9月，英法聯軍在通州八里橋擊潰僧格林沁率領的蒙古騎兵，直逼紫禁城下！
都能感覺到屁股下的龍椅被炮火震得顫動的咸豐，再也顧不上「天下共主」的尊嚴，再也顧不上欣賞圓明園裡的精彩娛樂節目，下定決心跑路，畢竟再不跑就該沒機會了。
跑路之前，咸豐匆匆叫來弟弟恭親王奕訢：我要北上熱河打獵（北狩），國事就暫且託付給你了！把難題拋給奕訢的咸豐，便專心思考「北狩」時應該帶哪幾位愛妃同行、該把哪些重要東西一起帶走之類的「高深」問題去也。
咸豐的目的地熱河，是如今河北省、遼寧省和內蒙古自治區的交界地帶，其省會是今天大家都知道的一個地方——承德，一個夏天避暑的好地方。
9月底，在國家處於危急存亡的關頭，咸豐帶著愛人懿貴妃和皇帝的印璽，借口打獵，一路惶惶逃到熱河。
一個月後，英法聯軍攻下北京城。
在北京，聯軍燒殺搶掠，無所不為，圓明園裡的寶貝幾乎被洗劫一空。至於不小心「洗」剩下的那一小部分寶貝，只好便宜了聞訊而至的當地大清子民。
國都失陷，度假村圓明園被燒，終於迫使咸豐放下了那點可憐的堅持，接受現實，低頭認輸。咸豐派人通知奕訢：告訴英國人和法國人，讓他們別打了。我們投降，讓他們快些來換約。
奕訢不負咸豐厚望，在跟英國人、法國人又簽了幾個不平等的賣國條約之後，英法終於不打了。
英法終於消停了，但無恥的俄國人登場了。
雖說俄國人在克里米亞戰爭中慘敗得連內褲都輸掉了，甚至他們的沙皇尼古拉一世也在戰爭期間一命嗚呼，但是俄國人心理素質「極好」，居然趁英法入侵之機在中國東北鬧事，索要領土。現在眼看老對手英法即將從中國撤軍，再也無人敢幹預自己，心黑、手狠、臉皮極厚的俄國人遂遣使通知咸豐：趕緊滿足我們的領土要求，要不然請你嘗嘗沙皇陛下的炮火！
咸豐的那點可憐的自信心早被英法給打沒了，況且還要留著點家底去鎮壓太平天國，他哪敢節外生枝。於是派出頭號「談判專家」奕訢和俄國人談。
國勢如此，奕訢能有什麼辦法。俄國人獅子大開口，一下子就把西北以及東北一百多萬平方公里的土地據為己有。俄國這個沒有face的國家因此成為第二次鴉片戰爭中最大的贏家。
由此，第二次鴉片戰爭仍以清朝戰敗而結束。
戰爭的結局似乎不大好看，有些無奈和屈辱，但換個角度看，這又何嘗不是一個機遇？
因為失敗未必意味著結束，對一個有種的民族來說，失敗就是新的起點！
失敗了，才會從老子天下第一的幻影里清醒過來！
失敗了，才會看到自己的缺陷和不足！
失敗了，才會自我救贖，才會有後來的洋務運動、百日維新、立憲改革和辛亥革命，並最終走向共和！