沒想到見到吐綬鳥後不久，我竟然被貶職了，怎麼去面對阿藟？雖說她不在乎，在她父親面前也不好意思啊。我決心收攝心神，重新把心思放到公事上。沒多久，舒縣發生了一個人命案件，給了我一個表現的機會。
死者是一個小孩，五六歲，淹死在一口缸內。據他父親說，他是為了去摸缸里的銅錢而淹死的。本來想立刻裝殮，孩子的嬸嬸卻產生懷疑，跑去縣廷報官。縣令帶人去勘察了一下，認為確實是孩子自己不慎淹死。嬸嬸不服氣，又跑到太守府來申述。周宣聽說孩子的親母早就被親父休棄了，現在照看他的是繼母，就有些懷疑，讓我去勘察一下。
那是一個普通的百姓院落，只有一棟屋子，一個院子。院南側的角上，擺著一口粗陶的大缸，裡面積滿了雨水，水很清澈，缸底還有兩枚五銖錢。缸有五尺多高，裡面的水距缸沿有兩三尺，尋常五六歲的小孩，身長一般也就五尺，死者要爬到缸里去撈水中的銅錢，確實有一定困難。他只能用雙腳勾住缸沿，探身入水，然後憑藉腹部的力量抬起上身，雙手扳著缸沿出來。他嬸嬸告訴我，她曾經親眼看見那個繼母扔錢進缸，讓小孩去撈，撈到了就歸小孩。小孩開始還有點困難，有一次差點嗆水，幸虧被她遇上，將他拖了出來。她當時曾勸那繼母，不要讓小孩玩這種危險遊戲，繼母則爭辯說，小孩喜歡，這也是一種鍛煉，再說如果有危險，她也不會袖手旁觀。
我於是把那繼母找來，繼母哭得兩眼紅腫，說自己當時正在屋後廚房燒飯，沒想到會發生這種事。我問她：「孩子的嬸嬸早就勸過你，不要這麼逗孩子玩，你為何不聽？」
她抹著眼淚道：「孩子跟我親，喜歡玩這個。再說，他後來身手越來越靈活，再也沒有被水嗆過。」
從她嘴裡問不出什麼來，我就去察看屍體，起初沒發現什麼問題，有點失望。我不由得問自己，為什麼要失望呢？揭露罪惡固然不錯，沒有罪惡豈非更佳。但當我正準備起身，宣布孩子是「正常溺斃」的時候，無意中瞥了一眼那位繼母，發現她眼中竟然掠過了一絲喜悅，我當即重新蹲了下來，細細地把屍體又察看了一遍，隨即明白，這個孩子肯定死於這位繼母之手。
「這條傷痕是怎麼回事？」我指著孩子屍體耳後發白的劃痕，從它的顏色看，是新鮮的劃痕。
繼母拚命搖頭：「不知道，可能是他趴在缸上自己不小心劃破的。」但是她的手下意識地蜷縮了起來。
我大喝一聲：「把你的手伸出來。」
她嚇得哆嗦了一下，乖乖地伸出雙手，指甲尖利，其中右手食指的指甲，缺了半截。我道：「把這位婦人帶到縣廷，要她老實交代殺害繼子的始末。」
那婦人一下子就癱倒在地，號啕大哭。在縣廷里，她老實交代了所有事實。因為丈夫寵愛繼子，還為此時常提到要把前妻接回家來，讓她們共處，她非常憤怒，就萌生了殺死繼子的念頭，只是一下子想不出好辦法。有一次，她不小心把一枚銅錢掉進了水缸，繼子當即爬上去，雙腳勾住缸沿，撈出了銅錢，又費了好大勁，使自己才爬出來。她心裡一動，覺得這或許是個淹死繼子的好辦法，就拚命誇獎繼子身手靈活。一個小孩，本來有些害怕繼母，突然得到繼母的誇獎，當然十分欣喜。此後她就假裝考驗繼子的能力，時時扔銅錢進去，讓繼子撈出，每次成功，都給予誇獎，心裡卻盼著繼子有一天力竭而亡。有一次天剛下過雨，繼子撈錢時，由於水缸沿太滑，手一時扳空，當即倒栽進缸里，咕嘟咕嘟喝水。眼看自己的計策就要得逞，她大喜過望，急忙躲進裡屋，假裝不知。誰知繼子的嬸嬸突然來串門，見狀將繼子拉出缸外，讓她大失所望。好在繼子並不知道這位繼母心懷鬼胎，反而以為繼母越發喜歡自己，一如既往地在繼母的誇獎下進行撈錢的遊戲。昨日，由於丈夫又重提將前妻接回的事，她心頭慍怒，在繼子撈錢時，突然惡向膽邊生，衝上去雙手按住繼子的腦袋，不管他如何掙扎，用儘力氣將他溺斃，之後又假裝號哭。丈夫也不疑有它，只是慨嘆自己倒霉。誰知孩子的嬸嬸生了疑惑，一定要去官府告狀，而且一直告到郡府，最終被我發現了真相。
周宣年幼時親生母親就死了，但後母對他很好，視同己出，沒想到在自己眼皮底下，竟然出了這麼個惡繼母，讓他尤為憤慨。因此，我這次的成績讓他極為高興，特意發教記誇獎我，沒過多久，就恢複了我主簿的職位。
此後我的官運再也沒有停滯過，幾個月後，我再次被升為督郵。
阿藟對我升為督郵並不喜歡，因為這個職位需要經常出巡，她不耐在家獨守空房。我笑著向她解釋：「豈不懷歸，畏此簡書。我又何嘗想離開你！」做官的生涯就是這樣，時時要在外奔波，有時一個月就有半個月寄宿在野外亭舍。可是當農夫也未必就多幸福，碰上打仗，徵召到塞北，更是九死一生。我下定決心要儘快升職到功曹，那樣出去跑雖然也不可能避免，但不會過於頻繁。
那次，我巡行的地方是廬江郡的南部，包括我的故鄉居巢。這本來是不允許的，因為按照規矩，督郵不許巡行自己家鄉所在的區域。可是周宣力排眾議，說我剛直無私，就算去家鄉也不會營私徇法，我猜，他也有考驗我的意思罷。
起初阿藟想跟我一塊去，順便回娘家住一段。可是我母親不允許，因為她發現那幾天早上阿藟大清早就在院子里的井欄邊乾嘔，這個發現，讓她歡喜得臉上的皺紋都全部舒展開了，她悄悄對我說：「阿藟這回可能真是懷上了，兒子，你幹得不錯。」作為表揚，她對我豎起了大拇指。
我自然也高興得不行，終於能和心愛的女人生個孩子，想起那個將來的孩子，是我們倆創造出來的，我就心花怒放。好像直到此刻，阿藟才真正屬於我。我進入過她的身體，那又有什麼，我終究要出來。但是，如果我因此收穫了果實，才說明我是真正佔有了阿藟。想到這些，我簡直要時時偷笑。「她剛懷上，這段時間只能在家靜養，若是長途跋涉去居巢，萬一勞累過度有個差錯，那不要後悔得死。我和阿南兩人，還不夠照顧她的嗎？」母親的理由因此堅不可摧，雖然從舒縣到居巢，並不算長途跋涉。
阿藟更會撒嬌了，她常常嗔怪我：「我這麼幼小的年紀，就要生孩子，我不幹，我自己還是個孩子呢。」我只有哄她：「我需要你們兩個孩子。」接著我們商量，生個男孩好還是女孩好。按照母親和大漢天下每一個母親的願望，自然是生一個男孩好，可是阿藟喜歡女兒，我也只有哄她，賭咒發誓喜歡女兒。「你生的女兒，一定會像你這麼美。」我說。她捏捏我的鼻子，說：「本來就是這樣，我這麼好看嘛！但是，你長得這麼丑，被你調和一下，她就不可能像我這麼美了。」我假裝遺憾地嘆氣，她就說：「你不服氣啊，你妻子美是你舒服，你女兒美，還不是便宜了別的小淫蟲。」我只好笑著承認，她說的每一句都是天綸玉音。
後來幾天我就出門了，我萬萬沒想到，這竟然會是我和阿藟的訣別。