一連幾天，我坐卧不安，吃飯睡覺都在思索這件獄事，也理不清眉目。這天覺得心煩意亂，就和耿夔穿上便服，踱到集市上散步。廣信真不愧是交州最繁庶的城邑，東西兩集都是熙熙攘攘的人群，東集主要賣日常生活用具，木桶、酒柙、食奩、縑囊什麼的；西市則基本上是食用品，有大米、豬肉、魚蝦和其他各種稀奇古怪的食物和水果。蒼梧的人真是什麼都敢吃，那種渾身斑駁的穿山甲，也在市場上活剮，剝開皮，還可以看見一些肉蟲在紅彤彤的肉上蠕動，我差點嘔了出來，趕忙轉到賣果子的攤上。水果琳琅滿目，很多在中原都不曾見過，有一種西瓜大渾身長滿尖刺的東西，他們叫做榴槤，據說相當好吃，我卻覺得有氣味難聞。突然我發現一個攤上的攤主有些眼熟，他看見我，趕忙招呼：「這位先生，買點芭蕉罷，又甜又軟。」我笑問他怎麼賣，他有點驚訝道：「聽口音，先生不是本地人罷，看上去好像在哪見過……對了，你不是在那個奇怪的亭……」
耿夔已經打斷了他的話：「你認錯人了，我們今天才到這裡，此前從來沒來過蒼梧。」我這時也想起了，這個人不久前是在鵠奔亭見過，我當時還買了他一些水果。我正欲回應，耿夔拉了拉我的衣角，低聲道：「使君，這裡人多嘈雜，如果出了什麼意外，下吏可擔待不起。」
他說得也是，一個州刺史，穿著便服在大庭廣眾之下暴露身份，不惟玷污朝廷官儀，也不大安全。我也只好支吾兩句，和耿夔笑著走開了。一路又踱回刺史府，我對耿夔說：「這個小販也真有趣，說在什麼奇怪的亭見過我，那個亭有什麼奇怪的？」耿夔笑道：「像他這樣的小販，只是略通之無，能學會幾個簡單數字記賬就不錯了，『鵠奔』這個奇怪的字，他哪裡認得？當然只好說奇怪的亭了。」我哈哈大笑：「這倒也是。」
回到刺史府，和耿夔繼續飲茶聊天，剛歇息了一會，有太守府的小吏求見，說剛收到一封郵書，要呈遞給刺史。郵書內容是合浦郡的土著蠻首領巨先率種人造反，進攻當地縣廷，殺死了合浦縣縣令。合浦太守張鳳也挺身逃跑，撤退到合浦北面的朱盧縣等待救援。我匆匆看罷郵書，大驚失色，自己貶到交州來任刺史，才上任不久，什麼政績還沒有，就碰上這種事，這不是禍不單行嗎？
我當即讓小吏立刻找來太守牽召和都尉李直，一起商量對策。兩個人很快來了，牽召猶豫道：「這個，其實不關使君的事。據說此次巨先的造反，仍是因為當地太守秉承前刺史的意志，要求向朝廷進貢合浦的珠寶，加上今年在原來數目上又增加了一萬顆，當地蠻夷負重不堪，是以起來反抗——這種事，在我們這裡，是經常發生的。」
「照君這麼說，還是官吏所逼了。君有什麼計策可以退敵？」我想起了不久前批複的有關此事的文書，還沒等到合浦的回覆，沒想到就已經發生了這麼大的亂子。
牽召道：「事已至此，只有稟告皇帝陛下，請他來定奪了。」
真是昏庸的太守，此去洛陽兩千多里，等到郵驛奏報來回，只怕交州已是滿目瘡痍。我轉頭問李直：「都尉君有什麼計策。」
李直遲疑道：「下吏暫時沒有什麼好的想法，大概只有先靜觀時變，待時而動了。也許合浦太守張鳳自己能撲滅反賊。」
牽召點頭表示贊同：「按照律令，太守都尉不能出郡界，我曹也無能為力！」
李直望了牽召一眼，似乎有些不快。我馬上明白了他的意思，李直不能率郡兵出界，我卻是可以的，合浦郡也是我這個刺史的管轄範圍。如果我藉此機會，要求李直將郡兵直接交給我指揮，他將不好拒絕。而牽召說的這句話，顯然可以看成給我提示，他當然有所不快。不過我倒不想這麼做，一則這種時候奪取李直的兵權，他肯定會有所怨恨；二則妄動刀兵，即使順利平叛，也得不償失，殺人一千，自毀八百，這個道理我不是不知道。何況蒼梧郡兵雖精，畢竟人數不多，率領它出擊合浦，也說不上有百分百的勝算。萬一平叛不成，反和叛軍曠日相持，傳到洛陽，只怕會出事端。何況聽牽召剛才所說，巨先造反並非無緣無故，而是積怨已久，無處發抒所致，如果加以慰撫，只怕可以事半功倍，於是我搖搖頭：「既然是官吏所逼，激起蠻夷造反，又何必發兵，我可不想重蹈樊演的覆轍。」
樊演也曾任過交州刺史，十多年前，州內象林蠻造反，樊演徵發九真、交趾兩郡郡兵前去鎮壓，不料士卒多為當地人，不願意遠征，加上又同情反者，因此集體嘩變，反攻蒼梧。樊演差點死在叛軍之中，皇帝聞訊，檻車征樊演回洛陽，同時派遣新刺史和太守，發荊州兵，懸明賞購，好不容易才平定叛亂。現在情況如初，我怎麼能蠢到重蹈覆轍，那是我何敞會做的事嗎？
「那使君準備怎麼辦？」牽召道。
我道：「我要以新刺史的身份，親自去曉諭賊盜，告訴他們，這件事可以和平解決，我會想辦法減少珍珠的貢賦。」
任尚嚇了一跳，在旁大聲道：「那怎麼行，賊盜野性難馴，無法無天，萬一對使君不利……」
我打斷了他：「你也得跟我去，就這樣罷，事不宜遲，今天下午就走。」
我們稍微準備了一下，就開始出發，從水路沿南北流江東下，日夜兼程，一路所見風物，多為生平未曾夢見的奇景，有時行在空曠的綠波之上，兩岸青山蒼翠欲滴；有時在狹窄的河曲滑行，岸邊素石照眼，宛如雪堆；有時穿越在陰暗的叢林之中，頭頂枝葉蒙茂，不見天日；有時站在舟上，原隰彌望，草木蔥蘢。然而一路都絕少人煙，讓人嘆息。
七天之後，舟馳到了合浦郡的朱盧縣，下船上岸，發現縣邑中空空蕩蕩的，好像鬧了鬼，各個閭里中，只有幾個老弱縣吏守著一些老弱的百姓，青壯男子一個也見不到。我察看了兩個閭里，徑直馳到縣廷。一個老牢監坐在門口打著瞌睡，口水流在亂蓬蓬的鬍子上，顯得很可憐。任尚把他叫醒，得知我是刺史，他趕忙顫顫巍巍地站起來，口齒不清地報告說，合浦太守張鳳已經徵發了全城青壯百姓，以及其他縣發來的援兵，去攻打盤踞在合浦縣的叛蠻了。我問了他幾句，感覺問不出什麼有價值的消息來，他的官話口音很重，很難懂，牙齒所剩不多，還漏風。我命令任尚去找一些糧食，立刻上船繼續向合浦縣進發。老牢監人倒挺好，一個勁地苦苦相勸，要我們不要去，說是危險。我拍拍他的肩膀，撫慰了幾句，徑直出城上船。三天後，我們差不多就來到了合浦縣近郊的風陵津，好在津渡還有幾個小吏守候，我們棄舟上岸，換了幾匹馬向合浦城進發。才馳上縣邑城郊的青原，就望見前面高坡上煙塵蔽天，等到爬上山坡，俯瞰坡下人頭攢動，互相追逐，正在進行一場廝殺。坡上兩邊草叢中躲著幾個百姓，被我的貼身騎吏們揪了出來，帶到我的面前。他們的年齡都比較大，背著行李，面色黝黑，似乎也是當地蠻夷。我訊問了他們幾句，知道廝殺的雙方就是張鳳的士卒和叛亂的蠻夷。
我想，如果張鳳能夠全殲賊盜，那倒也不壞。至於後面的事情怎麼處置，待戰事結束後再說。於是我點了點頭，打馬馳上旁邊的山丘，在山丘上，可以更清楚地俯視下面的戰場。雖然我做官已經二十多年，但大而真實的戰事，還是第一次看到。我望見那些螞蟻一樣的人群大多兩兩相對，糾纏在一起，從他們的穿著很容易分辨哪邊是蠻夷兵，哪邊是漢郡兵。蠻夷大多披頭散髮，衣衫襤褸，形同乞丐，手上的武器也形制不一，或者為長矛，或者為鋤頭，或者為當地百姓割椰子用的短刀；漢兵則皆著玄甲，戴黑紗冠，著赤幘，長矛、有方、弓弩齊備。由於近搏，弓弩已經發揮不了作用，著玄甲的螞蟻和衣衫襤褸的螞蟻你退我進，惡鬥正酣，雖然隔得有些距離，我仍能感受到場上的血腥之氣，雙方不斷有螞蟻倒下。我還看見漢兵陣地上有一架駟馬高車，頂著黃羅傘蓋，蓋下一個穿著玄服的官吏正在指手畫腳。他旁邊的鼓車上，兩個赤膊的漢子正在奮力擂鼓，鼓聲震天之下，似乎漢兵仍舊漸漸處了下風。很快，我又聽見了一陣忽哨聲，正在酣斗的漢兵疾速向己方陣地收縮，衣衫襤褸的蠻兵追了上來，等候在駟馬高車兩側的弓弩兵迅疾站起，向蠻兵發射弓箭，漫天的箭雨飛入對方的陣地，很快，跑在最前面的蠻夷兵紛紛倒下。後面的蠻夷兵見勢不妙，轉身撤退，在陣地上整裝待發的漢軍騎卒打馬迅疾沖了出去，手持弓弩追射蠻夷兵，像獵殺兔子一般。那也許不能稱為蠻夷兵，因為他們沒有盔甲，甚至連像樣的武器也沒有，他們就是一群兩條腿的兔子。這場景霎時喚起了我腦中久遠的回憶，一時熱血濆涌，童年時在居巢縣親歷的一件事如在目前。
我的家鄉居巢縣一向以多湖聞名全郡，除了煙波浩渺的巢湖、白湖和竇湖之外，還有一些中小湖泊像藍色的鏡子一樣嵌在各個閭里之間。我自小居住的閭里後面就有個不算小的湖，鄉人稱為碧釵湖，湖水縹碧，一到夏季就荷葉半塘，芙蕖出水，邑中的年輕女子都喜歡蕩舟其中，採蓮嬉戲。荷葉密密麻麻的，比人還高，間或點綴著幾朵紅白暈