公元前169年，文帝年間匈奴對漢朝最大的一次軍事行動爆發了，然而事實卻是，匈奴的「大動作」很有可能只是在「以戰求和」。劉恆與匈奴和親議和，由於漢匈交戰多年，這種「和親」在維護和平上的效果已經微乎其微，但劉恆別無選擇——和親是唯一英明的策略。
中國古代中原王朝和游牧民族作戰最怕什麼？
騎兵。
這個答案簡直是脫口而出。
不論漢朝是富強還是貧弱，要和匈奴作戰，有充足的騎兵都是前提，至於有沒有良將那都是往後面才要考慮的事情了。
騎兵是和匈奴作戰最基礎的條件，然而這偏偏是漢朝最缺乏的。劉邦執政時期連馬都是稀罕寶貝呢，就更別說找馬裝備騎兵了。漢帝國發展到劉恆執政時期，雖說家底沒有劉邦時期那麼可憐，但由於前面積攢的問題太多，整個國家還是缺乏和匈奴大規模作戰的實力。
對文帝政府而言，匈奴的侵略難以阻擋，和親是唯一有效的策略。
文帝十四年（公元前169年），匈奴十四萬精銳鐵騎南下進攻漢朝的朝那縣（今寧夏彭陽）和處於當地的漢朝重要軍事關隘——蕭關。
西漢時關中地區四個方向有四個重要的關隘，東邊是函谷關，西邊是大散關，南邊是武關，北邊是蕭關。蕭關是護衛關中、防範匈奴的重要屏障。匈奴大軍此次南下突破蕭關，殺死了北地都尉孫卬，俘獲了大量的人口和牲畜，大軍一直行到彭陽縣（今甘肅鎮原東南），併火燒了回中宮（西漢離宮，在今陝西隴縣西北），匈奴人的偵察兵甚至已經到達了雍縣（今陝西鳳翔城南）和甘泉宮。
《括地誌》記載：「秦始皇作甘泉宮，去長安三百里，望見長安。」甘泉宮距離長安只有三百里，遠遠地都能望見長安。匈奴大軍如此逼近漢帝國首都，這實在不能不令劉恆感到驚恐萬分。而且匈奴軍此次聲勢浩大，陳序經先生認為：「這恐怕是冒頓圍高祖於白登以後最大的一次入侵，而且深入塞內。」（《匈奴史稿》）面對危機，劉恆不得不緊急採取強有力的應對措施。
劉恆調派首都軍區司令員（中尉，後改稱為執金吾）周舍，還有原來跟著劉恆一同從代國到長安的郎中令張武，讓他們二人徵集千乘戰車和十萬騎兵，屯住在長安附近，防備匈奴的進攻。
此外，劉恆又拜昌侯盧卿為上郡將軍，寧遠侯魏遬為北地將軍、隆慮侯周灶為隴西將軍、東陽侯張相如為大將軍、成侯董赤為將軍，讓他們率領士兵抵抗匈奴。
劉恆對這次對匈作戰十分重視，甚至原本有御駕親征的打算。按照《史記·孝文本紀》的記載，劉恆在戰爭期間親自跑到前線去慰勞將士，申明法令，獎賞官兵，還參與部隊日常訓練的活動，並打算親自率兵討伐匈奴。群臣都勸阻劉恆，可劉恆不聽，最後還是薄太后下令留住了劉恆。
老上單于在漢朝境內大約逗留了一個月才班師離開，漢朝的軍隊並沒能追擊匈奴軍隊多遠，隨即也就班師回朝，匈奴沒有受到打擊，反倒是漢朝這邊損失嚴重。此後匈奴又多次進攻漢朝邊境，搶走了許多人口和牲畜，其中漢朝的雲中郡和遼東郡受到的損失最大，代郡損失了一萬多人。
但是文帝年間在漢匈交往的過程中，匈奴方面也並非毫無損傷。當年韓王信逃到匈奴的時候途經頹當城（在今內蒙古呼和浩特東北，蘇尼特右旗之南），在那裡韓王信的老婆產下一子，被韓王信起名為頹當，韓王信的太子的老婆也產下一子，取名為嬰。
後來漢匈兩國交戰，曾經擔任過匈奴相國的韓頹當和侄子韓嬰卻趁機帶著一家老小回國，韓頹當被劉恆封為弓高侯，韓嬰被封為襄城侯。
韓頹當後來在景帝朝平定吳楚七國之亂的過程中立下戰功，侯位得以被兒孫世襲，後來因為他孫子膝下無子，侯位才被取消。韓嬰的孫子因為大不敬的罪過而被取消了侯位，他的庶孫韓嫣是漢武帝的男寵。
劉恆最終熬不住匈奴的連年侵擾，決定同匈奴修書議和，匈奴方面最終也答應和親。
匈奴大軍為什麼會在多次進攻漢朝取得成功的情況下選擇與漢議和，而不是發動大規模戰爭滅亡漢朝呢？這主要是因為匈奴要「以戰促和」。
匈奴地廣人稀，如果再把漢朝的疆域吞併進來，那老上單于根本就管理不了，匈奴更需要的是牲畜和人口，因而想通過與漢朝議和，來讓漢朝定期為其提供牛羊和奴隸。同時，匈奴時常違約，這種心理大約就像牧羊人一樣，把羊養肥了再殺，反正匈奴只是要人要牲畜，漢朝這邊一旦在邊境地區積攢夠一定數量的這些東西，它就過來撈一把。
事實證明，稽粥其實並沒有完全吞併漢朝的野心。
老上單于十三年，也就是文帝後元二年（公元前162年），劉恆給稽粥修書一封，內容大致如下：「皇帝敬問匈奴大單于無恙。您派來的使者當戶、且渠（當戶、且渠都是匈奴官名）雕渠難和郎中韓遼送給我的兩匹馬我已經收到了，謝謝您的好意。
「先帝生前有規定，長城以北都是匈奴人的地盤，歸單于您管理；而長城以南則是禮儀之邦，是漢朝人的疆土，歸我們漢朝的皇帝管理，我們要讓天下百姓耕織射獵來滿足衣食的需求。所以兩國臣主就應該各居其位，兩國境內都不應發生暴動事件。
「聽說有些壞人為了通過邀功來滿足一己之私，就背信棄義不顧百姓死活，離間兩國關係，不過這都是以前的事情了。單于您來信說打算讓兩國和親，從此廢止兵事，整頓內政，讓百姓休養生息，安定生活。我十分讚賞單于您的這些觀點。
「聖人每次產生新的觀點，思想境界就提高一次，改掉過去不好的東西。讓老人得以休息，年輕人得以健康成長，每個人都平安度過一生，我和單于您都是這麼做的。順應天意治理百姓，代代相傳永遠實行，讓天下百姓沒有不幸福的。
「漢朝與匈奴相鄰，國力又都差不多，匈奴在北邊，氣候寒冷，寒流來得早，所以我特地讓我們漢朝的官員每年將一定量造酒用的穀物和金帛、絲絮以及其他必需品定期定量送給單于。
「現在天下太平，百姓生活幸福美滿，我和單于是各自國家中百姓的父母。我想起過去咱們兩家的衝突，都是各自的臣子處理得不好，這些東西不該影響咱們兄弟感情。
「天地無私，從來不偏袒誰。我和單于盡釋前嫌，一同謀求兩國長久且和平的發展，讓兩國人民成為一家人。除了善良的百姓外，下到魚鱉，上到飛鳥，凡是一切用腳走路，用嘴喘氣的生靈無一不希望平安，無一不希望逃避危險。
「天道就是不拒絕向善而來的人。往事如煙散去，我也不再追究跑到匈奴的漢人，單于也別再對逃到我們這邊的匈奴人施以責罰。古代帝王盟誓從不食言，單于可以留心去看，只要天下大定、兩家和親，我們漢朝這邊過去犯過的錯誤定然不會再犯。」
匈奴方面很快就和劉恆簽訂了合約，這更加印證了匈奴要「以戰求和」的事實。雙方簽署了互不侵犯條約之後，劉恆制詔御史，要將漢匈和親、相互承諾不踏入對方國土的事情昭告天下，違令者將被斬首。在劉恆眼中，漢匈關係將翻開新的一頁，災難都將消除，天下將變得和睦起來。
劉恆在後元二年緊接著向國內下詔說：「原來是因為我的不明智導致了周邊國家和地區的混亂，四荒之外百姓不得安寧，國內民眾辛勞而不能安居，這些問題都是我自己德行淺薄造成的，不能算到別人頭上，我也不好意思大肆宣揚。
「前段時間匈奴弟兄們觸犯了我漢帝國的邊境，導致了我們許多吏民的傷亡，邊疆的將士沒能明白我的想法，最終導致了一些誤會，加重了我的失德。天下如果總是兵禍不斷，那國內外的百姓怎能安寧生活呢？我現在起早貪黑，成天為天下百姓操勞辛苦，這些事情攪得我心神不寧，沒一天能忘記，我派出的使者絡繹不絕，目的就是為了讓單于明白我的心意。
「現在老上單于終於重新開啟和談之路，答應和親，再次去考慮國家的安定和百姓的幸福，願意和我一同盡釋前嫌，讓兩國走上和平發展的道路，重新確立兄弟之誼，共同保護兩國百姓。和親大計已定，今年就將實行。」
劉恆對於漢匈和親信心滿滿。
但是如果我們縱觀整個漢匈關係史來看，這種信心實在是毫無道理。隨著時間的推移，漢匈和親在維護漢匈和平關係上的作用是越來越低，匈奴方面從和親向背盟轉變的時間越來越短，「和親」的花招已經騙不住匈奴了，現在反而成了匈奴對漢朝這邊施麻醉劑的方法。匈奴從不把和親當回事，可漢朝這邊對此卻始終一本正經，最終的結果必然是匈奴得了便宜還賣乖。
然而，毋庸置疑的是，和親是漢朝方面維護漢匈和平關係的唯一出路，劉恆有一點是正確的，他充分利用以和親換得的漢匈和平，大力提升國力，進一步推進經濟、政治上好的政策。既然無力反侵略，那求和又有什麼錯呢？用求來的和平換取最終可以抵抗強敵的國力，