黃老之術中除了有用來維護社會公正的黃老刑名學，還有黃老宗教。宗教往往代表神權，這恰好是專制帝王們特別看重的。以魯人公孫臣、趙人新垣平為代表的術士們信奉黃老宗教，正是抓住了劉恆渴望通過神權的認可來鞏固統治的心理，為自己在政治和物質上贏得利益。
文帝前元十四年，魯地的知名陰陽五行學家公孫臣上書劉恆，提出要「改正朔，易服色，色尚黃」，這三件事情原本是賈誼操心的，現在方士們也攪和進來了。
公孫臣對劉恆講，過去秦朝按照五行學說當屬水德，漢朝從秦朝那裡承繼了天命，土克水，所以漢朝應該是土德，土德應驗的標誌是有黃龍出現。公孫臣認為，漢朝應該實行新的曆法，崇尚土德所對應的黃色，而非秦朝的黑色或劉邦崇尚的紅色，這一點賈誼以前也提過。
「改正朔，易服色」，這在專制王朝看來是意義重大的事情，標誌著新王朝、新天命的開始。劉恆也老早就在著手安排這件事，他讓精通樂律和曆法的丞相張蒼主管律令的修訂，然而張蒼卻以前年黃河決堤為由，稱漢朝依舊是水德。所以張蒼提出，漢朝應仍以每年十月作為歲首，顏色崇尚外黑內赤，與水德相照應。
清人吳見思註解這一段說：「五德之運，公孫臣以秦為正，故土；張蒼以秦為閏，故水。」張蒼與公孫臣之所以會出現分歧，是因為張蒼不願意承認秦朝是一個正統王朝，他在變相否認秦朝的天命。張蒼認為漢朝是承繼周朝的天命，周朝為火德，則漢應該為水德。
但是劉恆會不會接受張蒼的說法呢？
當然不會。
原因在於漢朝實行的是帝制，帝制是秦朝發明的，所以漢朝人只能承認他們是從秦朝那裡奪得天命的，跟周朝沒什麼關係。
然而辯論嘛，唯有贏家才能夠留下來。公孫臣並沒能在劉恆面前成功反駁張蒼的說辭，只得灰溜溜地被趕跑，但公孫臣並沒有認輸，他要去製造證據，證明張蒼說法的錯誤。
公孫臣身為術士，作為江湖騙子的一員，造假這門手藝自然是十分精熟。於是在文帝十五年，坊間就開始流傳成紀縣（今甘肅秦安西北）莫名其妙地出現了黃龍，這當然是公孫臣造的假，但劉恆卻信以為真，將公孫臣拜為博士，讓他主持曆法的修改，以及官方禮服顏色的選擇。
公孫臣打著黃老宗教的旗號，成功通過造假上位，一朝富貴在手。
當年四月，劉恆在夏日裡到雍州的五畤進行郊祀，以此來報答上天，感謝神靈給出黃龍降世的祥瑞，並讓老百姓在當年豐收。然而劉恆在服飾顏色上卻沒有變化，依舊穿著紅色的衣服，由此看來，公孫臣很不敬業，光顧著享樂了，也沒裝模作樣地給劉恆提出一些改變服色的建議。
文帝十六年（公元前164年），另一件可笑的事情發生了。
趙地方士新垣平因為擅長通過望氣來觀測吉凶而受到劉恆的召見，他對劉恆說：「長安的東北方向有五彩神氣，那神奇的形狀和天子的冠冕十分相似。臣聽說東北方是神靈居住的地方，西方則是神靈死後的葬身之所。現在東北方向有五彩雲，這分明是祥瑞，應當建立祠廟來祭祀神靈。」
劉恆信以為真，在渭河北面修建了五帝廟，以此來祭祀黃老學說崇尚的五帝。
五帝廟是一座廟宇，同一個屋子裡有五間神殿，五帝各佔一間，神殿的顏色和該帝的名號一樣，祭品和禮儀也完全模仿在「雍五畤」祭祀時的安排。
除此以外，按照王莽在西漢平帝元始五年（公元5年）的奏章，渭陽五帝廟中還祭祀太一，這就是典型的黃老道家的神靈了。
關於新垣平的來歷，王葆玹先生分析，由於稷下學派中研習過黃老之術的慎到，以及《史記·樂毅列傳》所載的信奉黃老的樂瑕公、樂臣公都是趙國人，而樂臣公是給曹參傳授黃老之術的蓋公的老師，所以戰國末期趙國的黃老學派應當十分活躍。因而王先生認為，新垣平是戰國末期趙國黃老學派的後繼者。
然而不論出身如何，此人最終不過是一個江湖騙子。儘管這種人總是能夠把握住帝王的心態而行騙成功，但往往其人都沒有好結局，新垣平也不例外，日後下場也很凄慘。
文帝十六年的四月，劉恆親往渭陽五帝廟祭拜五帝，點燃遠處的烽火，火勢連綿好像連到天際。此外，劉恆還封新垣平為上大夫，官位次於列卿，並命令博士和儒生從「六經」中挑選語句拼成一篇《王制》，據說分為《本制》《兵制》《服制》三部分，與《禮記》中的《王制》不同。
劉恆有一次出遊路過長門亭，在路邊模模糊糊看見了五個身影，劉恆詫異地以為是五帝顯靈，當然，這大約又是新垣平搞的鬼。總之，劉恆後來就在他們所站之處的正北方向修建了五帝壇，用五頭牲畜來祭祀五帝。
劉恆這麼做原因有三。
首先，劉恆是真心相信黃老之術的。至於其中的宗教迷信色彩我們就不要苛求了。
其次，劉恆信鬼神是在給自己找安慰，這幾乎是專制帝王的通病，即使是唐太宗那樣的人也沒能超脫這一點。正所謂「高處不勝寒」，處於權力頂峰的人極其容易產生孤苦感和負罪感。
再次，劉恆藉此來鞏固統治，將迷信的思想灌輸到百姓腦海中，使他們相信神靈，最終相信他劉恆的統治，同時也為自己的帝位和漢朝的國運端正名分。
文帝十六年（公元前162年）的九月，新垣平讓人拿著一隻玉杯來到未央宮門前，聲稱要獻給皇帝。新垣平自然沒在宮門那兒，而在劉恆身旁，他告訴劉恆宮門外有寶玉之氣。劉恆跑去一看，果然遇見有人來送玉杯，上面刻著「人主延壽」四個字。之後新垣平又告訴皇帝，他觀察天象後發現太陽一會兒將回到正南，果然也應驗了。
這種記載當然不值得人們相信，但也反映出了一點，劉恆此時對黃老宗教的迷信已經達到了一種痴迷的程度，新垣平說什麼他都信。好在新垣平只是貪圖錢財，如果有政治野心的話，那恐怕朝政就要被小人操控了。
劉恆因為這些異象而決定將他統治的第十七個年頭，也就是次年，改為後元元年，同時又藉機允許天下百姓聚眾飲酒三日，讓天下百姓都為改元而慶祝。
新垣平大約後來是走火入魔、鬼迷心竅了，不知道腦子出了什麼問題，有一天對劉恆講：「周朝的寶鼎當年落入泗水中，現在黃河決堤，河水漫延到泗水河道。我看到汾陰（今山西萬榮縣西南）一帶有寶氣，想來是這寶鼎將要出世了吧。儘管徵兆已經顯現，可如果我們不去祈禱，它還是不會現世的。」
一般而言，聽到新垣平的這種說法，大家都會認為這肯定又是新垣平設計好了，指不定是從哪裡弄了一個寶鼎擱茅廁里涮了兩下，晒乾做舊埋到汾陰當地的。
然而事實並非如此。
劉恆聽罷，趕忙按照新垣平的囑咐去做，然而大約這次新垣平沒和他請的「托兒」談好價錢，或者是那位「托兒」出了意外，還有可能是新垣平騙人騙多了自己走火入魔，真以為自己有了異能……總之，劉恆的使者在汾陰蹲點蹲了半個月，那寶鼎一直都沒能現世，使者整天在汾陰城南的祠廟中祈禱，可就是什麼都沒看到。
等到文帝後元元年（公元前163年）的十月，也就是新垣平找人演雙簧獻上玉杯後的一個月，有人告發新垣平做假。專制帝王是最受不了被人欺騙的，特別是劉恆先前還無比信任新垣平。得知真相後，劉恆猶如五雷轟頂，憤怒的他當即下令審訊新垣平，執法官們把鞭子往新垣平身上一打，這細皮嫩肉的術士就從頭到尾全招了。劉恆大怒，殺了新垣平的三族。
按說高後三年「夷三族」的法令就被廢除了，劉恆本人也倡導要廢除苛法，但大約那時劉恆氣上心頭，覺得不殺不足以平憤，且新垣平早已被大臣們所厭惡，所以也沒有臣子出來求情，劉恆最終還是用殘酷的肉刑收拾了新垣平一家。
經歷了新垣平一案後，劉恆大受打擊，從此再也不關心鬼神、祭祀的事情了，也不再像過去那樣在黃老宗教事務上親力親為，而是安排給主管祭祀的大臣，叮囑他們按時祭祀，然後就再無下文。
劉恆固然不是昏君，但他在新垣平一事上確實是顯得太過愚蠢，被一個術士騙得團團轉。或許劉恆信奉黃老之術從根子上就只是迷信而已，而不是為了治國安邦。黃老之術客觀上推動著文景年間社會的發展，但無法否認的是，黃老宗教也給漢初政局帶來了一定的破壞。