四十輛車、七十個人，劉長的造反看起來簡直如同過家家一般。然而，正是這種離奇的現象才引發了我們的思考，劉長真的是要造反嗎？答案是否定的，他只是任性、跋扈、目無法度，但謀反一事卻應當是子虛烏有，劉長只想藉此讓劉恆對他放寬管束罷了。
劉長在殺掉審食其之後更加囂張跋扈了，心裡想著連殺審食其這樣的事劉恆都護著他，劉恆應該是真心重視這份兄弟感情。劉長因此更加驕傲自大，越發不服從中央政府的號令，整個朝廷從薄太后到太子劉啟，再到眾大臣都十分忌憚劉長。
劉長從此儼然以皇帝自居，出入宮廷時清道戒嚴。他在淮南國自己制定了一套法令，不僅不按照中央政府的命令辦事，還將自己下的命令稱作「制」——這原本是皇帝的命令獨有的稱號。
劉長的一切舉止都和皇帝一樣。
文帝前元六年（公元前174年），劉長驅除了中央政府給淮南國派遣的官吏，要求劉恆允許他自己任命淮南國的國相等要職，劉恆勉強同意。此後劉長多次濫殺無辜，擅自封給別人關內侯等高級爵位，給劉恆上表時也常常出言不遜。劉恆為了顧及自己的顏面和良好形象，也不敢和他撕破臉皮對罵，於是讓自己的舅舅薄昭去勸諫劉長。薄昭給劉長寫了一封信，列舉了很多皇親國戚驕橫不法最終被殺的例子，以示警告。
劉恆此舉有故意激怒劉長的嫌疑，因為薄昭壓根和劉長沒有交情，一個這樣的人都敢來寫信教訓自己，劉長會覺得這是侮辱。果然，劉長和棘蒲侯柴武的兒子柴奇相約造反，並試圖聯絡閩越國和匈奴人一同起兵。
據說他們只有四十輛車和七十個人。按說這麼點人力兵力根本不足以造反，但不論是《漢書·淮南衡山濟北王傳》還是《史記·淮南衡山列傳》都是按這個數字記載的。想來劉長只是想藉此威脅劉恆，求點兒特權罷了，沒有真心謀反的意思。
但大約劉長政治經驗不足，沒把握好其中的尺度，把一場「兒戲」演變成了震驚朝野的「謀反」。劉長「謀反」的事情最終敗露，中央政府很快就弄清楚了來龍去脈，劉恆召劉長入京受審。
當時的丞相張蒼等人一同要求處死劉長，寫了很長的奏摺來請求劉恆對劉長執行死刑，同時十分詳細地交代了劉長謀反的來龍去脈。奏摺的內容如下：「淮南王劉長不遵守先帝制定的法度，不聽從天子的詔令，生活起居不遵守禮節，像皇帝一樣乘坐黃蓋車，進出淮南國時總擺出一副天子的架勢。劉長還擅自製定法令，不按照漢朝政府頒布的法令辦事，擅自安排他原先的郎中令春（名春，姓氏失載）為丞相。劉長又收攬亡命之徒和罪犯，給他們安家娶妻，賜給他們財物、爵位、爵祿和田宅，有的人爵位甚至都升到了關內侯，還拿著兩千石的俸祿。這就是劉長圖謀不軌的表現之一。
「他的大夫但（名但，姓氏失載）和士兵開章等七十個人，夥同棘蒲侯的太子柴奇謀反，打算危害劉家的社稷江山。他們派開章偷偷告訴劉長這些計畫，讓劉長派人聯絡閩越國和匈奴人。開章在劉長那裡多次得到召見和宴請，劉長為他成家娶妻，還用兩千石的俸祿來養著他。
「開章派人通知但，說已經聯絡好了劉長，春也派人和但取得了聯絡。然而他們的陰謀最終被朝廷的官員察覺到了，朝廷立刻派了長安尉奇（名奇，姓氏失載）去抓捕開章。
「劉長將開章藏起來之後，與淮南國的中尉蕑忌密謀，一同殺了開章滅口，並準備好棺槨喪服，將他安葬在肥陵縣。然後對奇謊稱開章不在這裡，又造了一個假墳，謊稱是開章的墳墓。
「此外，劉長還親手殺死過一個無罪的人，命令他的手下誣陷並殺死了六個無罪的人，而且他還用許多無罪的人來冒充自己的同黨，試圖包庇犯人。
「劉長隨意定別人的罪還不準人家告狀。他給十四人亂判了城旦舂以上的刑罰；隨便赦免了十八個死刑犯和五十八個被判城旦、城旦舂的罪犯；還封了九十四個人做關內侯。
「前段時間劉長生病，陛下對他十分關心，不僅寫信慰問他，還派人給他送去棗子和果脯，可是他居然牛哄哄地不打算接見陛下的使者。
「當時住在廬江郡的一些南海國人暴動，淮南國官吏前去平叛。陛下覺得淮南百姓貧苦，派使者送給劉長布帛五千匹，讓他把這些布帛獎勵給平亂有功的人，然而他卻說：『我們這裡沒有在平亂中出過力的人。』
「南海王織（名織，姓氏失載）上書皇帝獻玉璧，卻被蕑忌擅自在半道上給銷毀了。當時朝廷有人要求把蕑忌召到長安來審訊，劉長卻謊稱蕑忌病了。
「當時春向他請求，說自己願意來長安受審，劉長怒喝道：『你想背叛我而依附朝廷嗎！』綜上，依著劉長這些罪行，這傢伙絕對是個大反動分子，所以他理應被斬首示眾，懇請陛下依法辦事。」
劉長的罪行歸結到一點就是：他的一切做法都觸犯了中央政府的權威和利益。在一般人眼中，淮南王的這些做法不過是有些任性。然而不巧的是，此時的漢王朝正急於加強中央集權，所以劉長那些出格的行為對漢朝政府而言，無疑是挑戰和威脅。它觸犯了集權主義的禁忌，試圖挑起王國與中央的矛盾，為其他的諸侯王國樹立搞分裂的壞榜樣。
然而劉恆還是不願意輕易表明立場，儘管張蒼等人把話說到了他的心坎上，但劉恆不能授人以柄，他要是一拍桌子激動地說：「就這麼辦！」那他心裡那點小九九也就路人皆知了。
再說劉長畢竟是劉恆的親弟弟，親手殺了劉長怎麼的都要背負輿論譴責。此時的劉恆心中已經醞釀起了一個「借刀殺人」的計畫，他要儘可能地把未來劉長之死的責任撇給大臣們。於是他對大臣們回應道：「我不忍心懲治我的弟弟，請你們和諸位列侯以及兩千石的高官們再重新討論一下。」
緊接著，張蒼等人再次上表，請求將劉長治罪。他們說：「我們和列侯們以及太僕夏侯嬰等四十三人認真考量了劉長的罪行，大家都說劉長不遵守法度，不聽從天子的詔令，密謀聚眾叛亂，倚仗著朝廷對他的優待來聚攏亡命之徒，實在應該依法嚴懲。」
劉恆明白，大臣們這次已經是鐵了心地要殺劉長，劉恆感到前所未有的輕鬆，所有的擔心都煙消雲散，因為他看到了大臣們的熱情。有熱情就會樂於去幫人辦事，這下劉恆可以確定殺劉長不用自己明著出手了，而且，黑鍋還可以全讓大臣們背。
於是劉恆先下令赦免了劉長的死罪，廢除了他的王號，緊接著，滿腔熱血的張蒼等人當然不依不饒，非要治一治劉長，進言道：「劉長犯了死罪，可是陛下您宅心仁厚要赦免他，只廢去他的王位。我們請求將他流放到蜀郡嚴道縣邛崍的驛站，讓他那一家子妻兒老小也全都跟著去，讓當地政府給他們蓋好房子，供給他們各種飲食起居用品，把他一家子軟禁起來。請皇上就按此布告天下吧。」
劉恆一看，張蒼這夥人這麼貼心，便爽爽快快地答應了這個安排，同時對劉長的生活作了詳細的規定。其中要求劉長每天至少要獲得五斤的肉食、兩斗酒，並讓他所寵幸的十個美人、才人也和他一道前往邛崍，好讓失意的劉長不寂寞。
不過這一切都只是擺設。劉恆早都算計好了，劉長根本不可能活著抵達蜀郡。
仔細總結劉恆處理劉長的經過，在他有意做出的寬容姿態背後，展現出了劉恆強有力的政治手段。他將自己的意圖在幾番推讓之後轉移給了大臣，整個問題的最終責任都是張蒼等人背負的。當然，按照日本學者瀧川資言的看法，或許這只是司馬遷在寫作過程中的一種掩飾，而並非劉恆本身的算計，他說：「文帝殺弟，固非美事，史公錄丞相議奏特詳，蓋不欲使帝專負殺弟之名也。」（《史記會證考注》）因為司馬遷本人對待劉恆的態度是十分欣賞的，他要通過讚揚劉恆的一切德政來批判漢武帝劉徹。所以對於劉恆構害劉長這樣不光彩的事情，司馬遷總要用文學手法替劉恆遮掩，可憐的張蒼就成了冤大頭。
但無論怎樣，我們從歷史中看到的劉恆確實是這樣的一個人：為了政治目的而不惜犧牲自己的弟弟。而劉長則是真性情，像個孩子一樣，呂后對他的長期包庇導致了他的悲劇，他自身的責任或許要少些。
一張大網悄悄在劉長身邊張開，劉恆要借刀殺人。