惠呂時代是漢王朝歷史的上一個「兩面時代」：一方面中央朝廷處於混亂之中，呂后專政，功臣弄權，諸侯擁兵，統治階層亂象叢生；另一方面民間社會得到恢複、發展，刑罰減輕，德政增加，經濟發展，百姓生活欣欣向榮。朝廷暗而民間安，這種兩面性成為惠呂時期政局的最大特徵。
劉恆回想起他在惠呂時期的見聞，不論是他親身經歷的呂后專政，還是鬧得沸沸揚揚的政治鬥爭，這一切都令他倒吸一口涼氣。蟄伏在代國的日子是他人生的低谷，整個帝國的諸侯與群臣都匍匐在呂雉這個強勢女人的威嚴之下。不過好在呂后自身是一位出色的政治家，對治國之術頗為諳熟，劉恆不僅看到了呂后掀起的政治風浪，也看到了她給民間帶來的德政。是福是禍，該愛該恨？劉恆把握不準。
太子劉盈即位的那一年年僅十六歲，他的性格缺點太過明顯——柔弱，而他的母親呂雉則有著太過於剛強的性格。劉盈太稚嫩，或許他並非一個胸無大志之輩，但他始終不能以柔克剛，只能整日在飲酒作樂的奢靡生活中麻痹自己、虛度時光。他的身體一天天變得虛弱，而呂后的權力慾望卻一天天得以擴張。
呂后儘管久經風雨，但掌握最高權力後難免有些狂妄自大。剛開始的時候她想對整個帝國中反對她的勢力進行大清洗，卻沒料到被曲周侯酈商得知。
酈商是高陽酒徒酈食其的弟弟，酈食其當年在楚漢戰爭時替劉邦說服齊王田廣投降，卻沒料到韓信趁機偷襲，導致田廣被激怒，活活煮死了酈食其。劉邦心裏面對酈食其有愧疚之情，因而對他的弟弟酈商十分器重。憑藉著劉邦的器重和自身卓著的戰功，酈商進入了功臣元老的名列，他的名字赫然寫在漢帝國開國功臣表中的第六位。
酈商找到呂后的男寵辟陽侯審食其，開門見山，直接就跟他講明白，樊噲、周勃率兵二十萬駐紮在燕、代地區，陳平、灌嬰率兵十萬駐紮在滎陽地區，這些人都是功臣集團的人物，他們只要一聽到長安動亂就會發兵前來平定政變，讓呂后自己看著辦。呂后很精明，意識到自己的勢力還不夠強大，胳膊擰不過大腿，發動大規模軍事政變的計畫隨即被放棄。
然而，呂后的野心並未從此熄滅。只不過她與功臣集團的鬥爭方式變得更為成熟。她先是找機會剝奪了酈商衛尉的職位，衛尉是負責宮廷護衛的武官，掌管南軍，是九卿之一。
呂后把酈商這根挑頭的刺兒拔了出去，就改命營陵侯劉澤為衛尉。
表面上冠冕堂皇的理由是說劉澤是劉氏宗親，更值得信任，而實質上則因為劉澤是呂后妹妹呂媭的女婿。呂后認為劉澤既有皇族身份又有呂家背景，所以他既不能夠被功臣集團指責，同時還能維護呂家人的利益。
除了更換衛尉的人選，呂后還任命陳平為郎中令。陳平是周勃、灌嬰等人的對頭，這些人在劉邦時期就相互排擠，成天打嘴仗打得不亦樂乎，況且陳平沒什麼政治操守，做事全憑利益驅使，因而呂后選擇讓他做郎中令實在是再合適不過。
解決了人身安全問題，呂后開始著手清除異己，特別是關東的劉姓諸侯王們，呂雉要挨個兒收拾他們。
齊王劉肥是她選中的第一個對象。劉肥是劉邦當年在沛縣和情婦曹氏的私生子，也是劉邦的長子。大約劉邦內心對這個兒子有愧疚之情，將國土面積最大的齊國封給了他。
惠帝二年（公元前193年）十月，劉肥來長安朝會，在宴席上，惠帝本著劉肥是長兄的原則讓他坐了上座。劉肥也沒多想，一屁股就坐了上去，這一下引發了呂后的怒火。
在呂后看來，劉盈是皇帝，而劉肥不過是個諸侯王，還是庶出的，怎麼的都應該向劉盈推讓幾番。
呂后招來宦者耳語幾句，宦者端來了兩杯毒酒，呂后讓劉肥給劉盈敬酒。劉盈雖說懦弱，但本質上心地善良而且很聰慧，一看就知道他老娘又要使壞心眼了。他趕忙搶先端起酒杯，做出要喝下去的動作。呂后畢竟是一位母親，很愛自己的兒子，一看這架勢，趕忙搶下劉盈端著的酒杯，把毒酒潑掉了。
劉肥一看呂后行為古怪，知道其中有詐，趕緊託故逃離了宴席。
從此劉肥天天裝孫子，對呂后百依百順，還主動把齊國的城陽郡獻給呂后的寶貝女兒魯元公主做了湯沐邑（漢代宗室、外戚收取賦稅的封邑）。呂后一看，覺得劉肥還算懂事，就再也沒有追究他什麼，一門心思忙活著給女兒慶祝湯沐邑的增加了。
惠帝時期在政治上主要是承襲了劉邦時期的政策。蕭何死後，曹參做了丞相，他整天飲酒作樂，不理政事，把手底下那些性格張揚、沽名釣譽之輩全部趕走，挑了許多忠厚老實、沉穩少言的人來當自己的下屬。只要有人想給他提意見，他就上前敬酒把人家灌醉，從來不給別人提建議的機會。
惠帝對曹參的所作所為看在眼裡，心中也不明白曹參的用意，以為是曹參瞧不上自己，於是就讓曹參的兒子中大夫（郎中令的屬官，秩比二千石，主要的職責是給皇帝當參謀出主意）曹窋去問個明白。劉盈甚至教曹窋回家這麼說：「高皇帝剛剛去世，新皇帝還很年輕，您是丞相，怎麼成天光是飲酒作樂，不理朝政呢？」並且特意叮囑曹窋，別讓曹參知道他是自己派來的。
曹窋回家跟他爸學舌一番。曹參多精明啊，一聽就明白怎麼回事了，不僅打了曹窋兩百板子，還把他趕回宮中侍奉皇上，告誡他不要再過問國家大事。
第二天上朝，劉盈責備曹參打曹窋這件事情，告訴曹參曹窋是他派過去的，潛台詞就是「老曹你也太不長眼了，我的人你都敢打，你這讓我把臉往哪兒擱？」
曹參聽完慌忙請罪，說道：「陛下您覺得您和高皇帝誰更厲害？」
劉盈答：「當然是先帝了。」
曹參又問：「那您說我和蕭何比誰能耐大？」
劉盈答：「哼，就憑老曹你這德性，跟人家蕭何可是差了很遠呢！」
曹參接著說：「陛下說得太對了！當年高皇帝和蕭何平定了天下，制定了各種規則，現在這些東西就在那裡擺著，咱們不照著人家設計好的去做，反倒要折騰起來制定什麼新的條令，這不是吃飽了撐的嗎？更何況您剛剛還說我是個不靠譜的人……」
劉盈聽罷才恍然大悟，從此不再責備曹參。曹參當了三年丞相，始終奉行無為而治的方針，蕭規曹隨，才算穩住了朝局。
縱觀惠呂時期的政局，腥風血雨主要發生在朝廷內部，也就是呂家人、劉家人以及功臣集團之間。對下級官吏和民間百姓而言，反倒是享受了許多好政策。
為了不擾亂民間生產，朝廷減省了百姓的田租。百姓只需將生產成果中的十五分之一拿出來上交給國家，這和過去繳納百分之十比起來少了許多。老百姓歡天喜地，畢竟那時候地里的畝產本來就不多，拿那麼多上交給國家，等著它們在糧倉里腐爛實在是暴殄天物。
同時，政府有節制地向民間提供爵位，這些爵位作為社會地位的象徵，為老百姓帶來了不少權益，如免除賦稅徭役、減刑等，在一定程度上刺激了老百姓務農的積極性。
此外，朝廷還放鬆了對於商人的管制，儘管他們依舊不能從政，但民間資本主義的發展環境確實是寬鬆了許多。
惠帝四年，朝廷還廢除了秦朝頒布的《挾書令》，社會文化事業蓬勃發展，各家思想迎來了第二春。
由於《挾書令》的緣故，秦朝時各家思想的典籍要麼被政府銷毀，要麼就被傳承人藏得十分隱秘，常常是在牆裡面做一個夾層，把《詩》《書》《禮》這些禁書都擱進去。
如今漢朝政府解除書禁，大傢伙兒就趕忙從自家牆壁里把這些寶貝典籍翻騰出來，顧不得其中很多內容已經被蟲蛀壞，就趕緊拿到外面進行宣講，精神文明建設事業得到了很好的推進。
總之，惠呂時期的百姓們遠離戰爭的苦難，社會上休養生息，政治上與民休息、無為而治。刑罰用得少，罪犯也不多。百姓努力生產，生活日漸富足。這一切都為文景之治開了個好頭。
劉恆在高帝廟前看著這一切，眾生或悲或喜，政治的暗流涌動在未央宮的宮闕之內，遠處長安的街坊上一片繁榮的景象，屬於他劉恆的時代即將來臨。