新生的漢帝國面臨著內憂外患的局面，外有匈奴在北面虎視眈眈，國家內部則承繼著秦朝疲敝的政局。約法三章只是一個幌子，漢承秦制才是現實。戰亂讓整個國家滿目瘡痍，積貧積弱導致漢朝向匈奴低頭。所有阻礙社會秩序重建和經濟發展的因素都來自於劉邦的短見。
比起王國問題之類的隱患，匈奴的威脅這種急需處理的危機更讓劉恆感到頭疼。代國本來就靠近漢匈邊境，匈奴人常常出沒於臨近代郡的雁門郡。在代國的日子裡，他常常聽人說起匈奴騎兵是如何在邊境上耀武揚威，漢朝軍士倒在血泊中的屍身是如何的恐怖。
而王國問題相較於此則緩和許多。列侯和諸侯王們要麼是和劉邦同甘共苦過的功臣宿將，要麼就是老劉家的親戚，那都是有感情的，平常小打小鬧，但總不至於相互抓破臉皮。
回首劉邦和惠呂時期的漢匈關係史，漢帝國在匈奴騎兵面前幾乎已經毫無尊嚴，更沒有全面反攻的實力，這不得不讓新皇帝劉恆隱隱地感到擔憂。漢帝國之所以還沒有遍地燃起烽煙，全賴於帝國幅員遼闊的版圖，畢竟匈奴人不能一口吃成個胖子。但漢帝國早已經變成匈奴單于心中可以隨意蹂躪的對象，這一點，毫無疑問。
惶恐與畏懼一同湧上劉恆的腦海，二十多年來，漢匈征伐的畫卷如在眼前。
劉邦建立漢朝後，封在平楚戰爭中立下功勞的韓國貴族韓信為韓王，讓他固守舊地，定都陽翟（今河南禹州）。後來韓王信自己要求將都城北遷，最終定都馬邑（今山西朔州）。韓王信此舉擺明了是想向劉邦表忠心，表明自己希望代天子戍邊的想法，然而這傢伙實在是高估了自己的實力，也高估了劉邦對他的信任。
此時的匈奴正處於國力的上升期，實力強盛，他們一看新生漢帝國剛剛建立，想到過去把他們打得落荒而逃的秦帝國已經不復存在，便發兵來打探漢軍的虛實，匈奴大軍直接兵圍馬邑，韓王信堅守城中。然而在這個關鍵的時刻，劉邦卻屢屢派遣使者來監管韓王信。劉邦生性多疑，又缺乏足夠的自信，因而特別擔心韓王信投降匈奴，逼得韓王信惶恐不安。劉邦的做法適得其反，精神崩潰的韓王信最終投降匈奴。看著韓王信的背影，不知道劉邦最終有沒有流下悔恨的淚水。
此後匈奴大軍在冒頓單于的帶領下長驅直入，翻越句注山（今雁門山），一直打到了太原郡的治所晉陽（今山西太原西南），將晉陽包圍了起來。
劉邦為了緩解危機，親率三十二萬大軍出征，卻在路上遭遇暴風雪，不少士兵在冰天雪地中凍斷手指，導致士氣低迷，又被冒頓單于以老弱士兵引誘。劉邦由於沒能聽從手下大臣婁敬的勸諫，過分輕敵，被匈奴四十萬精兵包圍在平城（今山西大同）白登山。身處險境、被困七天的劉邦最終聽從護軍中尉陳平的建議，通過單于的閼氏向冒頓單于遊說，由此脫困。
陳平到底向劉邦提出了什麼建議，倒是成了千古之謎。唯一可以明確的是，劉邦用重金賄賂閼氏，搭建了和冒頓單于溝通的橋樑，並在談判中以允諾一系列弱勢政策的方式換取了匈奴方面的妥協。具體的政策都有哪些，卻不為人知。但從日後劉邦和惠呂時期維持漢匈關係和平發展的主要手段來看，和約里肯定包括三點：
第一，漢朝要將公主嫁給單于為妻；
第二，漢朝每年要按時向匈奴進貢絮、繒、酒、米；
第三，漢朝皇帝和匈奴單于盟為昆弟。
其實，劉邦的脫困完全是僥倖：一方面是因為單于的閼氏給冒頓吹了枕邊風；另一方面則是冒頓聯繫的韓王信的援軍沒有及時趕來。倒不是冒頓自己兵力不夠，而是害怕劉邦和韓王信另有陰謀，所以最終才極不情願地撤軍。
新生的漢帝國經此一役，開始了它在匈奴強大勢力下夾著尾巴低頭過日子的時期。白登之圍確立了西漢初年漢匈關係以匈奴強勢為主的局面，漢朝這邊只要談及對匈奴的戰略調控總是畏首畏尾，朝廷上下人人談匈奴即色變。
劉邦倉皇逃回長安之後，讓力主和親的婁敬出使匈奴並攜漢朝公主和親。按照婁敬的構想，希望能夠讓和親的漢家公主所生的兒子來繼承單于之位。他對劉邦說：「陛下如果能夠把自己的大女兒魯元公主嫁給冒頓單于，再多給匈奴人一些財物，他們一看您這麼大方，又嫁女兒又送嫁妝的，肯定就把公主立成閼氏了，那到時候公主跟單于生的兒子，一定會是新的單于啦。為什麼呢？因為匈奴人貪圖漢朝的錢財。
「到時候您先順著他們的意思給他們一些咱們用不了、他們卻喜歡的東西，先哄著他們，讓他們拾咱們的破爛，然後您再派說客跟他們講講道理。冒頓活著的時候您是單于的老丈人，公主跟單于生的兒子即位後您就是單于的外祖父，這個世界上哪有小外孫跟外祖父叫板的道理啊？這樣一來，我們就能滴血不見地讓匈奴人乖乖臣服於我大漢！
「但是陛下，我可提醒您，您可不要耍小聰明找個宗室的女兒裝成公主糊弄單于。咱這是第一次跟人家和親，人家那邊肯定都作了調查。如果單于知道公主是假的，因此發兵打咱們，那咱可就虧大了。」
劉邦最終只是部分地聽從了婁敬的意見，劉邦雖願意與匈奴和親，但因為呂后的阻撓，他最後並沒有派出魯元公主，而是另選他人代之。
仔細想來，婁敬這招很缺德，不僅拿一個女人的生育功能做政治賭注，而且還攛掇劉邦把漢朝人不用的廢品扔給匈奴人。婁敬的方案剛提出來，就有人明確反對。大臣叔孫生認為匈奴方面不會輕易讓漢朝這邊佔便宜。你當匈奴人傻啊，弄不好反倒會讓人家以已經結親為借口來要漢朝的土地。
事實上也確實是如此，所謂讓漢家子嗣繼承單于之位的想法不過是婁敬個人的一廂情願。所以儘管施行了婁敬的和親政策，還輔以徙民實邊的策略，但是西漢的弱勢地位沒有絲毫改變，從來都是被匈奴人牽著鼻子走，人家說和親就和親，人家要打仗漢朝這邊就慌忙應戰。
陳豨和燕王盧綰的先後反叛，曾一度導致漢匈關係緊張。雖然劉邦派樊噲收復了被匈奴佔領的代郡、雁門郡、雲中郡，但漢軍始終沒敢越境追擊。為啥，還不是因為漢朝在匈奴面前從來就沒什麼底氣么？
劉邦死後，呂后稱制，冒頓單于還曾經寫信騷擾呂后，用詞輕佻，這引起了漢朝眾大臣的不滿，舞陽侯樊噲甚至揚言要領兵十萬踏平匈奴。
然而樊噲的大話卻被季布駁斥，理由有二。
一是白登山之圍的血淚教訓。劉邦跟匈奴打仗帶了三十二萬人都差點被人家拿下了，樊噲一個屠夫出身，打仗不過是憑藉著匹夫之勇，更何況匈奴冒頓單于也是一代人傑，想要靠十萬軍士掃蕩匈奴，這在當時對漢朝軍隊而言完全是天方夜譚。
二是秦朝由於長期投入大量人力物力整頓邊塞安寧，忽略內地的治理，最終導致農民起義，國家覆亡。漢初的人特別喜歡拿秦朝的事情舉例子，凡是秦朝做壞了的事漢朝人是堅決不肯做的，此所謂前車之鑒是也。
呂后最終忍氣吞聲，以自己年老色衰為由婉拒了冒頓單于的邀請，還送了冒頓單于兩輛豪車和八匹駿馬，並在惠帝三年（公元前192年）再次與匈奴和親。從此之後，在漢武帝派衛青、霍去病徵討匈奴，封狼居胥之前，漢帝國一直沒有在匈奴面前抬起過頭。
匈奴是漢帝國卧榻之側從未酣睡過的敵人。
事實上，帝國的危機不僅僅來自外部，內政的疲敝如同一顆巨大的腫瘤，時刻有可能要了帝國的命。
劉恆面色沉重地看著遠處集市上來來往往的人群，整個浮華的漢初社會下隱藏著社會經濟的蕭條，體制內的種種弊端……帝國似乎積重難返，犯下的失誤覆水難收。二十三歲的他在這麼大的負擔面前顯得太過脆弱，他感到無能為力，改變漢朝衰頹的狀況實在太過艱難。
《史記·平準書》說「漢興，接秦之弊」。漢朝初年一直都繼承著秦朝凋敝的政局，這主要反映在國家經濟蕭條和制度建設不完善兩個方面。
秦始皇統一天下之後實行了統一貨幣等一系列經濟改革，同時通過聚攏、搜刮六國宮廷的財富，整個中央政府的財富迅速增長，民間經濟也有所發展。但在經歷了秦末農民起義和項羽稱霸之後，大量財富在征戰和政權更替中被白白消耗，民間生產被迫中止，米價飛漲，楚漢在滎陽對峙的時候，因為老百姓無法耕種，一石米要萬錢。
漢帝國建立之初，國家財資匱乏。天子座駕連四匹同樣顏色的馬都湊不齊，宰相坐牛車出行。百姓一無所有，日日與饑荒作鬥爭。「關中大飢，斛米萬錢。」（《史記·貨殖列傳》）一些商販趁機囤積物資，導致物價飛漲，一匹馬要一百金，整個社會經歷著前所未有的經濟危機。
危機本身並不可怕，但如果統治者對於危機的處理不能夠得當，危機或許就將遏制帝國長久的發展。
劉邦出身草根，大老粗哪裡懂經濟學，他用收拾軍人和政客的辦法收拾商人，高壓、暴力，全是專制統