來到長安的劉恆感到壓力巨大，他要與心懷鬼胎的功臣集團機智周旋，還要時刻提防諸侯王的暗箭中傷。當政變事發，滴血不見，少帝劉弘下台的時候，劉恆明白，屬於他的時代來臨了。在公元前179年的十月初，未央宮迎來了新的主人。
宋昌走到渭橋時，遠遠就看見前邊陳平已經帶著百官列隊歡迎，於是趕緊調轉馬頭去告知劉恆。劉恆見到中央政府的一行人，立即下車向群臣作禮。他藉此維護了自己在群臣心中弱勢的形象，同時也圖一個好名聲，另外還要試探一下周勃等人的真實態度。
周勃此時神秘兮兮地來告訴劉恆，想和他說幾句悄悄話。周勃這個人到底是個大老粗，政治情商太低，這種緊張的場合下用這種私密的方式和人交談，誰敢去啊，劉恆當然不敢去，保不準周勃在暗處就有埋伏。
還好此時宋昌出來解圍：「有公事你就在大庭廣眾之下說，沒什麼好遮遮掩掩的，要是私事代王是不會搭理你的。」宋昌義正詞嚴。
其實潛台詞是：好事情你就趕緊宣布，想耍什麼花招還是趁早打消心思的好。
周勃在一旁來不及為自己的隱私權得不到保護而黯然神傷，便趕緊拿出御璽和符節。然而劉恆這時候並沒有接受，他這當然擺明了是在裝樣子。來都來了，不可能真心不肯當皇帝，只是突兀地接受天子的物品不合禮法。而且劉恆要樹立威信，憑什麼周勃說幹啥他就幹啥？不能由著周勃操控自己。於是劉恆冷淡地對周勃說：「這些事情等我們到了代國，在京城的驛館再商議。」說完便驅車離開了。
周勃熱臉貼上了冷臀部，秋意頓起，乍冷。
看見劉恆離去，眾人便趕緊上前去追。在代國駐長安辦事處內，丞相陳平、太尉周勃、大將軍柴武（一說陳武）、御史大夫張蒼、宗正劉郢客、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭等八位朝廷的核心人物一同行禮說道：「代王啊，我們幾個給您掏心窩子說真心話，劉弘哪裡是惠帝的兒子，那小毛孩根本不配做皇帝，我們和陰安侯、吳頃王后、琅琊王劉澤以及其他宗室、大臣、列侯、兩千石以上的高官商量過了，您是高皇帝在世的兒子中最年長的，對皇位那是當仁不讓啊。大王您莫要推辭，趕緊登基吧。」
劉恆心中暗喜，但為了合乎禮節，樣子不得不做，於是說道：「繼承高皇帝的宗廟事關重大，我無德無能，根本不配，你們最好還是和我四叔楚王劉交商量一下吧。」
大臣們當然不答應，繼續請求他登基稱帝，來來往往劉恆一共推辭了五次。劉恆推辭的時候要作禮，三次向西行禮，兩次向南行禮，假模假式地完成一套動作，最終作為群臣之首的陳平出來再次苦勸劉恆，劉恆才以「宗室、將相、諸王、列侯都認為我最合適，所以我不敢再推辭」這樣冠冕堂皇的說辭接受了功臣集團的請求。
劉恆要當皇帝，自然要住在未央宮中，可此時少帝劉弘還沒有被解決，他還佔著皇帝寶座呢。這時候東牟侯劉興居就主動向劉恆請纓，要和滕公夏侯嬰一同去打掃未央宮。明眼人都知道，這個「打掃」其實就是去解決少帝劉弘的問題。
劉、滕二人尋得少帝，告訴小皇帝說：「你不是劉家的人，不能當皇帝。」小皇帝倒是很聽話，立馬讓衛士們繳械了。
這時候跳出來一個宦官頭領，名叫張澤。此人可能是劉恆從代國帶來的人，主子當了皇帝，這些手底下辦事的人說話也變得底氣十足。有個別想要反抗的士兵聽完張澤的勸告，覺得代國君臣和功臣們勢大，乾脆繳械回家，反正他們心裡覺得誰當皇帝都一樣，只要管好老百姓就行。
滕嬰把劉弘安置在少府官署，然後由劉興居向劉恆彙報未央宮的情況。劉恆一行人進宮門的時候還遭到了侍衛長的阻攔，但一聽周勃的解釋，立馬散夥走人了，整場政變滴血不見。當天晚上，功臣集團就暗殺了惠帝的兒子梁王、淮陽王、常山王以及劉弘，以絕後患。
陳平、周勃此舉意味深長，按說他們早就應該把少帝解決了，功臣集團專門在劉恆入主未央宮後才向惠帝的兒子們下手，其實是為了避免弒君的罪名。
劉恆初到長安，儘管他發現功臣們都對他格外熱情，但這種熱情反倒引起了他的不安。在入主未央宮的當晚，他讓宋昌擔任衛將軍，一個人把持南軍、北軍的兵權，又任命張武為郎中令，宿衛宮廷。功臣集團根本沒搭理劉恆的這些小動作，畢竟他們真的沒有安什麼壞心眼，心想小孩子鬧就鬧吧，劉恆畢竟初來乍到，有危機感可以理解。
讓代國一系的人馬掌握了軍隊之後，劉恆才安安穩穩地做起皇帝。
《史記·孝文本紀》有一個特點，就是喜歡記載劉恆的詔書，牛運震說：「孝文詔書，質古溫醇，居然三代之遺。而所行政事亦稱之，不徒為空言也。太史公於他帝詔令，多不載錄，而獨詳錄孝文詔令，蓋深有見於孝文者，亦以見太史公史體之嚴也。」（《空山堂史記評註》）說明劉恆的詔書很有文采，也有史料價值。所以司馬遷在其著作中著重摘錄了劉恆的詔書。劉恆入主未央宮的當晚就發了一道詔書，大意為：「制詔丞相、太尉、御史大夫，這幾年來諸呂擾亂朝廷、陰謀叛逆，這些傢伙都想威脅我們劉家的社稷江山，多虧了各位王侯將相消滅了他們，讓他們得到了應有的懲罰。朕剛剛即位，現在要大赦天下，每個成年男子賞賜一級爵位，沒有成年男子的女戶每百戶賜一頭牛、十石酒，特批全國人民歡慶五天，可以聚眾飲酒。」
這裡面要解釋一個「集會權」的問題。我們今天的社會是禁止非法集會和遊行的，秦漢時期也一樣，在那時三人以上無故相聚飲酒是犯法的，需要罰金四兩。皇帝們都很敏感，他們總覺得人們聚在一起肯定沒好事兒，很有可能聚眾謀反，所以一律不準飲酒集會。
由此看來，劉恆在詔書中允許大傢伙兒趁著他登基的好日子聚眾喝酒，是開了非常大的恩了，這表現了劉恆的一種氣度，一種開放包容的氣度，同時也表明了劉恆將要對民間實施相對寬鬆的政策，這是「無為而治」正式出台的前兆。
劉恆自此開始了他長達二十三年的統治，儘管此時他身旁還有勢力龐大的功臣集團，然而這一切在劉恆看來都不是問題。劉恆執政初年，對功臣集團的政策就是「捆綁」，讓功臣們的利益和劉恆自己的利益掛鉤，一榮俱榮一損俱損；後期則是通過強迫列侯各自回到封國的辦法，將功臣與皇帝的矛盾轉化成王國與中央的矛盾。
除此以外，劉恆延續了呂后時期許多好的政策，比如減免酷刑、實施無為而治、尊奉黃老、鼓勵生產、放寬對工商業的管制、解放思想、鼓勵百家爭鳴、允許通過買賣爵位來增加人們和政府的收入等措施。
之所以要延續呂后時期的政策，首要的原因當然是它們暗合劉恆自己的治國思想，其次就是可以利用呂后的震懾力來威懾功臣集團。功臣集團天不怕地不怕，就怕呂后。這個女人壓迫著功臣集團每個人最敏感的神經，她的陰影始終籠罩著每一個功臣元老，周勃等人的內心被深深打上了恐懼外戚的烙印。從中我們也可以看到劉恆作為一個成熟政治家的城府，以及整個漢帝國新政的氣象。
公元前179年的十月初七，劉恆拜謁高祖廟，二十三歲的劉恆正式登基，帝國幅員遼闊的版圖在他面前赤裸裸地展現著，漢王朝平靜政局下的暗流悄然涌動，內憂外患依然是這位新君不得不面對的局面。
真的能改變嗎？