劉家的子孫那麼多，為什麼功臣集團一定要將代王劉恆立為新君，這之中又有多少不為人知的想法和打算呢？代王劉恆接到功臣集團迎請他繼位的邀請，去，還是不去，這又需要劉恆選擇。劉恆最終選擇了西去長安，可其中又有多少他自己的考慮呢？
功臣集團在考慮擁立誰為皇帝時曾有過一番討論，這件事關係到未來功臣集團的自身利益，必須慎重抉擇。然而遺憾的是，這場本來應該十分精彩的討論在史書中卻記載得非常不清晰，只記錄了與會者的對話，至於與會者是誰則一個都沒有說，實在太過枯燥。為了更生動地記述這件事，現將會議現場依據史書記載稍加演繹如下。
大臣甲：「現在的少帝劉弘以及呂王、淮陽王、常山王其實都不是孝惠帝劉盈的兒子，那都是呂雉這個壞女人搶來的孩子，不是老劉家的血脈。呂后殺了人家母親，把孩子養在宮中，讓孝惠帝認作是自己的兒子。」
眾人一片暗笑，這完全是功臣集團為了排斥劉氏宗親而編造的瞎話，劉弘和劉恭只不過不是劉盈的嫡子罷了。
大臣乙諂媚地附和道：「就是，呂后這個老女人這麼做不就是為了培養她呂家的勢力嗎？等呂家的小子們掌了權，我們肯定會被人家卸胳膊卸腿，統統完蛋。我看咱不如在劉氏諸王里挑一個看著順眼好控制的，擁立起來當皇帝算了。」
大臣甲：「我看齊王劉襄就不錯，他爸是高祖的長子劉肥，他就應該算是長孫啊，這個絕對名正言順。」
「你有沒有搞錯，你難道不知道齊王劉襄他舅駟鈞是個老流氓嗎？你把劉襄弄成皇帝，那駟鈞還不得騎到我們頭上來啊！到時候他駟家就是呂家第二，你閑得沒事引火燒身幹嗎？」大臣丙憤怒地吼道。
大臣乙：「其實我看淮南王不錯啊。」
「得了吧，那個小娃娃根本鎮不住人，咱們操控起來也是白搭，況且他母親那一家子也不是什麼省油的燈。」大臣丁一臉不屑。
「我覺得代王劉恆不錯，他是高祖活著的兒子中年齡最大的，人又老實仁厚好欺負，他母親那一家子人又都還不錯。擁立年長的皇子是順理成章的事情，以仁孝入選也不會遭受天下人的質疑，這樣再好不過了。」大臣丁說道。
於是眾人採納了大臣丁的方案。
功臣集團選劉恆承襲帝位的過程在史書中基本就是這樣。我們從中可以看到，功臣集團在挑選合適的諸侯王時，一共有五點考慮。
第一，他們一定要選擇一個劉氏血脈的正統繼承人，至少是能夠被民間和功臣集團共同認可的劉氏宗親，而且必須是劉邦的直系後代。
這樣做一來將選擇範圍縮小了，畢竟劉邦的兒子都被呂后收拾得差不多了，孫子輩也沒多少；二來，只有劉邦的直系後代才能減小政治風浪，因為這一身份最具震懾力，候選人可以說是理直氣壯，這就降低了功臣集團在擁立新皇帝之後的政治風險。
第二，他們一定要選擇一個可以被他們利用、控制，至少不會在主觀上和他們發生利益衝突的人來繼承皇位。
前文講過，崇尚暴力的功臣集團中多數都是利己主義者，他們所需要的是一個可以保護並擴張自身利益的人物，所以他們擁立的皇帝一定要是容易被控制的，也正因為如此，才衍生出了第三條和第四條考慮。
第三，他們一定要選擇一個母族弱勢、不跋扈的人。
呂后的陰影一直縈繞在功臣集團每一個人的心中，若不是呂后去世，說不定呂家人就先把功臣集團給幹掉了。所以功臣集團決不能允許外戚干政的事再次重演，那樣他們的利益將又一次受到威脅。
第四，他們一定要選擇一個年齡不大不小的人。
這個道理是極容易想通的。一來，年齡太小不便於功臣集團借用其威信來震懾、打壓敵對勢力；年齡太大的人又比較容易產生自我主見，可能不僅不會老老實實聽功臣集團的話，反而還會和功臣集團作對。二來，年齡太小的話很容易受母親的干預，外戚會藉機介入；或者母親因為很年輕而找男寵，繼而出現審食其第二。這些情況都會導致功臣集團的利益受到威脅或者被瓜分，陳平、周勃等人當然不願意看到這些事發生。
第五，他們一定要找一個低調的、利益糾葛少的人，這樣民間百姓便不熟悉，或不會對其登基有強烈反應。
功臣集團一方面要藉助新皇帝的權力，另一方面還要淡化新皇帝的公眾形象。這就要求他們扶植的這個人要一直十分低調，至少表面上看起來並沒有野心，沒有糾纏到任何的利益鬥爭之中，沒有大是大非。
把這五點全部考慮在內，放眼劉氏宗室，比來比去似乎就劉恆一個人最合適，至少在功臣集團眼中，劉恆的形象和背景正如他們所期望的那樣。
商討過後，擁立代王劉恆就已經成了鐵板釘釘的事。周勃、陳平趕緊草擬邀請函，熱烈歡迎代王劉恆來京登基。
儘管功臣集團是掏心窩子、誠心誠意地歡迎劉恆，可劉恆那邊還是舉棋不定。劉恆和功臣們接觸不多，他摸不透這些人葫蘆里賣的是什麼葯，於是就向自己手下的大臣詢問意見。
代國的郎中令張武就對劉恆說：「功臣元老們會帶兵，還擅長使陰謀詭計，保不定他們還打算自己稱帝呢，當年沒造反不過是迫於高祖和呂后的威勢罷了。我看啊，您最好還是稱病不去，先看看勢頭再說。」
然而中尉宋昌卻與他人看法不同，他對劉恆講了四點：
第一，劉邦平定各路起義軍，最終建立了漢帝國，這就已經斷絕了其他外姓人做皇帝的希望；
第二，劉邦分封同姓諸侯王，使得國家內部團結，異常堅固，劉氏一族在未來只會不斷地發展壯大；
第三，漢朝建國後廣施仁政，民心所向，劉氏的統治基礎難以動搖；
第四，呂氏叛亂被誅，而假如功臣元老們打算造反，那麼百姓一定不會歸順於他們，他們的黨羽也不見得會完全聽從，況且朝廷中有朱虛侯劉章、東牟侯劉興居，朝廷之外有吳王劉濞、楚王劉交、淮南王劉長、琅琊王劉澤、齊王劉襄，此時劉姓諸侯王實力不可小覷。而且劉邦的兒子只剩下劉恆和劉長，二人中劉恆居長，自然是當仁不讓。
劉恆顯然被宋昌說動，特別是第二條和第四條給予了劉恆極大的信心。諸侯王和功臣勾搭得再緊密，劉恆和諸侯王的血緣關係在那裡擺著呢，功臣集團到底不是劉家人，只要劉家人抱團，功臣們無不忌憚。
為了保險，劉恆又求問於鬼神，在占卜出吉兆之後，派了自己的舅舅薄昭去長安找周勃打聽具體消息。功臣集團這邊早就被劉恆磨得不耐煩了，為了打消劉恆的疑慮，周勃一股腦把功臣集團的計畫全交代了，薄昭聽後大喜，回到代國讓小外甥放心。
劉恆一聽也非常高興，畢竟天上掉餡餅是好事，並從此與宋昌相親近。他帶著宋昌、張武等七人一同西赴長安，並讓宋昌和自己坐在同一輛車上。
行至長安東北的高陵（今陝西高陵）時，劉恆就派宋昌先去長安打探消息，作好準備。
清人郭嵩燾評價劉恆兩次派遣使者去長安勘察，「遣薄昭見絳侯，所以觀大臣將相之心；又復使宋昌觀其變，以少帝尚在，慮其事或中變也。寫得文帝周詳慎重。」誠如郭氏所述，劉恆這一小小的舉動表現出二十三歲的他心思縝密，沉穩而有城府的特質。他先前派薄昭去找周勃，這是在試探功臣集團的想法；而此次派宋昌去打前站，其實是考慮到少帝劉弘還沒有退位，畢竟是他登基的阻礙，他害怕節外生枝。
劉恆這一切頗具政治頭腦的舉措或許意味著，功臣集團看走了眼，他們請來的不是想像中那個柔弱無能的劉恆。劉恆已經蟄伏十五年了，代國這樣一個相對安定的環境令他得以安穩地韜光養晦，或許他一開始並沒有爭奪帝位的想法，而只是為了自保，然而機遇與勤奮卻在這亂世之中悄然結合，落在了劉恆身上，讓他一步步邁向帝位。