說到西漢的歷史，文景之治是一個繞不開的話題。儘管這個盛世在名氣上比不得漢武帝統治的時代，然而實打實地講，正是在這一時期，漢帝國才得以崛起。沒有文景時期對社會的治理，漢武帝時代的發展將缺少足夠的物質基礎和社會條件。與武帝的時代不同，文景之治並沒有太多的戾氣，也沒有開疆拓土的野心，這一時期所彰顯出的氣質是平和而內斂的，整個時代的焦點對準了這個初生國家的內部。
針對漢承秦制下民生凋敝的漢初政局，漢文帝、漢景帝進行了一系列對內政的整頓和改革，最引人矚目的莫過於解決了漢初經濟衰頹、郡國雙軌制下中央與地方矛盾尖銳、功臣集團威脅中央集權等重大問題。
漢文帝統治時期在全國範圍內改造四銖錢，同時允許民間鑄錢，以此來推行經濟改革。針對王國問題，漢文帝巧妙地運用了「眾建諸侯而少其力」的辦法，不斷分化諸侯王的勢力，這和以後武帝年間的推恩令異曲同工。到了景帝朝，漢景帝在晁錯的建議下大舉削藩，儘管激起了吳楚七國之亂，但從長遠的角度來看，景帝朝的平叛換來了對諸侯國勢力的大幅削弱和整個國家政局相對長久的穩定。
總體而言，文景時期取得的治理成就是足夠突出的。史載漢文帝統治時期，百姓生活富庶安定，「世俗咸曰，漢文帝躬儉約，修道德以先天下，天下化之。故致充實殷富，澤加黎庶，谷至石數十錢，上下饒羨。」（桓譚《新論》）到了武帝踐祚之初，「京師之錢累巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」（《史記·平準書》）而且整個集權制國家海內一家的局面也幾乎得到了徹底的鞏固與加強。
除此以外，面對西漢初年因匈奴的擴張而帶來的邊患，文景時期也作出了相應的解決。除了繼承漢初的和親政策外，文景時期的漢帝國針對匈奴的若干次進攻也施以了有效的還擊，還招降了自立為南越武帝的南越王趙佗，維護了漢帝國的版圖。
不過，整個文景時期在社會建設方面更側重於修繕、鞏固整個國家政權的內部，並沒有對匈奴進行過主動的軍事進攻，而是趁匈奴內部出現矛盾之際抓緊機會休養生息、整頓內政，為日後漢帝國的更加繁榮作出了足夠充分的準備。
文景時代進行了中國古代唯一一次以道家黃老思想為主體指導思想的政治實踐，具體表現為統治者的無為而治、與民休息、寬刑簡政，等等。黃老思想用一種平柔的氣息影響著這個時代的人們，使得文景之治在被放諸於歷史長河之後顯得更為開明。
且這種開明的氣質在中國古代歷史上是獨一無二的。
因此，當我們想要了解西漢的歷史時，文景之治這樣一個有著迷人風貌的歷史時期是我們所不能也不應迴避的，這個道家思想治下的盛世將隨著本書的展開而變得愈發明晰。
考察文景之治的誕生，這一切都與西漢初年帝國的草創有著萬縷千絲的聯繫，那麼，就讓我們追溯歷史，去探尋那時漢帝國疆土上眾生的百態，去了解那段苦難交織的開創史，去發現帝國疆土下隱秘的危機。