值房門外的屋檐下加掛了幾盞巨燭燈籠，從頭頂照著四個坐在門口椅子上的司禮監秉筆太監。陳洪坐在中間靠右上首的椅子上，依然紅腫的面孔別人便看不清；依序排列第二秉筆太監坐在中間靠左下首的椅子上，第三第四秉筆太監坐在兩邊的椅子上，也如陳洪一樣，面影朦朧。
院子里站著的二十好幾人的面孔卻都被燈籠光照得鬚眉畢現。
提刑司的十幾個頭目站在院子的左邊，鎮撫司的十幾個頭目站在院子的右邊，朱七和齊大柱都站在這邊的第一排。
見官大三級便是這些人。除了雙腿跪皇上，單腿下跪的便是這裡。人到齊了，二十幾人一齊右腿跪下左拳撐地：「屬下參見陳公公、黃公公、石公公、孟公公！」
旨意只有陳洪一人知道，黃昏時一聲令下把大家都叫了來，椅子上黃、石、孟三個秉筆太監也不知為了何事，此時便都望向他。
陳洪慢慢站起了：「有旨意，把那條腿也給我跪了！」
原來是傳旨！「刷」的一下，原來還都是單腿跪著的二十幾人立刻雙腿跪地趴了下去。
黃石孟三人也是一怔，連忙站起，各在自己的椅子前對陳洪跪了下來。
陳洪一個人站著本就顯得高，這時頭上那頂宮帽被層層裹著的白絹頂著，便顯得更加高了。
「提刑司鎮撫司你們這些奴才都聽了！」想著明天就有可能掌了司禮監的大印，這時正是立威的時候，陳洪傳旨時的聲音便格外尖利，「從太宗文皇帝設提刑司鎮撫司便有規矩，該兩司統由司禮監首席秉筆太監直接掌管。有些奴才竟越過陳洪擅自向呂芳直接稟事！朕什麼時候給你們改的規矩？或是呂芳給你們改的規矩？朕視爾等為手足，無奈爾等視朕為虛設！更有聞知諷謗朕躬之人不單不憤君父之慨且為其百般開脫者！朕白養了你們這些奴才！著陳洪向爾等再申祖宗之法，將有上述犯科者先予薄懲，以示警戒。」
陳洪宣完了旨有意停頓在那裡，院子里黑壓壓一片安靜。
凡能跪在這裡的人，都有不用眼睛便能感覺他人反應的本事。這時所有人的第六感都能看到陳洪的目光在望向右邊的兩個人：一個是朱七，一個是齊大柱。
「帶進來！」陳洪卻並沒有先動朱七或是齊大柱，而是向院外大喊了一聲。
提刑司兩個提刑太監一邊一個從背後反掰著一個人的雙腕押了進來——燈籠下能看出那人竟是在海瑞門前接了海母的錢替她去買酒菜的中年錦衣衛！
兩個提刑太監掰按著他到陳洪的面前按跪在那裡。
陳洪：「這個奴才是誰的屬下？你們自己認！」
左邊的提刑司頭目，右邊的鎮撫司頭目這才都抬起了頭向押來的那個中年錦衣衛望去。
「自己認！」陳洪又喝了一聲。
「且慢！」跪在椅子前的黃錦跟著大喊了一聲。
陳洪一怔。
黃錦這時高抬著頭望著陳洪：「請問陳公公，旨意宣讀完了嗎？」
就等著黃錦今日跟自己抬杠，這時這樣問自然是在要跟自己叫板了，陳洪偏不答。
「到底宣讀完了沒有？」黃錦提高了聲調。
「宣讀完了怎樣？沒宣讀完又怎樣？」今日已不是往日，陳洪這句反問已露出了殺氣。
那黃錦倏地站起：「宣讀完了還讓我們跪著？我們現在跪的到底是皇上，還是你！自己不講規矩，反叫別人講規矩。起來，都站起來！」
「誰敢！」陳洪這一聲就像梟鳥夜叫。
除了黃錦站在那裡，其他的人果然沒有一個敢站起，包括另外兩個孟姓石姓的司禮監秉筆太監。
梟叫聲在空中慢慢消失了，院子里更顯黑壓壓一片沉寂。
「上諭！」陳洪波譎雲詭這時又突然宣旨了，聲音卻故意壓得低低的，目光卻斜向黃錦。
輪到黃錦一愣了，一口氣憋在喉嚨口卻不得不愣生生地又跪下了。
嘉靖的口諭歷來雲遮霧罩，本意就是讓那些官員們揣摩驚懼，無奈提刑司鎮撫司這些人都沒有讀什麼書，因此曾有恩旨，司禮監對他們傳旨時可以用自己的話附帶解釋，陳洪這時正好利用這個權力夾帶著自己的話，模仿著嘉靖的口氣借雷打人了：「真是『十步之內必有芳草』！」
陳洪有意把「芳」字拉得長些說得特重，說了這句偏又停住，讓眾人去揣摩。所有人果然都是一驚，尤其黃錦更是一驚。他明白，這個雷竟劈向了老祖宗！
陳洪接著模仿道：「宮裡二十四衙門長滿了芳草，現在連鎮撫司里都長滿了芳草。錦衣衛你們這些奴才，先看看自己穿的衣，哪一件上面不是花團錦簇？卻不知貴賤，偏要往上面添草！朕四季常服不過八套，朝廷那些三品以下的官也沒有比你們穿得好的。朕何時虧待了你們？功夫練過了頭，胳膊肘向外拐了！一個小小的戶部主事，在你們眼皮子底下做起朕的文章來，十三太保倒有兩個幫他說話！是哪兩個，自己站出來！」
朱七和齊大柱幾乎是同時站起了，走到中間那條石面路上面對陳洪跪在那個中年錦衣衛身前。
「原來是七爺和十三爺。」陳洪的語氣裝作特別親和，「七爺好，十三爺好！」
「陳公公！」朱七挺起了山一般的身板，「屬下們犯了哪條治哪條，領罪就是。」說完刷地把衣服扯開連裡帶外一把脫了下來放在地上，光出了身板。
齊大柱緊跟著一把脫下衣服放在地上，也光出了身板。
陳洪的目光飛快地籠罩了一遍院子里這些大內高手們，知道該收該放了，聲音一下子柔和下來：「剛才黃公公問我皇上的旨意宣讀完了沒有，現在告訴你們，聖意都傳了。該跪的跪著，其他的有椅子請坐椅子，沒椅子的委屈點在院子里坐下吧。」
黃錦領著另兩個司禮監秉筆太監站起了。尤其黃錦，這一次爬起格外沉重，那兩個太監都坐下了，他才在自己的椅子上慢慢坐下，坐下後便低頭不語。
左邊提刑司的頭目們，右邊鎮撫司的頭目們就地盤腿在院子里也都坐下了。
只有朱七齊大柱還有那個中年錦衣衛跪在中間那條石面路上。
「劉二。」陳洪叫那個中年錦衣衛。
那中年錦衣衛身上還穿著衣衫，抬起了頭：「回陳公公，奴才在。」
陳洪：「你在鎮撫司快二十年了吧？真沒想到，你這樣的老人也會當差當到替罪官家裡去買東西。摸著你的胸口算一算，皇上喂你一家子的東西吐出來也能裝上好幾船了吧？竟這般沒有天良，怎麼治你呢？」
「陳公公！」齊大柱倏地抬起了頭，「劉二是我的屬下，那個戶部主事海瑞曾經救過我的命，是我叫他們照看著點，所有的罪都應該我當。請陳公公不要追究劉二。」
「好漢！」陳洪立刻誇了一句，「知恩圖報，你這一番話還真難倒了我。七爺，你是他的師傅，你說怎麼處治？」
朱七隻好答話了：「如果萬歲爺沒有說砍我們的頭，按家法，劉二該廷杖二十，齊大柱該廷杖四十，我該領杖八十！」
「那就按家法行事吧。」陳洪的目光望向了左邊前排的幾個提刑司頭目，「活該怎麼做你們知道。把皮肉打爛些，再送給萬歲爺看。讓主子萬歲爺消了氣。明白嗎？」
神壇前的燭火都點著了，精舍里該點的燈籠也都點亮了，一片通明。
嘉靖不知何時又穿上了那件綉滿了《道德經》的袍子，在神壇的拜墊上跪了下去，拜了三拜，跪在那裡，手拈法指，口中念念有詞。
呂芳跪在他那尊蒲團邊上，緊緊地趴著一動不動。
嘉靖念咒畢，站了起來，走到御案前，拿起了硃砂筆，在硃砂盒裡蘸飽了硃砂，接著在一張黃裱紙上疾畫起來——一道奇形怪狀的符畫出來了！
嘉靖擱下了筆，望著那道符，好一陣沉默。
那符上的硃砂很快乾了，嘉靖雙手捧起：「呂芳。」
「奴、奴才在。」呂芳依然趴著，聲音哽咽。
嘉靖：「跟了朕大半輩子，帶著這個，可保你下半輩子的平安。」
「奴才……」說了這兩個字呂芳哽住了，好久才咽下了那口眼淚，「能伺候主子這四十來年……奴才知足了……」
「拿去吧。」嘉靖不再看他，徑自走到帷幔里的龍床上自己側著身躺了下來。
呂芳轉過了身，面對嘉靖躺著的背影磕了三個響頭，這才站起，慢慢走到御案前雙手捧起那道符，低頭走出了精舍的門。
嘉靖面朝床里躺著，眼睛睜著，眼角邊這時竟也滴著淚。突然他聽到了精舍外大殿內的聲音。
是呂芳的聲音：「陳公公，主子萬歲爺全拜託你了。我給你磕頭了。」
嘉靖翻身坐起。
外面立刻傳來陳洪的聲音：「折殺奴才！伺候主子是奴才的天職，老祖宗千萬別折了奴才的壽！」
接著是兩個人磕頭的聲音。
再接著便沉寂了。顯然呂芳已經走出了