明朝的水陸兩驛都十分通達，但水有水路，陸有陸路。車馬走的都是陸驛，舟船才走水驛。可錦衣衛那四騎馬，卻是沿著新安江岸邊的河堤向這裡馳來。六月中旬的下晌，往年正是驕陽曬穗的時候，馬在流汗，人也在流汗。
恰好是一處江流的拐彎處，又有幾株大樹遮掩，從這裡已經能望到遠處的碼頭。錦衣衛的頭勒住了馬，另外三個錦衣衛也勒住了馬。四頂尖頂斗笠下，四雙鷹一樣的眼立刻望向了碼頭的江面。
沈一石那幾十船糧食留在這裡已有幾天了，這時依然一字排開在江面上，桅杆上「織造局」的燈籠和「賑災」的招貼也還掛在那裡。更奇怪的是一袋袋糧仍然滿滿地裝在船上。護船的兵卻沒了，只有一些衙役和船工懶懶地守在那裡。
四個人有些詫異，對望了一眼，又往岸上望去。
原來站在沿岸一線省里派來護糧的兵也不見了，卻擺了十幾張桌子。每張桌子前像是都豎著一塊牌子，每張桌子後都坐著一個人，每人都是一手舉著傘，一手揮著扇，蔫蔫的，忒沒精神。
四個人又向岸邊的田野望去。
荒廢的田野里幾天之間搭起了無數的窩棚。到處是災民，有些在窩棚里，有些在窩棚外，有些靜靜地坐著，有些靜靜地躺著。離窩棚不遠，約十丈一處，還搭有十幾座粥棚，每座粥棚里都有一隻忒大的千人鍋。一些孩童正拿著碗在那些粥棚間追跑。一些衙役揮著鞭子在那裡吆喝著。
「不是說那個姓沈的把糧都賑了嗎？怎麼糧食都還在船上？」一個錦衣衛說道。
「是有些怪。」另一個錦衣衛說道。
「難怪把萬歲爺和老祖宗都搞昏了。看樣子，浙江這鬼地方真有名堂。」又一個錦衣衛跟著說道。
正在這時碼頭那邊響起了鐘聲，窩棚里的人都湧出來了，分別向那些粥棚跑去。
錦衣衛那頭：「你們幾個在這裡放馬吃些水草。我先過去問問。記住，照商量好的，不要露了身份。」
另外三個錦衣衛：「明白。」
四個人都下了馬。錦衣衛那頭下了堤，從田野的水草間徒步向那些窩棚走去。
災民都拿著碗排隊去領粥了，窩棚里都空著，只偶爾有些老病還躺在那裡，大約是有家人幫他們去領粥。
錦衣衛那頭帶著斗笠，穿的也是粗布衫子，腳下蹬的又是草鞋，憑藉奔忙領粥的人群擋著，一路走到了窩棚間，也就沒人在意。穿過一些窩棚，兩隻眼在斗笠下睃巡著，他看到一個老者坐在一處窩棚前正閉著眼在那裡似笑非笑，便走了過去。
「老丈，放粥了你老還不去領？」錦衣衛那頭挨著老丈蹲了下去。
那老丈臉上的笑容消失了，慢慢睜開了眼，卻不望他，目光中滿是警覺：「你是誰？你不是本地人？」
錦衣衛那頭一詫，仔細端詳著那老丈，這才發現老人是個睜眼瞎，連忙賠著笑說道：「我是做絲綢的客商，從北邊來，聽說貴地遭了災，生絲便宜，想來買些。」
那老丈聽他這一番介紹反而更加警覺，大聲說道：「我不管你說從哪裡來，你要是倭寇趁早趕快走了，這裡可到處是官兵。」
錦衣衛那頭：「你老誤會了。我不是倭寇。要是倭寇，這裡離海那麼遠，又到處有兵，我跑來找死嗎？」
那老丈兀自不肯全信，翻著兩眼，一副要叫人的樣子。
錦衣衛那頭接著說道：「要不你老叫當兵的過來，讓他們盤查我。」
那老丈這才有些信了，臉色也好看了些：「你要不是倭寇也趁早走。前不久就有倭寇假扮客商到我們這裡賣糧換絲綢，把我們好幾十個人都拖累了，現在還關在牢里。這一向凡是有外鄉人來買絲綢，見一個抓一個。」
「有這樣的事？」錦衣衛那頭露出詫異的樣子，「那官府也要問清楚，總不成不分青紅皂白冤枉了好人。」
那老丈：「什麼年頭，還分青紅皂白？我們被抓的那些人就都是老實巴交的桑戶，也不問口供，也不過堂，省里一句話，第二天就要殺頭。」
「你老剛才不是說關在牢里嗎？」錦衣衛那頭故意問道。
那老丈聽他這樣一問立刻來了精神：「也是老天有眼，來了個海老爺到我們淳安新任知縣。那天是他老第一天上任，省里就叫他來監斬。來的時候還穿著便衣，幾百個兵跟著，也不說話，也不答理人，一來就在大堂上坐著。拖到午時三刻突然要看案卷口供。省里的人拿不出口供和案卷，海老爺發了威，拿著一本《大明律》，愣是不肯殺人，把這些人從鬼門關拖回來了。」
錦衣衛那頭：「一個知縣敢這樣和省里頂著干？」
那老丈猶自興奮：「你們外鄉人不知道，這個海老爺是太子派來的人。」
「哦。」錦衣衛那頭拖長了聲音，裝出一副讚賞的聲調，「你老眼睛看不見，卻什麼事都知道。」
那老丈有些得色：「看不見還不會聽？」
錦衣衛那頭：「這倒也是。看不見的人心裡更明白些。江上這麼多糧船又是怎麼回事？」
那老丈感慨起來：「皇上還是好的，太子爺也是好的。這才派了個海老爺來給我們做主。江南織造局一定是奉了皇上和太子的密旨，叫他們幫海老爺的忙，這才給我們送來了糧，借給我們度災荒。」
錦衣衛那頭聽他如此胡亂琢磨真忍不住笑了。
那老丈：「你不相信？」
錦衣衛那頭立刻答道：「不是。我是說織造局既然把糧運來了，為什麼還裝在船里，不借給你們？」
那老丈：「不是不借，是我們現在不願借。」
錦衣衛那頭：「你們不是等著糧救命嗎？怎麼又不願借了？」
那老丈：「官府說了，借了糧以後要把田都改種桑苗，大傢伙兒便不願借。」
錦衣衛那頭：「聽說種桑產絲比種糧賣的錢還多，為什麼改種桑苗你們反倒不願借？」
那老丈：「都六月半了，現在種桑苗，今年也收不了多少絲。到時候官府叫我們還糧，還不起，把我們的田收了去怎麼辦？」
錦衣衛那頭：「這糧不是皇上借你們的嗎？皇上不催你們還，誰敢催你們還？」
那老丈：「說是皇上借的，其實是那個大老闆沈一石和省里的人抵不過我們海老爺，這才打著織造局的牌子借的。皇上離得這麼遠，到時候海老爺要是陞官調走了，誰給我們做主。」
錦衣衛那頭：「總不成你們跟官府就這樣耗著？」
那老丈：「只要官府不逼我們改種桑苗我們便借。借了糧趕插秧苗，到十月收了稻，還一半還有一半，這個災年便過去了。幾十船糧都在江上，一日兩頓，到時候便有粥喝，總不成還有誰敢把皇上運來的糧又都運回去。」
「我明白了。」錦衣衛那頭站了起來。轉身走了。
「你明白什麼呀？」錦衣衛都走遠了，那老丈還在兀自問著。
這幾天最苦的要數田有祿了。一場驚嚇剛剛過去，蔣千戶徐千戶走了，這麼多災民又來了。沒有糧吃鬧事，有了糧借給他們又不要。海知縣偏叫自己在這裡守著，一日兩頓地施粥，下面什麼結果也不知道。酷暑當頭，憂急攻心，這時已然病了，一把大傘罩著，躺在竹椅上，眼是青的，臉是黑的。
那邊正發著粥，一個衙頭過來了，手裡拿著一張賑糧的單子：「二老爺，這是今天下晌一頓粥的糧數，你老簽個字吧。」
田有祿：「一共吃了多少糧了？」
那衙頭：「幾天下來，已經吃了一船半了。」
「總這樣吃下去，哪是個頭！」田有祿十分焦躁起來，「拿糧買他們的田鬧事，借糧給他們種桑也鬧事。哪有這樣的刁民！他們天天這樣吃糧，吃空了罪名還不是我來擔？從今天下午開始，這個字我不批了。要批，你們找海老爺批去。」
那衙頭見他不肯簽字，也不著急：「那我就拿給海老爺去批。他老問起來，我是不是說是你老要他批的？」
田有祿又氣又急：「上面是惡官，下面是刁民，連你們這些當差的都來擠對我了！」
那衙頭：「二老爺，時運不好也不是你老一個人走背字。連你老都不擔擔子了，我們這些人怎麼當差？」
田有祿沒話回了：「把單子拿來吧。」
那衙頭捧著單子墊在手掌上，伸了過去。田有祿從衣襟里掏出一枚人名章，也沒有現成的印泥，便把那顆章面伸到嘴裡哈了一口大氣，在單子上蓋了個淺淺的印。
那衙頭捧著單子看了看，兀自嘮叨著：「這印可不太清楚……」
田有祿兩眼一瞪：「你愣要跟我過不去是不是！」
那衙頭：「我也沒有說什麼。」這才揣著單子慢慢走開了。
衙頭走了，一個衙役又提著一個食籃來了，走到了田有祿的傘下：「二老爺，夫人給你老燉了一隻雞，說叫你老趕緊吃了，補補身子。」
田有祿嘆了口氣：「什麼時候？什麼地方？當著這麼