硃砂也紅得像血，在首輔嚴嵩案頭的紫金缽盂里輕輕漾著，在次輔徐階案頭的紫金缽盂里輕輕漾著。兩支「樞筆」，各自伸進各自案頭紫金缽盂里蘸了硃砂，兩個人都將筆鋒在硯台里慢慢探著，一雙八十歲老人戴著眼鏡的花眼，一雙六十多歲老人戴著眼鏡的花眼，望著面前用多種纖維摻著樹葉搗碎了秘制的青紙，望著都已經寫了一多半的鮮紅的駢文，琢磨下面的詞句。
青的紙，紅的字，一流的館閣體。任他天下大亂，兩個宰相這時卻在西苑內閣值房內為皇上寫青詞！
史書記載，嘉靖帝數十年煉道修玄，常命大學士嚴嵩徐階等撰寫青詞，焚祭上蒼。二人所撰青詞「深愜聖意」，時人呼二人「青詞宰相」。殊不知，多少軍國大事，幾許君意臣心，都在這些看似荒誕不經的青詞中深埋著伏筆！
「老了。」嚴嵩寫完了最後一個字，擱下筆，又取下眼鏡，扶著案沿慢慢站了起來。
徐階卻仍有兩句沒有寫完，這時也不得不擱下了筆，隨著站了起來，也取下了眼鏡，隔案望著嚴嵩：「閣老寫完了？」
嚴嵩輕輕捶著後腰：「一百六十九字竟寫了一個時辰，不服老不行啊。」
徐階：「閣老如此說，我就真應該告老了。也是一百六十九字，我還有兩句沒有想好呢。」
「少湖。」嚴嵩望著站在側案後徐階的身影，這一聲叫得十分溫情，「你是在等我啊。憑你的才情，憑你的精力，一個時辰不要說一百六十九字，一千六百九十個字也早就寫好了。」
「閣老。」徐階想解釋。
「你厚道。」嚴嵩打斷了他繼續說道，「就像我伺候皇上，二十年了，熬到了八十，依然無法告老。一個人熬一天不累，熬十天就累了，小心一年不難，一輩子小心就難了。做我的副手，也好些年了，難為你處處讓著我。」
「一人之下，萬人之上；明君在位，悍臣滿朝，閣老最難。」徐階這句話說得甚是真誠，是否發自內心，在嚴嵩聽來至少不都是虛言。
嚴嵩有些感動了，無論如何，昨夜想好的那些話現在都是該說的時候了。儘管眼花看不真站在側邊書案後的徐階面上的表情，他還是望著徐階的面部：「少湖，青詞要下晌才呈交皇上，剩下幾句你也是一揮而就間事，煩請將椅子搬過來，我有幾句話跟你商談。」
「是。」徐階儘管也已六十齣頭，這時身子依然十分硬朗，那把黃花梨太師椅輕輕一端便端了起來，穩步走到嚴嵩案側放了下來。
「坐，請坐下談。」嚴嵩伸了下手自己先坐下了。
徐階禮數不廢還是躬了躬腰才跟著坐了下來。
「冒昧問一言，少湖你要真心回答我。」坐得近了，嚴嵩望著滿臉謙恭的徐階。
徐階：「閣老但問就是，屬下不會有一句虛言。」
「好。」嚴嵩贊了一句，接著仍盯著他的臉問道，「你說這世上什麼人最親？」
如此煞有介事竟問出這樣一句話來，徐階不敢貿然回答，想了想才答道：「當然是父子最親。」
嚴嵩臉上浮出一絲苦澀，接著輕搖了搖頭：「未必。」
徐階更小心了，輕問道：「閣老請賜教。」
嚴嵩：「《詩經》雲『哀哀父母，生我劬勞』。按理說，人生在世，難報之恩就是父母之恩。可有幾個做兒子的作如是想？十個兒子有九個都想著父母對他好是應該的，於是恩養也就成了當然。少湖，你我都是兒孫滿堂的人，你應該也有感受，父子之親只有父對子親，幾曾見子對父親？」
這番話豈止推心置腹，簡直脾肺酸楚，徐階那股老人的同感驀地隨著湧上心頭，但很快又抑住了。面前這個人畢竟是嚴嵩，是除了當今皇上掌樞二十年的權相，當此朝局暗涌湍急之際，也明知自己並非他的心腹，這時為什麼說這個話？而這些話顯然處處又都點在嚴世蕃身上，這裡面有何玄機？
徐階不敢接言，只是也望著他，靜靜地聽他說。
嚴嵩也正望著他，想他接著自己的話說個一句半句，無奈徐階默如孩童般，一副洗耳恭聽的樣子，知道要轉換話題了。
「你不好答，我們就說另外一件事吧。」嚴嵩依然面目和煦，「你說今日皇上叫我們寫的青詞為什麼要突出一個『貞』字？」
徐階：「天有四德，『亨利貞元』，這也是題中之義。」
「少湖啊。」嚴嵩這一聲帶著嘆息，「老夫如此推心置腹，你又何必還這般疑慮重重。你真就不知道皇上叫我們突出這個『貞』字的聖意？」
徐階豈有不知之理，此時仍然大智若愚：「貞者，節也。聖意應該是提醒你我要保持晚節。」
嚴嵩的臉沒有了和煦，換之以凝重，緊盯著徐階的眼：「如何保持晚節？」
徐階的臉色也凝重了：「請閣老賜教。」
嚴嵩不再繞圈：「用好自己的人，撐住危局！」
徐階：「請閣老明示。」
嚴嵩：「那我就明說了吧。胡宗憲是我的學生，他的字叫汝貞；趙貞吉是你的學生，他的名也有個貞字。皇上這是告訴你我，東南的大局要你我用好胡汝貞和趙貞吉！徐閣老以為然否？」
徐階這就不能不表態了：「皇上聖明，閣老睿智，應該有這一層意思在。」
嚴嵩：「這就是我剛才問你這世上什麼人最親的緣故。有時候最親的並不是父子，是師徒！兒子將父母之恩視為當然，弟子將師傅之恩視為報答。少湖，為了皇上，為了我大明的江山社稷，這一次浙江的改稻為桑一定要推行，一定要推行好。嚴世蕃他們把事情弄得不可收拾，我這邊只有靠胡汝貞去維持，你那邊要靠趙貞吉去維持。為了不把浙江的百姓逼反了，應天那邊必須立刻借糧給浙江。你要跟趙貞吉說，火速將糧食借給胡宗憲！」
「閣老放心！」徐階慷慨激昂地接道，「我今天回去就寫信，命兵部六百里加急送給趙貞吉，叫他借糧！」
嚴嵩扶著案沿又站起了。
徐階跟著站起了。
嚴嵩伸過手去，握著徐階的手：「我都八十了，內閣首輔這個位子，不會傳給嚴世蕃，只有你才能坐。」
那邊是北京內閣值房，這邊是蘇州應天官驛。
「不要動。」
胡宗憲靠坐在椅子上，手腕正被幾根手指按住寸關尺，突見譚綸疾步走了進來，剛想坐起，便被那郎中喝住了，只好又慢慢靠了回去。
譚綸也便站在門口，不敢再動，更不敢說話，靜靜地望著那個診脈的郎中。
那郎中約四十齣頭，長髯垂胸，烏黑得顯出亮來，兩眼微睜著，顯出兩點睛光。他正是一代名醫李時珍。
這隻手的脈切完了，李時珍：「那隻手。」
胡宗憲望著李時珍：「先生，可否讓我先聽他說幾句話？」
李時珍望了望胡宗憲，又望了望站在邊上賠著笑的譚綸，輕嘆了一聲：「你的病好不了了。說吧。」
胡宗憲凝重地望向譚綸。
譚綸：「部堂在驛站跟高翰文說的話管用了。高翰文一到任便否了鄭泌昌他們的議案。」
「這是意料中事。」胡宗憲臉上並沒有顯出欣慰，「趙貞吉到底願不願意借糧？」
譚綸沉吟了片刻：「叫苦。面子上到處在張羅，兩天了才給我們湊了不到十船糧。」
胡宗憲的面容更凝重了：「再過幾天沒有糧，高翰文想扛也扛不住了……去找趙貞吉，就說，我也不要他的糧了。叫他立刻來見我。」
譚綸：「我這就去。」說著走了出去。
胡宗憲長嘆了一聲，靠在椅背上，望著門外怔怔地出神。
李時珍：「把我從那麼遠叫來，你的病還看不看了？」
胡宗憲這才想起了，歉然苦笑了一下，又把手放到了面前的墊枕上：「失禮了。請先生接著診脈。」
李時珍望了望他那隻手，又望著胡宗憲，卻不診脈。
胡宗憲不解，也望著李時珍。
李時珍：「錯了，是那隻手。」
像是故意不讓李時珍診完脈一樣，剛搭上手，應天巡撫趙貞吉跟在譚綸身後走了進來，胡宗憲連忙欠身相迎。
趙貞吉的目光里含著歉意，但從裡面又透著圓滑。他笑了笑，對胡宗憲說道：「你不派子理去找我，我也應該來看你的。部堂，借糧的事我們再談，病總得看吧？不是你，李太醫也不會這麼遠趕來。讓李太醫先寫了方子，我們再商量，好嗎？」
胡宗憲閉上了眼睛。
趙貞吉轉對坐在案前的李時珍：「請李太醫開方子吧。」
李時珍卻坐在那裡不動：「我早就不是什麼太醫了。」
趙貞吉愣了一下，賠著笑：「是我說錯了。太醫要一千個都有，李時珍在我大明朝卻只有一個。」
李時珍雖然仍板著臉，但對他這一捧卻也欣然受了，語氣便好了些：「真要我開方子？」
趙貞吉：「看您說的，胡部堂可是我