重山遠隔消息難通，曹操的死訊傳到成都已經是二月末了。出乎所有人意料，漢中王劉備對曹操之死表現得格外痛心，甚至還派幕僚韓冉前往弔喪。蜀中官僚迷惘了，劉備與曹操可謂不共戴天，他們的主子之所以屢經流亡輾轉半生，歸根結底就是與曹操作對的結果。恐怕這世上沒人能比劉備更恨曹操。
常言人生有起有落，可對劉備而言大起大落實在太快，令他無法接受。八年前他還仰人鼻息，年逾五旬仍為立錐之地發愁，滿腔壯志彷彿是永遠無法實現的奢望。法正的到來簡直似從天而降，蜀道雄關敞開了，川蜀肥沃之地彷彿一位相思已久的新娘等待著他去擁抱。
前後三年多的時間，他從劉璋手中搶過了益州，其間除了在雒城稍遇小挫、折了智士龐統，基本一帆風順。好運自此開始，後來的事更像是一場美夢，僥倖也好、實力也罷，總之漢中被他拿到手了，硬生生從曹操虎口中拔了顆尖牙，何等快事？劉備越發篤定自己是受老天眷顧之人，他裂土分茅稱雄西南半壁，毫不猶豫地把王者的冠冕戴到頭上。關羽趁南陽叛亂揮師北上，水淹七軍包圍襄樊，中土豪傑聞風而動，當真是威震華夏、撼動天下！
可是……這一切僅僅維持了不到半年，短短半年之後這場美夢就破碎了，他從巔峰跌落到谷底。南郡、武陵、零陵全丟了，最倚重的大將關羽魂歸幽冥，昔日盟友孫權向曹魏稱臣。劉備又一次感覺自己被欺辱、被孤立了，除了那頂華而不實的王冠他什麼都沒撈到。
劉備與關羽不僅僅是普通的君臣關係，三十多年危難與共，早已結下勝過同胞手足的情誼。可如今生死相隔，劉備連扶著他屍身痛哭一場的機會都沒有，身埋荊州、首葬洛陽，他所能做的也僅僅是為好兄弟在蜀中建一座衣冠冢，厚厚加封后人。而相較關羽之死，荊州陷落更令人無法接受。無恥小人、背信棄義、暗箭傷人、卑鄙無恥……他用一切惡毒的語言咒罵孫權，卻不能不正視現實——江峽之險為敵所控，孫、曹的新同盟已經確立，奪回荊州太難了。
所以他要派人給曹操弔喪。弔喪不過是幌子，藉此緩和關係才是真正目的。只要能把曹魏的天平拉向自己這邊，甚至退一步講，只要能在曹丕那裡獲得與孫權同等的關係，他就可以挾以自重與孫權討價還價。哪怕討不回原先的三郡，即使只有北邊兩郡，留個東路北伐的突破口也很不錯了！
結果不如所願，使者韓冉終究不敢輕入敵境，在上庸就落了腳，書信禮品由魏臣代為轉上。曹丕完全一副拒人千里的姿態，根本不領劉備的情。他倒不愧為曹操的兒子，老狐狸養下一隻小狐狸。他洞悉此舉用意，就是不給劉備台階下，偏要讓孫劉兩家結死仇，他則作壁上觀以待漁翁之利。一點兒斡旋的籌碼都沒有，這可怎麼辦？
拒絕使臣往來也罷了，韓冉回報的有關上庸的消息更令劉備氣憤——先前他派劉封與蜀中舊將孟達鎮守上庸三郡，他倆卻因私人矛盾鬧得水火不容。劉封自恃是劉備義子，作威作福壓制蜀人；孟達又自認為是引劉備入蜀的功臣，不服劉封統轄；還有當地豪族首領申耽、申儀在其中挑撥離間謀取私利，最後竟鬧到劉封擅自褫奪孟達兵權的地步。關羽困厄麥城之際上庸非但沒派一個救兵，反而還在鬧內訌。
劉封、孟達之事給劉備敲響了警鐘，他深刻認識到自己心腹舊部與蜀人的矛盾還遠遠沒有消解，無數禍患隱藏在身邊。更為不利的是避居江陵的劉璋也落入孫權之手。孫權深知傀儡的作用，為其在秭歸建立幕府、表奏其為益州牧，以此否定劉備統治益州的合法性，動搖蜀中人心。
劉備再不能坐視，開始與臣下討論奪回荊州之策。屋漏偏逢連夜雨，這時他帳下第一智囊法正又病倒了，形銷骨立痰中帶血，恐不久於人世。劉備前去探望，法正氣息奄奄握著他的手，還不忘勸他慎重行事——很顯然，法正不贊成急於用武荊州。
劉備連連點頭表示允諾，可心下並不安穩，特別是回到朝堂面對一干荊州文武之時，格外不踏實。雖然沒人主動提荊州之事，但他們凄然的目光已說明了一切。
荊州丟不起！
劉備把自己關在宮中，整整一日不見任何人，獨對著荊川地形圖思索用兵之策。荊州幅員廣袤、地形複雜，為天下之通衢衝要，西面重鎮當屬夷陵，若夷陵可下，則北可擊襄樊，東可窺南郡，南部武陵等郡盡在掌握，荊州可復也。然而，現在的局勢是孫權已把兵力布置於江峽，如何才能突破防禦奪取夷陵呢？
他在地圖上尋來找去，想在荊蜀江峽間找個可以穩妥駐兵之處。突然間，有一個突兀的地名出現在他視線中——白帝城！
「白帝城……白帝城……」劉備反覆咕噥這地名，心中隱約感到一絲不祥——
昔日新莽末年，蜀軍太守公孫述因巴郡魚復縣有白氣騰空，以為是吉兆，在此築城，命名「白帝城」。公孫述登基於成都，自號白帝，與光武帝爭奪天下。謀士李熊為其謀劃，以蜀地為根基、北據漢中，東下漢水以窺秦地，南順江流以震荊揚。這策略與孔明之隆中對何其相似？
但公孫氏下場如何？荊州敗績，公孫述苦守蜀地王業偏安，最後漢軍兵困成都，公孫述躍馬一搏，勇則勇矣，終因寡不敵眾殞命沙場，雄心壯志化為泡影……歷史相似得可怕，我的策略與白帝公孫氏如出一轍，如今我也把荊州丟了！難道我要重蹈白帝覆轍，偏居蜀地等待滅亡？
白帝城……公孫述……難道這是註定的宿命？
劉備狠狠搖頭，似乎要把這可怕想法甩出腦海。可這個預想偏偏揮之不去，反而變得更加真切——
我的情況比公孫述更糟糕！
公孫述本就是王莽一朝的蜀郡太守，可我卻是從劉璋手中奪來蜀地，拿下漢中還不到一年。昔日劉焉父子之時蜀中士人就分東州、西州兩派，我之心腹又是荊州之士。新人舊人、荊黨蜀黨，真如一團亂麻。最可信賴的當然是孔明為首的荊州士人，可荊州偏偏失守。這意味著什麼？
潘濬乃我看重之人，零陵人士，還是尚書蔣琬的表弟，官居荊州治中，為人耿直中正；孫權襲取荊州時，他涕淚交橫、伏床不起，但大哭一場之後還是降敵了。還有郝普，五年前孫權奪三郡他中計投降，但一聽說荊州並未全失，又義無反顧回到我麾下；這次荊州完全失守，他又投降孫權，卻再也不歸了……為什麼？因為荊州是他們的家，有他們的親族、他們的田園。潘濬、郝普未嘗不忠我，卻更難捨故土。荊州人的根永遠在荊州，如果失去家鄉，他們便成了無本之木、無源之水，豈能再全心輔佐我？
即便那些追隨我多年的人就一定可靠嗎？士仁乃幽州之將，自我在公孫瓚麾下時就追隨左右，僅僅不忿於關羽權重，就束手降敵了；糜芳乃糜竺之弟，與我本有郎舅之親，結果又怎樣？
蜀中之士未全心歸附，荊州之士若再一動搖，我就完了！
不行！荊州一定要奪回來，不但是給荊州之士一個交代，更為鞏固我的王業！
想到這裡劉備深吸一口氣，給自己鼓勁，橫下心繼續觀看地圖；可當他的思緒隨著墨筆勾畫的地形暢想時，這股剛提上來的底氣又漸漸泄了——
若想奪回荊州必須眾兵壓境。滾滾大江一瀉千里，順流而下固然容易，回來就難了。萬一戰事不利，逆流而上回師困難，大軍橫亘於江峽險地，孫權在後面趁勢一掩殺，只恐半世心血毀於一旦！
風險太大，賭這一把要慎重啊……
如果捨棄荊州又當如何？只能在蜀地給荊州之士開闢第二故土，讓他們身居高官、享受田產，但益州人答應嗎？他們的田產、他們的前程又找誰要？他們能甘心讓別人騎在頭上？強權鎮壓固然有效一時，但不可能奏效一世。曹氏早就著手重用地方大族了，孫氏也已與江東郡望融合，我卻還在搞重用心腹壓制土人的把戲，比人家落後十幾年，無異於兵戈未動先輸一招。
長此以往，即便我能讓荊州之士公正治國忠心保我，路也會越走越窄，國家將在壓抑中走向沉淪。益州郡望大族被荊州人阻了前程，不會愛這個國家；地方鄉紳更恨我，巴不得換個山高路遠管不了他們的新主子，那時他們更逍遙；至於百姓，要以區區一州之地支撐一個朝廷，還要交賦、種地、打仗，實在太苦太累。
放棄的結果是，我能籠絡住一批荊州死黨，卻將失去益州所有階層的人心。只要他們豎起白旗，所有煩惱都解脫了！或許不斷北伐征戰能轉移矛盾、避免沉淪，但蜀中之險固然把敵人擋在外面，也把自己封在了裡面，域民不以封疆之界，固國不以山溪之險。再說曹氏是容易對付的？關中秣馬厲兵、陳倉易守難攻、棧道運糧不便，建功談何容易？眼下比之孫權尚且不及，更不要提曹氏，以一州之力不斷挑戰四海之大，太難了……喪失人心基礎，單單靠對外用武轉移內部憂患，最後的結果只能是內外交困，遲早要走向滅亡！
劉備絞盡腦汁看來看去，卻覺左右都是死路，難覓一絲希望，而「白帝城」三字總在眼