屢屢香煙飄散在空中，時而似一條游龍，盤旋於樑柱間，時而似朦朧暮靄，漸漸消弭於寧靜。雖然靈堂已擺了好幾個月，早就沒人來祭弔了，曹休還是日日陪伴母親靈前。
漢家原本注重居喪之禮，士人守孝三載乃常例，孔子所謂「君子之居喪，食旨不甘，聞樂不樂，居處不安」；尤其經學大盛之時，孝成了評價士人良莠的準則，不乏借守孝坐抬身價之輩，袁紹就是因為給父母守孝六年而名聲大噪，但戰亂以來禮儀從儉，已很少有人拘泥此道了。不過曹休卻暗下決心要守滿三年，他倒不是坐抬身價，也非抱殘守缺，實是因為母子感情太深了。
曹休乃曹操族叔曹鼎之孫，曹鼎雖歷任吳郡太守、尚書令，卻是個惡名昭彰的貪官，最終下獄而死家道敗落。曹休自幼沒享過富貴，又幼年喪父，孤兒寡母相依為命。董卓入京中原大亂，幼小的曹休隨母親逃難流落江東，在吳郡太守府中為役，後來回到故鄉才得以正式邁入仕途。曹操念他仁孝，稱他為「吾家千里駒」，格外照顧，所受待遇與曹真一般無二，他母也移居鄴城安享晚年。尤其近兩年，曹休統率人馬效力疆場，晉陞中領軍，成為曹家後輩中最受人矚目的一個，當真前程似錦。
但人不能忘本，曹休總是回憶少年時的經歷，回憶那段流亡他方的日子。在困苦的歲月里，母親含辛茹苦把他拉扯成人，經歷了多少磨難？曹家親眷中沒有哪對母子比他們受的苦更多，如今母親去世，若不在靈前盡孝，實在良心難安。其實若按他心思辦，歸葬譙縣之後該在堊室住上三年，不離墳塋；但曹丕再三苦勸，一趟趟派人催促，只得回到鄴城，改在府邸靈堂內守孝。這幾個月來他一直穿著孝衣，時時沉寂在悲痛之中。其實他早把昔年舊事翻來覆去想了多少遍，卻依然難釋傷感，彷彿只要陪在母親靈前心緒就能平靜似的；葷酒自然不動，連素齋白飯也難以下咽，正因為如此，他形銷骨立憔悴不堪，鬚髮也亂糟糟的，哪還像個縱橫沙場的將軍？
這個清晨天色灰濛濛的，曹休亦如往常，頭不梳、臉不洗，起來就到靈堂跪著。妻子撤去昨天的供品，親自下廚，與眾僕婦準備今天的祭禮，忽然一陣急促的敲門聲打破了居喪之家的寧靜。
曹休也不甚在意，他早就吩咐過，守孝期間概不見客，若有急務可作書簡傳達，這些事僕僮自會打理，他依舊從容不迫給長明燈續上香油。哪知過了片刻，卻聞聒噪之聲——訪客竟闖了進來！
「文烈！出來！」
「這位先生不可如此，我家大人居喪謝客……」
「胡言！耽誤大事你擔待得起嗎？」
「先生且慢……先生且慢……」
曹休一怔，只覺這聲音甚是耳熟，卻想不起是誰，起身至堂口，但見有個青衣士人慌慌張張跑進院來。此人四旬出頭，身材不高寬額大臉，頭上還纏了條白飄飄的孝袋，不知是遭遇急事還是方才與僕僮有一番撕擄，搞得冠帶歪斜，風塵僕僕滿頭大汗，抬頭間與曹休四目相對，不禁長吁一聲，似是心頭一塊石頭落了地：「快跟我走！」
曹休蒙住了，思忖半晌才認出來者：「吳、吳季重？你不是在朝歌任縣令么？怎會……」
吳質一把攥住他手腕：「別管這麼多，快跟我走，大王駕崩啦！」
「什麼？」曹休本已憔悴不堪，聞此噩耗眼前一黑險些暈倒。
吳質嚇得滿頭冷汗：「文烈！太子還指望你，你可不能有差失！」其實吳質也已疲憊不堪，他這兩天可謂驚心動魄——昨日正午他猛然接到司馬懿密報，立刻星夜兼程飛馬趕來鄴城，一路上水米未打牙，現在還覺頭昏腦漲，兀自咬牙堅持。按朝廷制度，外官未得命令不可擅離職守。但大王駕崩於外，陳群、司馬懿、曹真皆不在鄴城，吳質只能趕來助一臂之力，當此時節曹丕若不能順利繼統，他身為太子黨中堅日後生死尚不能料，還談何前程？
曹休漸漸定下神來，灑了兩把眼淚：「我才離開幾個月，想不到大王就……子桓可曾前去奔喪？」
吳質擦擦冷汗：「我來便為此事，太子召你護駕！」
曹休卻露為難之色：「我也在為母守喪，不能……」
「什麼時候了，還計較此迂腐之禮？快走！」
曹休搖頭不已：「我母養育不易，此份孝心出於肺腑，想必子桓也可寬宥。」
「鄢陵侯手握兵馬近在長安，倘若先下手為強，太子豈不危險？太子倘若有失，能你有好果子吃？」
曹休凝望母親的靈位，不為所動：「人事已盡，禍福憑天，我已立下重誓，要安守靈前當個孝子。」
「你、你……」吳質急得直跺腳，猛一眼瞅見供桌，三兩步奔至靈前，撩袍跪倒叨叨念念，「老夫人魂靈在上，晚生哀哀叩拜。我奉太子之令請文烈出山，此事也關係您兒孫日後安危禍福，還望老人家寬恕晚生之唐突！」重重磕了三個頭，倏然起身抓案上的供酒。
「你做什麼？」曹休還沒反應過來，吳質已撲過來扼住他下頜，將滿滿一壺酒灌入他口中——守孝之人不可動葷酒，這酒一粘唇，孝可就破了！
「咳咳咳……」曹休嗆得咳嗽，酒撒了一身，怨毒地瞪著吳質。
「你別怪我！」吳質比他火氣還大，劈頭蓋臉數落道，「你為太子想想、為社稷想想！齊桓公一世霸主九合諸侯，只因身後諸子爭位，使齊國一衰而不可振，難道曹魏要重蹈覆轍？今局勢未明人心惶惶，孫、劉作亂於外、鄢陵侯窺伺於側，倘有不逞之徒行胡亥、趙高之事，非但太子不保，曹魏社稷就此傾覆！」
曹休聞聽此言不禁打了個寒戰。
吳質見他動容，又道：「你身居中領軍，有管轄中軍之權，此時除了你誰能統轄兵馬護衛太子周全？現在不是守小節的時候！」說罷連拉帶拽把曹休攙起，「太子有命，你速隨我去！」扯著他便往外走。曹休仍淚流不止，每一步都似踩棉花，踉踉蹌蹌踱至堂口，一把抓住門框，留戀地望著母親靈位。
吳質實在沒辦法，只能苦勸：「太子要當魏王，你便當不成孝子，是他當還是你當？你雖為宗親，畢竟還是人家臣子，身不由己。忠孝不能兩全啊！」
曹休淚水簌簌，聽到此處牙一咬、心一橫，仰天長嘆：「罷了，罷了！我去便是……」
吳質這才鬆口氣：「太子若繼統，你至少能掙回個千戶侯，光耀門楣那才叫大孝！」曹休都沒來得及向家人囑咐兩句，便被他扯著出了家門。
曹操之死是天崩地裂的大事，但此時此刻鄴城卻靜得可怕。鄴城各門皆已關閉，唯中陽正門大開，城內守兵宮廷侍衛齊出，三步一崗五步一哨，百姓不明就裡，見這陣勢誰還敢上街？其實報喪使者還沒到，倒是陳群的人和吳質搶先密報曹丕，故而提早準備以防有人作亂。
這會兒管不得什麼禮法，吳質在正陽大街策馬奔騰，口中大呼：「奉太子之命公幹！」士兵聞聽此言不敢阻攔，紛紛閃開道路，曹休揮鞭緊隨其後，卻不往太子府，直奔王宮而去；來至宮門躍下馬，將韁繩一丟，邁步便入掖門——顯而易見，為了這一天到來，曹丕早就打點妥當。
宮內依舊靜悄悄的，甚至感覺不到任何異樣。曹休跟隨吳質連穿三道宮門，直至聽政殿前才覺大變——原來王昶、劉劭、司馬孚等東宮屬官及太子太傅邢顒已到，個個面色蒼白眼神獃滯，宛若還在夢境；中台常林、傅巽、薛悌、武周等尚書也已侍立在側，唯獨缺一丁儀。倥傯之際曹丕未及更衣，還穿著便服，背著手在殿階上踱來踱去。
「子桓！我來了！」
「文烈……」曹丕三兩步奔下殿階，一把攥著他手，卻再說不出什麼，一陣哽咽。曹丕這兩日好似做場噩夢，昨天午間剛得到奏報，說父王病重，讓其安排好政務速去；哪知手頭紛擾還沒處置完，今晨天不亮便接到喪訊，簡直是五雷轟頂！
曹休只覺他手攥得那麼緊，彷彿要把自己骨頭捏碎，似是抓住了救命稻草；想起他身為儲君多年，卻提心弔膽如履薄冰，至最後時刻還要冒險，又憶起大王生前對自己種種恩德，不禁悲意上涌——兩人執手而立，唏噓不已。
吳質卻沒心思傷感：「現在還不是哭的時候！太子速發手令，派文烈至城南大營接管兵馬。」說罷又問眾人，「準備得如何？」
王昶甚感為難：「已吩咐寺人置備孝衣，後宮諸貴人也已告知，只是未得軍中通報怎好舉喪？」曹操死訊斷無可疑，但沒有洛陽來的正式通報，不能私自赴喪。
吳質瞥了眼殿前的銅壺滴漏，已近卯時三刻：「事情多著呢，稍一耽誤就是半天，顧不了這麼多——舉喪！」
王昶哪敢做這個主？回頭看列位尚書，常林、傅巽盡皆點頭，誰也不敢明確表態。太子太傅邢顒見狀忙道：「人子盡孝不拘小節，即便失禮亦當寬宥，梓宮在外恐生不測，當早登程。」連他都這麼說，眾尚書便默許了。
命令傳下，魏廷大鐘敲起，雄渾肅穆的聲音籠罩鄴城，王宮寺人和東宮掾屬紛紛出動，前往列卿