建安二十四年（公元219年）閏十月，就在徐晃力敵關羽之際，荊州戰局已發生重大轉折。江東大都督呂蒙自潯陽出兵，以商船暗藏精銳溯江而上，晝夜兼程奇襲江陵。荊州守軍薄弱，加之公安守將士仁與關羽不睦，開門揖盜；南郡太守糜芳獨木難支也只得投降；孫皎、陸遜、朱然、潘璋等部隨即大舉侵入荊州。
關羽雖在襄樊，卻已得到曹軍飛書透露消息，初始只當是惑亂軍心之計，繼而後方流言也甚囂塵上。按理說江陵乃關羽根基所在，突遭襲擊必當回救，但有利戰局實在難得，放棄良機日後難圖，況猝然收兵亦恐曹軍掩殺於後。關羽一念之差戀戰不退，怎奈徐晃英勇奮戰攻破前營，樊城之圍已解，曹軍氣勢大漲，再戰下去已無勝算，只得放棄襄陽回救荊州……
正如趙儼所料，曹操始終沒有下達追擊的指示，他對臣下宣稱要讓孫權、關羽兩賊相殺，從而使兩家徹底翻臉勢不兩立。這固然是個說得通的解釋，但明眼人都瞧得出，能保住襄樊曹操已經慶幸萬分燒高香了，他實在沒有心情和毅力再糾纏下去。
曹仁、呂常、滿寵大難不死，重新修補守備，再不敢像侯音叛亂後的屠殺那樣以嚴刑峻法激起事端，對曾經投敵的吏民予以寬大，漸漸恢複了對南鄉郡的控制；不過經歷了這麼大的水災兵災，又有瘟疫爆發，要想重振雄風非一朝一夕之工。徐晃收斂關羽所棄糧輜迴轉洛陽，張遼也剿滅叛匪孫狼班師北歸；曹操不顧病體，出摩陂七里迎接，盛讚徐晃之功，明發軍令宣稱「賊圍塹鹿角十重，將軍致戰全勝，遂陷賊圍，多斬首虜。吾用兵三十餘年，及所聞古之善用兵者，未有長驅徑入敵圍者。將軍之功，逾孫武、穰苴」。誠然徐晃功勞不小，但更重要的是保全了曹操霸主的顏面——襄樊解圍根本原因是孫權釜底抽薪，曹操強橫一生，不會甘於藉助旁人之力挽救危局。有徐晃這場勝仗，他總算能對世人宣稱是自己擊退了關羽。對於王者而言，還有什麼比尊嚴更重要？
此時各路趕來救援的兵馬匯攏摩陂，總兵力將近八萬，原地休整幾日曹操便傳令拔寨迴轉洛陽，這場戰事到此結束。不過就在他剛剛抵達洛陽之際就得到消息——關羽死了！
原來荊州軍雖撤兵回救，但為時已晚，江陵已然易主，關羽及麾下將領家眷全被江東軍控制。呂蒙嚴申軍法、優待俘虜、保護府庫、安撫百姓；關羽麾下皆荊州之兵，家園陷落早已惶恐，幸而得知家眷子弟皆受優待一切安好，人心浮動更無鬥志。繼而孫權又趕到公安親自坐鎮、招降納叛，荊州重臣潘濬（jùn）、郝普等相繼歸順，各路人馬批亢搗虛盡佔南郡之地。
時至建安二十四年十二月，關羽之兵日漸叛離，眼見窮途末路已無回天之力，轉而向西暫屯麥城。孫權派人勸降，關羽假意應允，在城頭偽插旌旗，趁夜出逃欲奔蜀中；怎料孫權已有防備，早命朱然、潘璋布置埋伏，關羽力竭勢孤，身邊僅剩十餘騎相隨，最終在當陽縣漳鄉一帶被潘璋麾下司馬馬忠截獲。關羽及其子關平、部將趙累等均被斬首——惜乎一代名將關雲長，從水淹七軍威震華夏的人生巔峰到敗走麥城身首異處的悲慘結局，其間僅僅四個多月。
關羽既死，孫權揮師南下，襲破劉備麾下樊伷（zhòu）、陳鳳等部，搶奪武陵、零陵之地；又命陸遜領兵西進，取秭歸、枝江、夷道等要塞，屯兵夷陵，守衛峽口以防蜀軍——至此劉備勢力被徹底趕出荊州。
江東使者梁寓再度出使曹營，把這樁樁件件大事都向曹操做了「彙報」，曹魏君臣都不免有些意外。關羽兵敗不難預見，但孫權竟能在這麼短的時間內吞併荊州，威力實在駭人。曹魏君臣一則以喜、一則以憂：喜的是關羽乃劉備第一心腹幹將，待若手足、獨當一面，現今關羽已死、荊州易主，不但劉備東西兩路北伐的戰略化為烏有，孫劉兩家的聯盟隨之徹底破滅。憂的是荊州除狼而得虎，曹劉紛爭遂使孫權漁翁得利，坐斷東南實力大增，一場辛苦為誰忙？
不過此時孫權恭順得像只小貓，梁寓反覆強調這場勝利全是托賴魏王之威、蒙曹軍相助得以成功，甚至主動提及被囚於江陵的于禁、浩周、東里袞等人已被「解救」，不久將把他們連同昔年被擒的廬江太守朱光一同禮送鄴城，並提議南北互市，流通財貨以示親善。
曹操深知這些表態皆虛情假意，孫權無非想把荊州易主之責分給他，借重曹魏的力量防備劉備復仇。但曹操也期望孫、劉進一步反目，分而破之，便全盤接納孫權的「好意」，並表奏梁寓官職，將其留於營中以便來往溝通。
不管孫權臣服得多牽強，這畢竟是三年來曹魏取得的唯一成就，曹魏君臣無論如何都要將勝利向全天下宣揚。群臣張羅著犒賞三軍，並準備上表許都獻捷；又逢年終之際，遠在鄴城的太子曹丕也派魏郡太守徐宣來洛陽恭賀問安；曹操設擺酒宴，酬謝文武慶賀新年。
這是曹操畢生最沉悶的一次新年宴會，就在中軍大營進行，沒有相國列卿，也沒一個兒子陪在身邊，因為眾將在場，王后也不便出席，主角只是他自己。隨軍諸臣皆知他身體不佳，故而說話都很輕，也沒有人往來敬酒，就連張遼、徐晃為首的眾武將也變得溫文爾雅。傍晚涼風徐徐吹過，雖不甚冷，卻也人人加了寒衣。初升的一彎新月在薄弱細紗的雲層間若隱若現，加之火炬被晚風撫弄得忽明忽暗，竟給人一種落寞惆悵的感覺，完全沒有新春的喜氣。
按照禮制，群臣該依次向大王敬酒，事實上卻只有為首的陳矯、董昭獻了祝詞。曹操眼望後面排成長龍的眾文武，不耐煩地擺了擺手——無外乎什麼功蓋古今、德越堯舜、長壽齊天之類的話，他早聽膩了。從酒宴開始他就不聲不響自斟自飲，群臣也揣摩不清他到底思索什麼，場面十分冷清，只有樂工在一旁演繹著毫不協調的喜慶音樂，蓋過了所有人的低吟。
以往這等場面必有人進獻詩文，如今王粲、劉楨等輩俱已作古，秘書郎不過是承敕擬旨，也缺了這份才情。在座諸人若論及詩文首屈一指的當屬丁廙，孫資一個勁向其使眼色，示意他獻詩湊趣。丁廙卻渾然不覺，面無表情只知灌酒——他也有他的心事，大王的身心狀況任誰都瞧得出，丁家的塌天大禍已越來越近了。
倒是孔桂腦子靈，起身施禮：「大王文采冠天下，逢此佳期何不賦詩一首？」
群臣馬上跟進，有的道：「襄樊之勝震古爍今，正當留詩篇傳頌後世。」有的道：「冬末春初，陰退陽進，請大王以詩賦舉燭，訓臣等為政之道。」還有人道：「久不聞大王傑作，臣等也期盼得很。」這倒不是奉承，他一代大詩人的地位毋庸置疑。
但曹操卻只無精打采搖著頭：「寡人沒心情。」
孔桂碰個軟釘子，眼珠一轉，又扮作一臉苦相道：「大王不作詩真是遺憾。最近微臣也想習學吟詩作賦，正欲聆聽佳作勤加仿效。」
他這麼一說，群臣紛紛冷笑——一介不學無術的諂媚之徒，能學什麼詩作？說這等大話不怕閃了舌頭！
「哼。」曹操不當回事，「你呀，今生無望附庸風雅，不必白費工夫了。」
孔桂一聲長嘆：「唉！微臣自知少小荒廢根底不佳，作詩也純屬妄想，不過近來閑暇之時倒是讀了些書，肚裡攢些墨水，方不負大王賜予的官帽。」
曹操更是不屑：「別逗寡人了，你也知讀書？讀了什麼書啊？」
孔桂故作赧然，笑道：「桓譚所著《新論》。」
群臣交頭接耳，誰都沒想到這廝竟會研讀如此精深的書籍；也有人全然不信，暗暗嗤之以鼻。曹操更是搖頭不信：「桓譚的書豈是你能讀懂的？有何心得不妨說說。」
孔桂抓耳撓腮道：「心得倒談不上，只是其中有句話實在太妙，堪稱至理名言，令微臣日夜難忘。」
「哪一句？」
孔桂屈身拱手：「吳之翫（wán）水若魚鱉，蜀之便山若禽獸。」
這句話有何出奇？群臣初始一愣，慢慢思忖，竟不約而同地大笑起來——原來孔桂尋章摘句不過為說笑話。吳之翫水若魚鱉；蜀之便山若禽獸。這句話本身不出奇，但若放在現今天下之勢來看，豈不是諷刺江東孫氏是烏龜、蜀中劉備一黨皆禽獸嗎？
曹操臉上也艱難地綻出幾分笑意，酒宴的氣氛也隨之而活躍了些。正有人慾起身敬酒，忽見轅門外跑進一侍衛：「啟稟大王，揚州刺史轉來孫權表章。」原來孫權稱臣之事初定，為表示誠意，已禮送于禁等過江，又趁新春之際再上賀表，並送來關羽首級向曹操「表功」。
四四方方的烏木匣子被親兵捧了進來，就放在宴席中間，頃刻間所有目光都聚攏到這個小方盒上。昔日白馬坡刺顏良的一代勇將竟落得身首異處的下場，真令人難以置信。
「大王，打開查驗嗎？」親兵問道。
曹操剛有的一點兒笑靨又已不見，強掙著起身：「寡人親自來。」繞過帥案，慢慢踱至匣前，伸手欲掀蓋子，但還未碰到匣子又停住了——雖然關羽當年棄他而走，二十載隨劉備與他作對，