天色漸漸轉黑，徐晃一聲不吭邁著沉重的步子。方才的偶遇並未使他心緒好轉，反而愈加愁煩——大戰在即關羽談笑自如舉重若輕，足見胸有成竹、不取襄樊誓不罷休，看來必有一場硬仗啊。思忖間已回到中軍營，卻見帳簾高挑燈火通明，幾員將佐不約而同盡在帳中。
朱蓋雙手掐腰緊鎖眉頭，立於帥案旁，似是恰與眾將發生爭執，見徐晃歸來竟不施禮，劈頭蓋臉問道：「何日與關羽決戰？」
徐晃並不作答，也沒追究他失禮之罪，只是掃了一眼列座兩廂的賈信、徐商、呂建等將，緩緩道：「我並未召集列位，你等何故盡在這裡？天色將晚，快些各歸各營安排守備吧。」
「諾。」徐商、呂建便要起身。
「且慢！」朱蓋伸手攔住，「今日眾將都在，還請徐將軍給大家一個準話，何日與關羽決戰？」
徐晃不禁皺眉，卻強壓心頭火，冷冷道：「軍戎之事豈能預言？暫且謹守營盤以待時日。」
朱蓋卻壓不住火了：「防守、防守！守到何日才是盡頭！難道只守不攻就能解襄樊之圍嗎？」呂建欲勸卻被他揚手推開，「誰也別攔著，今天即便治我個抗上之罪，也得容我把話說完！征南將軍被困樊城將近兩月，內無糧草外無救兵，危若累卵命懸一線；大王病厄在身卧於洛陽，時時期盼前方捷報。而將軍卻在此地磨磨蹭蹭不思進取，倘襄樊陷落玉石俱焚，將軍何顏以對大王，何顏面見三軍將士？」
怕什麼來什麼，徐晃早料到這幫人懷裡都揣著斗蟲兒，一連半月按兵不動必有微詞，朱蓋這一鬧算是把話挑明了。本來大王籌劃得也不錯，由臨淄侯充任主帥，即便諸將再有意見，只要有曹植這棵大樹倚著，誰也不敢不聽徐晃調遣；哪知莫名其妙一場醉酒，計畫全盤打亂。徐晃明知他句句咬在理上，可如今倉促交鋒確無勝算，只得好言撫慰：「你所言之理我已盡知，怎奈關羽坐鎮衝要營壘堅固，一時難尋破綻，待……」
朱蓋根本不聽他這套：「誠然敵營難撼，但襄樊岌岌可危，我軍人馬現已多於關羽，豈不能強攻？」
「強攻硬拼損兵必眾，即便能破郾城，怎救重圍？況兵貴精而不貴眾，我軍人馬雖多，大半是新募之兵未加操練，倉促交戰怎是對手？」
「縱然如此總要一拼！」朱蓋急得跺腳，「況有後續救兵源源將至，事已至此就算拿死人墊出條路也要趕到襄樊！」
徐晃見他如此固執，實在是講不通，索性擺擺說：「算了算了，有何軍務明日再議？散帳回營！」說罷落座帥案，展開地圖詳思戰策。
朱蓋兀自喋喋不休，卻被徐商、呂建拉住，不容再多言——其實徐呂二將何嘗不急，只是與徐晃共事稍久，儘力維繫面子。賈信一直旁觀不語，見三人啰唣不清，趁機湊到帥案前，陰陽怪氣道：「將軍務在持重，但對峙於此終非長久之計。將軍若實在不敢交鋒，不如讓末將試著攻一攻敵寨，倘損兵無功，末將甘受責罰；如能稍見功勞，也算將軍多少出了點兒力，不至於讓人看笑話。」這番話甚為惡毒，分明是給朱蓋幫腔，取笑徐晃膽小懼敵。
徐晃涵養可欽，聞聽此言怒滿胸膛卻強自隱忍，並不瞅他一眼，只斬釘截鐵道：「不準！」
賈信激將不靈，也束手無策。那旁朱蓋卻越發得理：「賈兄說得對，我願率兵與你同去，打敗了頂多咱們拚死敵陣，終不能做縮頭烏龜。膽小之輩怎上得了戰場？呸！故弄玄虛大言不慚，懂什麼用兵之道？」
徐晃畢竟是廝殺漢，饒是胸有城府也受不了這般折辱，立時拍案而起：「你的道理？你是鼠目寸光的道理！前有漢中之失，後有七軍之敗，今無必勝把握，若一戰失利重蹈于禁覆轍，到時候眾心披靡、三軍瓦解，非但襄樊難救，便整個中原之地又怎保全？大王辛勞半世創此基業，若有一差二錯誰能擔待？」
朱蓋分毫不讓：「你問我，我還要問你呢。救援不及襄樊失守，這罪過又有誰能擔待？」
「我來擔待。」一個和緩的聲音打破二將的爭執——參軍趙儼走了進來。
眾將皆是一愣，見趙儼和顏悅色，戰事拖了這麼久竟絲毫沒半點兒焦急之態。朱蓋嘆道：「趙公，這節骨眼上你又來和稀泥！」
趙儼連連擺手，笑道：「非我信口哄騙，大王對徐將軍早有吩咐，若兵力不濟可屯兵稍待，等大軍集結再戰，本官親耳所聞怎有假？」他雖是一介文臣卻頗能壓眾。一來大家皆知他乃大王倚重之臣，由他口中轉述大王之言八成不假；二來這慢性子最能軟磨硬泡，他一屁股坐到徐晃那邊，自是更難撼動決策了。
其他人都再不言語，唯朱蓋嘮嘮叨叨：「趙公啊趙公，你怎這麼偏向他？」
趙儼還是那副不緊不慢的模樣，耐著性子解勸：「本官並未偏向徐將軍，我偏向的是道理。今敵圍甚固，積水猶盛。我軍實力尚弱，即便能過郾城怎破重圍？況乎曹仁隔絕不得同力，為今之計不如坐待後援。料曹將軍乃大王宗族，手下皆勁旅，滿寵胸有良謀為其羽翼，也不至於一時半刻就陷落。只等後面援軍陸續到來，咱裡應外合一齊出擊，何愁關羽不破？如萬中有一襄樊果真陷落，本官願替諸位將軍受過。」說著他又湊上幾步，一邊替朱蓋撫平戰袍一邊柔聲細語道，「別著急，都是為國家之事嘛。我剛接到郡兵，明日平難將軍殷署就將率兵趕來，過幾日朱靈也要來，不愁關羽不破。小不忍則亂大謀，別這麼大火氣……」
曹操以趙儼充任參軍看似臨時起意，卻是深思熟慮的選擇。趙儼最大長處是心思細膩不懼瑣碎。當年南征時于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路昭、馮楷七部屯軍章陵，幾員驍將各負勇名互不服氣，整日惹是生非，曹操便命趙儼一人都護七軍，他憑著耐心和抹稀泥的本事，把這七條猛虎哄得無話可說。前番曹操屯漢中，命雍州刺史張既發一千二百士兵趕去助戰，這些兵皆關中籍貫，猛然背井離鄉趕往前線，與妻小分別淚流滿面；當時趙儼恰在長安，見此情景唯恐士兵半路生變，竟馳馬追到斜谷，將一千二百人挨個慰問一遍——這份耐心實在世間罕有！
這會兒他又拿出了和稀泥的本事，朱蓋無從辯駁，一屁股跌坐在杌凳上：「我不是跟你們過不去，也不怕擔責任，是恐誤國家之事。這半年咱們東撞西撞疲於奔命，竟無一場勝仗，我心裡窩得慌！大王染病在身沮喪已極，若襄樊再有閃失……唉！」這個堂堂七尺男兒滿心積鬱無可排遣，竟語帶哽咽，抽出佩劍重重插在地上。
徐商、賈信等也不禁悵然——他的話不假。即便當年赤壁慘敗，損兵折將之際大家也不曾喪失鬥志，至少戰略方向總還明確；現在卻處處受阻、處處不利，皆因當初「得隴不望蜀」，一招棋錯步步受制，欲戰不敢戰、欲棄不能棄，荊襄亂子沒完，雍涼是否遭敵尚未可知，張遼尚在居巢與江東對峙，數萬兵馬在漢中荊楚間團團轉，擺脫被動局面的出路在何方？曹魏從上到下瀰漫著一股力不從心的氣息，如同曹操的衰邁一樣無望好轉。
趙儼還在那裡說著安慰之言，徐晃卻已無心聽下去，目光又集中到那張看了不知多少遍的地圖上，隔了許久倏然打斷道：「殷署率領多少援軍？」
「四千餘眾。」
「明日定能趕來？」
趙儼想了想道：「應該不成問題……」
徐晃蹙眉片刻突然提袍而起：「固然不能死拼，空守待援也不是辦法，事到如今只能試試計謀了。」
「計謀？什麼計謀？」朱蓋立時來了精神。
「挖溝！立刻動員三軍往東南方向挖壕溝，日夜不停地給我挖，務必張大我軍陣勢。」
「這是作甚？」眾將不解。
徐晃緊閉二目，深吸一口氣：「眼下也沒有更好的辦法了，只能試試看。我要叫雲長主動給咱讓路……」
荊州軍本是一副穩坐釣魚台的架勢，萬沒想到在對峙半個月後局勢悄然發生變化，一夜之間曹軍向東挖掘壕溝，延長工事達數里，關羽的第一反應自然認為這是徐晃發動總攻的準備，於是立刻跟進，也沿曹軍壕溝修築守備。於是你進一尺、我進一丈，兩軍又開始枯燥的對壘。如是者四五日，當關羽再登上城樓俯瞰陣勢，不禁驚出一身冷汗——曹軍的壕溝蜿蜿蜒蜒自陽陵坡向東南延伸，呈半月之狀，已圍攏郾城東面。
關羽沒料到一向老成持重的徐晃會行此險招。固然他佔據衝要之地，曹軍也越聚越多，即便非精銳部隊，挖壕溝總不成問題，想憑有限的兵力在修築工事上勝過曹軍是不可能的。照這個勢頭髮展，用不了幾天曹軍壕塹就將環繞郾城一周，自己必將陷入包圍。那時荊州軍困曹仁於樊城，而他也被曹軍圍困在郾城，兩邊主帥各懸孤城互扼咽喉，局勢將難以捉摸。
關羽權衡再三，自認為穩操勝券，豈容徐晃將他拖入混戰？於是棄城而走，欲另覓他處阻擋曹軍。徐晃正待此時，即命諸部列開陣勢齊頭並進，關羽阻擋不住，退往樊城再做守備——救援之路終於暢通了。
曹軍步步推進，前後歷