曹操能殺楊修，卻改變不了被動局面，雖然他向三軍放言要決戰到底，但明眼人都看得出來，這不過是維護面子的大話。大家心裡皆已認定，班師之日不遠了。其實曹操自己都茫然無措，反正提兵叫陣敵人也不應戰，頭風和麻痹時犯時好，與其在外面挨曬，還不如在帳內歇著。
夏季的第一場雨到來了，黏黏糊糊朦朦朧朧，曹操的心緒也被這淅淅瀝瀝的小雨搞得格外煩躁，晚上更徹夜無眠，千頭萬緒也不知琢磨的都是些什麼；好在還有孔桂在身邊陪著，時不時講些笑話……
「昨天聽說件稀罕事。」孔桂邊給曹操捶背邊道，「曹洪將軍駐兵武都，抓了幾個羌氐女子，能歌善舞。將軍與部下聚飲，讓那些女人赤身裸體，披著薄紗跳七盤舞。」
「哦？」曹操不緊蹙眉，「難道營中屬僚就沒阻攔？」
「自然有人看不下去。聽說隨軍的金城太守楊阜當時就翻臉了，說男女之別乃國之大節，桀紂淫亂也不及此。搞得將軍不得不罷宴，大夥不歡而散。」
曹操連連搖頭：「子廉這幾年確實有點兒不像話，貪財好色為所欲為。」話雖這麼說，畢竟自家兄弟，又一把年紀了，曹操也不便管太多；他遲遲不稱帝，人家也當不上開國功臣，官爵無法再進一步，難道享樂還不行？
孔桂看似說笑，實則緊盯曹操一笑一顰：「聽說太子幾年前還找曹洪將軍借過錢，將軍硬是不借，當真吝嗇得緊。」
「有這種事？」聽到「太子」二字，曹操挑起了眼眉，「他借錢做什麼？」
孔桂輕描淡寫道：「太子畢竟是太子，行圍打獵，賞賜臣下，與群臣聚會盤桓還不是常有的事？其實他還不如臨淄、鄢陵兩位侯爺，既無爵位又無封邑，就那點兒有數的俸祿，養一堆妻妾、門客，手頭緊得很。他雖嘴上不說什麼，心裡未嘗不抱怨……」
「他敢！」曹操變了臉，「他憑什麼抱怨？寡人把偌大社稷都給了他，他還不滿足？行圍打獵乃是不務正業，還聚會群臣，私加恩惠，他想幹什麼？」
這把火實是孔桂故意煽起來的，見曹操動怒心下竊喜，卻忙跪倒請罪：「臣一時糊塗，胡言亂語，並無攀附太子之意，此皆小小家事，大王切莫掛懷。莫說太子不敢有怨言，即便私下有些想法也不為過。想來他身居嫡長，坐了這麼多年冷板凳，也夠為難的……」這些話似是庇護曹丕，其實句句戳曹操肺管子，分明火上澆油。孔桂拿定主意——爭取曹丕諒解已不可能，唯一辦法是讒言詆毀，慫恿曹操廢太子，無論曹彰、曹植，只要不是曹丕繼統便性命無虞。
曹操正心緒煩躁，竟沒察覺他意圖：「看來寡人得好好訓教一下子桓了，你把孫資、劉放叫來。」他要明發教令斥責太子。
「諾。」孔桂暗喜，這道令發下去曹丕大折顏面，再有丁儀兄弟幫腔使勁，長此以往還愁太子不倒？他領命便去，哪知剛轉過身卻見帳口早已堵住一名大臣：「呼喚秘書郎何事？大王莫非有令？」不知什麼時候侍中桓階來了。孔桂深知桓階是公然力挺曹丕的，不禁咬牙——這老傢伙好長的耳朵！
桓階來送軍報，走至帳口聽裡面提及太子之事，見曹操動了火，這才趕忙進來：「國有國法，家有家規，治國以平安和順為善，居家以息事寧人為上。大王教諭太子乃是出於一片慈愛，但若明發教令，只恐勾起朝野議論，若不逞之徒從中生事，非社稷之福。剛才孔大人說得好，此皆家事，既然家事就照家法辦，命校事之輩私下給太子帶個話就行了……」說著他又笑呵呵瞅向孔桂笑，「您說是不是這個理，孔大人？」
這話入情入理，孔桂只得隨口答應：「是是是。」
經他一勸曹操也清醒多了，想起兩年前借司馬門之事明發教令貶斥曹植，搞得曹植惶惶不可終日。如今老三已經整趴下了，難道還要再整老大？折騰來折騰去，叫群臣怎麼看？便嘆息道：「算了，他也三十多歲了，好賴就這樣吧。」
桓階暗自鬆口氣，這才遞上奏報：「軻比能使者已至鄴城，送來些貢品，還遣回不少流亡關外的漢人，懇請朝廷准許互市。」
孔桂見縫插針：「什麼塞外之雄，還不得乖乖給咱大王上貢？這都是鄢陵侯的功勞啊！」吹捧曹彰也就是變相貶低曹丕。
桓階不容他再多嘴，忙道：「無事獻殷勤，非奸即盜。軻比能畢竟沒與咱交戰，主動稱臣必有圖謀。朝廷素來是以胡制胡，如今步度根、素利等部皆非軻比能之敵，若再開互市，軻比能更加富庶，只怕不久就要統一鮮卑了。邦內孫、劉未滅，後又興一強敵，此事甚為可慮。」
曹操思索片刻道：「話雖如此，但他既主動遣迴流民，若是不允似乎不近人情，也叫匈奴、烏丸等輩瞧著不美。咱們不妨答應他，但只能開一市，而且只能交易布帛、瓷瓦，凡糧食、銅鐵、書籍概不可外流。」銅鐵可以打造武器，讀書能增長才幹，這些不能讓胡人得到。綾羅布匹都是絲織的，瓷瓶瓦罐不過是燒熟的泥；而游牧民族交易的卻是羊毛皮革、牛馬牲畜，如此互市漢人有賺無賠。
孔桂句句不讓：「大王英明，休說邊塞小胡無能為也，即便真敢生釁，有鄢陵侯之勇又何懼？」
「倒也是。」桓階不否認，「有鄢陵侯輔佐太子倒也穩妥。」不動聲色中將這話拐了個彎。孔桂恨得咬牙卻拿他沒辦法；曹操倏然站了起來，邁步往外走。
孔桂忙跟上：「大王去巡營嗎？臣陪您前往。」
「臣也願相隨。」桓階不甘示弱。
「不必了。」曹操陰陽怪氣道，「你們倆就留在這繼續鬥嘴吧！」一句話說得桓階、孔桂皆是滿頭寒冷，想起前幾日剛死的楊修，誰也不敢再言語了。
將近傍晚，朦朧細雨還在下，卻小了很多，淋到身上也只是潮乎乎的，曹操並未往遠處去，只在中軍營轉來轉去。士兵都懶洋洋的，連各處衛兵也很懈怠，見大王過來才挺直腰板。這仗打又打不了，撤又不肯撤，又趕上這黏糊糊的天氣，山谷間想操練都找不著合適地方，天天閑著士兵哪還有銳氣？曹操心下盤算——再熬十天吧，等大夥把楊修之事淡忘一下，就可以收兵了，回到長安再好好整飭。
哪知剛拿定主意，見曹真急急渴渴奔進轅門。「怎麼了？」曹操一看就知出事了。
「大事不好！敵將黃忠繞至北山劫我糧草，後營各部將軍已去截殺，請大王再發大軍接應！」
曹軍糧草是從關中經褒斜道運過來的，大營則扎在陽平關以南。黃忠膽也太大了，竟繞過曹營，跑北山去劫糧。曹操勃然大怒：「你們幹什麼吃的？敵人從眼皮底下溜過你們都不知道，全是廢物！還愣著作甚？調兵救援！全都給我去！」懶散的將士全害怕了，取兵刃的取兵刃，牽馬的牽馬，著實亂了一通，才慌慌張張去救；其他各營也陸續分兵。曹操也帶著親兵、謀士也出了營，登上南山眺望。
本就烏雲密布雨霧蒙蒙，天又快黑了，只隱約瞧見關城以西正在混戰，似乎黃忠已偷襲得手，回撤之際被曹軍堵截住了。斥候來報：「黃忠劫我糧草不多，只殺我運糧兵數百，毀糧車數十輛。」曹操懼意已退，恨心更盛：「黃忠不但壞我糧草，還是害死夏侯淵的元兇，不能放走！傳令各部一齊截殺，今日若不能擒殺這廝，所有將領一概問罪！」斥候見大王眼睛都瞪紅了，嚇得一跟頭滾下山去，跌跌爬爬趕去傳令。
黃忠不愧為荊州悍將，面對數倍的曹軍竟越戰越勇一路突圍。但是曹軍六七萬人馬盡在此間，眾將得知軍令哪敢怠慢，源源不斷加入圍堵，黃忠渾身是鐵能打幾根釘？終於被曹軍圍在南山下，士卒死傷殆盡，旗幟都倒了。此處已切近，曹操在山崖上看得清楚，不禁摩拳擦掌：「殺啊！給我殺！把他給我剁成肉醬！」
眾謀士見他氣急敗壞狀若瘋癲，都嚇得不敢靠前，許褚在後攔腰抱住，唯恐他失足掉下去——這些日子曹操憋壞了，今天好歹算交上仗了，總算有了發泄；擊退劉備已不可能，若能擒殺黃忠給夏侯淵報仇，他心裡還好受點兒。
惜乎曹操沒能高興太久，就在黃忠堪堪不支之際，又從山嶺西面衝來一小隊蜀軍，似一支急箭般竄入戰陣；為首之將銀盔白袍，面龐白皙，三綹墨髯，曹操昔年就認得——趙雲趙子龍！
曹軍只一錯愕，趙雲所部已殺至垓心救了黃忠，轉而向西突圍。曹操咬牙揮拳：「廢物！別讓他們跑了！」旁觀者清當局者迷，上面看得清楚，底下可搞不清來多少敵人，曹軍七八部人馬擠作一處，建制都亂了，倉促間還是叫蜀軍逃了。所幸徐晃、朱靈、張郃等將還算機敏，在後緊緊追趕，大軍混亂一陣，也陸陸續續追下去。
天漸漸黑下來，曹操眼巴巴瞅著敵人繞過山樑，消失在暮色中，也不喊不鬧了，似乎全身的力氣都使光了。孔桂瞅他臉色不對，湊前道：「大王且放寬心，敵寡我眾，這兩個賊子跑不了。」
「跑不了？」曹操垂頭喪氣，已不抱希望，「昔日長坂之戰怎麼跑的？傳令諸將，趕不上就回來吧，夠丟臉的了，別再中人家埋伏。