傍晚來臨暑氣消褪，小雨停了，山裡漸有些涼意。施過針灸，曹操略感舒適一些，煩躁心情也平復許多，在許褚、孔桂等護衛下再度登臨南山。這次他並非要觀察敵陣，只想趁著涼快看看山間風景。
曹操猛然想起三年前平定漢中時也曾與張魯共登此山，那時的他一副勝利者姿態，指點江山傲視群雄，稱讚此地一夫當關萬夫莫摧，埋伏奇襲有虛有實，非真英雄不能駕馭。現在看來這話果真應驗了，惜乎駕馭險地的英雄卻不是他，而是昔日叛徒劉備。
夜晚將一切變得朦朦朧朧，峭壁凌崖似被磨去了稜角，幽深密林像是蒙上了帷幔，羊腸小道、怪石深谷也都消失在昏暗之中。時而有幾隻鳥雀翩翩飛過，尋覓著棲息之處；草窠間夜蟲也開始鳴叫，隨著天色越來越黑，螢兒在林間飛舞騰繞，放出星星點點的亮光。一時間曹操忘了自己身處戰場，竟感到一絲溫馨恬靜……
他不得不承認自己錯了，或許他離開鄴城時還決心做最後一搏，但此刻他真的已經厭惡戰爭了。他老了，而且疾病纏身，戰場早已不適合他了，像他這等年紀應該靜下心來享受恬淡的時光。可是無論命運還是他內心的執著都不允許他這樣做，他畢竟是一國之君，有實無名的皇帝，他註定還要為自己的政權而拼搏。但現在他累了，不願再無休止地思考下去，只想安享此刻的寧靜。
不過，即便這種寧靜他也沒享受多久。隨著夜色漸黑，對面敵營陸續燃起了篝火，耀眼的火光不一會兒就顯現在各處山頭，彷彿懸浮在半空中，密密麻麻令人目眩，把最後一縷溫馨也衝散了。曹操無奈搖頭，孔桂道：「天黑路不好走，就算敵人上不來，遇到狼蟲虎豹也不好，大王還是回營吧。」
下山的路曹操走得很慢，不僅因為他腿腳不便，更重要的是不知從何時起他開始厭惡軍營了，厭惡人多煩悶，厭惡沒完沒了的軍報，而且眼下的仗又打不贏，士兵私下裡頗有微詞，只要一走進轅門他便不由自主皺起眉頭。許褚、典滿一左一右護持，孔桂摸黑走在前面，讓曹操把手搭在其肩膀上，一行人慢慢吞吞，幾乎是背著曹操下的山。
回到大帳時李璫之早在裡面等著，一見他進來，立刻跪倒諫言：「大王未用晚飯就去攀山，這怎麼得了？要以身體為重、社稷為重！」嚴峻死了，他又接過了伺候曹操飲食的差事；這位醫官更瑣碎，乾脆收拾東西跟侍衛們住到一起，時時關注曹操起居，就溜出去觀觀景緻這會兒工夫，李璫之就穩不住了。
曹操既嫌他煩又離不開他，只得點頭稱是。庖人早把膳食準備好了，都在土灶上溫著，李璫之一聲招呼，一樣樣端上來。如今的曹操不比當初，當了君王戰飯也簡慢不得，有葷有素七八樣菜擺滿帥案。曹操本就沒心思吃東西，又見這些菜冒著騰騰熱氣，更沒胃口了：「可有涼爽之物？」
李璫之卻道：「涼爽之物雖然利口，卻需脾胃克化。今大王之症乃是虛火旺而內實弱，還是用溫熱之物好。」
曹操見有一盤野兔肉，料是士卒在山裡獵的，舉箸欲夾。李璫之又道：「大王喜歡吃肉是好事，但魚生火肉生痰，適可而止別多吃，吃多了對您的病有弊，待會兒我去跟庖人說一聲，以後給您上肉禽皆改小盤。」
聽他這麼說，曹操不禁蹙眉，連吃肉的心情都沒了，轉而夾了一筷子青蔬填進嘴裡，咀嚼了兩下，卻覺沒滋沒味：「太淡了。」
「在下命庖人少放鹽巴。滋陰清熱，飲食宜清淡，這對您的病也有好處……」
「不吃了！」曹操把筷子往桌上一拍，生氣了，「寡人一國之君，天下事豈不由我？難道吃什麼東西卻做不了主？你忒狂妄了吧！」
李璫之又跪下了：「小人一介醫吏，自不敢忤大王之意。但大王萬金之軀幹系家國，唯善養貴體才能安定四海。小人斗膽為之實是出於一片忠心，唯天日可鑒。請大王以身體為重、社稷為重啊……」
吃不吃鹽都能扯上社稷，曹操哭笑不得，也知道他是為自己好，只得擺手道：「罷了罷了，你起來。」心下不免懊悔，早知如此不該殺嚴峻，如今連頓合口的飯都不能吃，這也算報應吧。
曹操又拾起筷子，卻見李璫之又瞪著兩眼瞅他夾什麼，實在有些怵他了，便道：「你也沒用飯吧，去吃吧，這邊不必你關照了。」
「大王趁熱吃，我去給您煎藥……我特意叫廚下給您燉了雞湯，加了些茯苓、當歸等物，一會兒您多進一些。」李璫之又嘮嘮叨叨說了一大車話，這才施禮而退。
曹操卻一點兒食慾都沒有了，撂下筷箸，在帳內踱來踱去，回頭間目光又落到帥案後掛的羊皮地圖上。既在軍營，想不考慮戰事也不可能，但眼下還能怎麼辦呢？地圖上南鄭等城不過是幾個小圓圈，而東南西北都是墨筆勾畫的起伏群山，把城池襯托得分外渺小——就是這可惡的地勢，搞得曹操猶豫不決。
戰不能勝，攻不能取，這場仗已沒必要再打了，而且曹操的身體和心智也難以支撐了，撤軍是遲早的問題。而現在費腦筋的是，漢中還有沒有必要繼續駐守？這地方本就處于山區地薄人少，當初又遷走一批五斗米教民，幾乎沒什麼百姓了，更談不到賦稅田課，完全沖著它是蜀中門戶才派兵屯駐。可就眼下局勢來說，劉備控制南邊路徑，曹軍占著這地方也無法南下；反之，從關中輸送糧草還要過秦嶺，走四百餘里穀道才到漢中，費這麼大勁僅為了維持幾座空城，單以軍費而論這完全是賠本買賣。更重要的是，即便想守也未必能守住，劉備近在咫尺，隨時可以發起攻勢，不怕賊偷就怕賊惦記著，稍不留神此地就丟了。何況有夏侯淵前車之鑒，誰還敢孤軍鎮守？即便能守住，何時才能熬到頭？
而捨棄也不好。漢中乃至險之地，當初打贏張魯就有三分僥倖，劉備又比張魯難對付多了。一旦放棄何年何月才能再奪此地，再伐蜀中？難道要坐視劉備割據下去？而且西出陽平關就是武都，昔日馬超興風作浪，又與羌氐部落熟稔，有其為虎作倀，武都豈有安穩之日？再者南鄭、陽平之地若放棄，那以西的西城、上庸，乃至房陵郡也都難保了，雖說這些地方都委任土豪管轄，並不算曹操直接控制的地盤，但全部放手還是很可惜，也有損威名……
左右為難，該不該放棄漢中呢？
這時庖人把剛燉好的雞湯端了上來，曹操也琢磨煩了，便坐下來用湯。雞燉得酥酥爛爛，筷子一碰就散了，湯還很燙，曹操想來一片脯肉吃，哪知用手一撕只扯下一根連著少許肉絲的肋骨。他看著這根雞肋，覺得甚是可笑，如今漢中的局面便恰似這根骨頭，不禁嘆道：「雞肋雞肋，食之無味，棄之可惜。」
正在這時曹真、曹休來了，立於帳外詢問今夜口令——自從兵至漢中，曹操便讓這倆子侄分擔了中軍諸務，也是有意鍛煉；如今敵我隔山相對，為防止蜀軍細作混入，軍中每晚都要更換口令，兵丁夜間營中行走，巡查之人遇見必問口令，答得不對立時正法。
曹操聽他們問這個，隨口道：「雞肋。」
「什麼？」二人沒聽明白。
曹操把手中的雞骨頭朝他們晃了晃：「雞肋。」
二人覺這口令甚為怪異，不過暗號自然越怪越好，也沒說什麼，領命而去。曹操依舊沉寂在心事中——難道真的只能放棄？他把雞肋含入口中，反覆吸吮著，竭力想在無味中尋找一絲滋味。
也不知過了多久，天色已然大黑，曹操還叼著那根雞骨頭愣神，李璫之早把葯煎好送了來，一見滿桌東西動也沒動不禁皺眉：「大王若不用飯怎能喝葯？這些菜是在下親自監工為您做的，都涼了，還是重新熱一熱再吃吧。哎呀湯也涼了，大王不該如此，要以身體為重、社稷為……」
曹操實在嫌他嘮叨，趁他不注意，躡足溜出大帳，對許褚耳語：「陪孤巡營去。」忙不迭出了中軍大寨，躲開那饒舌大夫。
此時已過定更，士兵們也早該準備休息了。燈火卻不多，大夥都各覓涼快通風之處，有的人連帳篷都沒支，枕著兵刃聊天；一片昏黑中誰也沒注意到大王從自己身邊走過，穿營過寨間甚至還有哨兵詢問口令，借著微弱火把才看清來者是誰。曹操不想打擾大家休息，叫他們莫要聲張，自己溜溜達達走進去。
士兵大多睡得很沉，鼾聲此起彼伏，瞧得出來這些日子大夥也很累了，有些體質差的水土不服沒少受罪。曹操望著這滿地枕戈的士兵不禁思忖，如此被動，恐怕大家也不想再打了吧？若眾意如此便不可再違，明日就傳令收兵，漢中就扔給大耳賊吧……
他一邊走一邊想，逡巡來至後營。此處緊鄰陽平關，最為保險，因此囤著部分糧草，幾位不帶兵的參謀、掾屬也居於此營；曹操依舊沒有驚動哨兵，悄悄進去巡查。說來也怪，別的營都安安靜靜，唯有此處燈火閃耀，隔著老遠就見各個帳篷間親兵進進出出，似是在收拾東西。曹操踱至一座大帳前，見裡面掌著三四盞燈，陳矯、杜襲等正整理書簡，都捆紮好了往箱子里裝，忙得頭也不抬。曹操頗覺詫異卻也沒過問，繼續往前走，卻見每座帳