火紅的烈日正當頭，雖有樹蔭遮蔽，還是無法阻擋炎熱；對曹操而言，不但身外炎熱，心中更似火燒——轉眼間他兵臨漢中近兩個月，別說擊退劉備，連破敵之策都沒有，大軍羈絆於此，士氣日益消磨。更可怕的是，蜀地悶熱的夏季已到來，剛出伏就燥熱難耐，以後日子怎麼熬？
劉封不在山前叫陣了，如今又輪到曹軍叫囂挑戰。不過劉備既行激將之法，又豈能被曹軍所激？任憑曹兵喊破喉嚨，他就是不出來。這場仗拖入了無聊的僵持，曹操佔據城關之固，劉備據有山川之險，蜀軍討戰曹軍不出，曹軍叫陣蜀軍不應，誰都不上敵人的當，兩邊就耗著，但相較而言曹軍已落下風。劉備的老巢近在成都，大可擺著這局面長期不動；曹軍卻遠道而來，彈丸之地根本無法支應糧草，一切皆靠關中供給，不能久拖啊。
曹操絲毫辦法沒有，而且被炎熱和疾病折磨得煩躁不已，他甚至有些後悔這次出征——此時距鄴城擇陵已過去整整一年，這一年他都幹了些什麼？行軍路上猶豫彷徨，救援漢中姍姍來遲，到這裡又束手無策。戰場真是曹操最後的歸宿嗎？他老了，天下形勢也變了，他註定不能似昔日那般縱橫馳騁了。
不過人到了最後時刻總要掙扎掙扎，曹操也不甘心放棄，哪怕有一絲渺茫希望也想抓住。他甚至親自統軍至南山罵陣，而且轉挑午後觀望敵營，想趁蜀軍疲憊之際尋出破綻。但這完全是徒勞，劉備沒給他任何可乘之機，每每都是曹軍自己疲憊而退。
今日也一樣，曹兵頂著太陽罵了半個時辰，蜀軍巋然不動，幾座山頭拒馬鎖路，強弓密布，也無絲毫破綻可言，曹操只得罷手而歸。不料當他走出隱蔽的樹林時，幾隻冷箭猛然從身邊掠過——劉備密派弓箭手繞小路下山，欲狙殺曹操。
「護衛大王！」許褚一聲大喊，滿身臭汗的眾將盡皆慌亂，又是護駕又是禦敵，虎豹士彎弓搭箭朝密林一通狂射，卻連敵人影子都沒瞧見——山巒疊嶂密林幽深，藏幾個人太容易了。
曹操愈想愈覺可怕，索性拋下眾將士，率先「撤」回營寨；但他心神慌亂，一路攀爬起伏的山岩，幾次險些滾下山坡，多虧許褚牢牢攙住，回到營中已汗流浹背。許褚也累壞了，長劍拄地氣喘吁吁，早年他以一桿鐵矛威震疆場，人稱虎侯，如今年近六旬，大鐵杆已用著費力，改以長劍護衛。曹操眼見許褚的汗水順著花白鬍須不住滴落，心中不是滋味——老了！就連英勇的虎將都不復當年，何況本就武藝平平的他呢？馬都騎不動了，這把年紀當真不宜再拚鬥。
稍微定了定神，杜襲、司馬懿等都趕來壓驚，曹操無意攀談，把他們都打發走了，連孔桂也轟出去。嚴峻打盆清水，幫他脫掉衣衫，仔仔細細洗去汗水，用干手巾擦得一絲水珠不留，伺候他換上新衣，戰戰兢兢道：「大王左股有幾處痱子，奴才侍奉不周，請大王治罪。」從長安到漢中道路艱難，又要連續在狹窄穀道行軍，女眷不便相隨都留在長安；離別時卞氏夫人叮囑嚴峻小心伺候，若有差失定不輕饒，嚴峻哪敢大意？雖說只是點痱子，在其看來卻性命攸關。
曹操面沉似水，左腿起了痱子卻連瘙癢之感都沒有，左半邊身子似乎越來越沒有知覺，再這樣下去，恐怕要偏癱了！
嚴峻不明就裡，越發惶恐謝罪，曹操卻道：「不礙的，你把李璫之叫來……」一抬頭，見許褚摘去盔甲立於帳口，兀自喘息不止，又道，「慢著！你再去打盆清水幫許將軍洗洗，剛才怎麼伺候寡人，就怎麼伺候他。」
許褚聞聽此言趕忙推辭：「臣豈敢煩勞大王內侍？」
「你護衛寡人二十餘載，忠勇無二，當初官渡對壘，徐佗欲行荊軻之事，若非你當場鋤奸，寡人豈能活到今日？如今咱們都老了，不復昔日之勇，天氣甚熱你洗洗休息吧。打完這一仗我再多多賞賜，以後你安享晚年，別在軍中受罪了。」曹操話中充滿無奈的凄涼。
許褚更是悲愴：「末將侍奉大王到死，只要大王在軍中挺一天，末將就陪您一日……」他雖咬牙矜持，還是忍不住老淚縱橫。嚴峻不敢違命，搬張杌凳當讓坐下，當真似伺候曹操一般伺候他。
曹操悶坐帳中，苦想破敵之策，依舊束手無策，信手翻著幾十年間自己批註的兵法，卻覺一切計策此時都全然無用。如今劉備天時、地利、人和都占齊了，孰能奈何？又翻書匣內其他書籍，無意間摸到一卷《呂覽》，不禁想起來昔日的謀主戲志才。如果戲志才還活著，面對今日戰局又會如何籌劃？五月乃仲夏之月，《呂覽》有雲，仲夏「處必揜，身欲靜無躁，止聲色，無或進，薄滋味，無致和，退嗜欲，定心氣，百官靜，以定晏陰之所成」。這月份確實該心平氣和，行此無益之爭本就是敗筆。與其這麼耗著，還不如留在銅雀台納涼呢……曹操悄悄打起退堂鼓。
典滿在外稟奏：「許都謁者郭玄信求見。」郭玄信乃潁川郭氏，與郭嘉是同族遠親，他雖在漢廷官拜謁者，卻也是曹營死黨。曹操本不想見外臣，但料想他大老遠跑來必有急務，便沒阻攔。
郭玄信風塵僕僕進帳：「卑職攪擾殿下清休，罪過罪過。此來是專程回奏天子侍從之事。」自耿紀等人叛亂後，曹操把皇宮的侍衛都打發了，如今劉協身邊只剩幾個小宦官。郭玄信只得重新為天子選拔侍從，忙了幾個月才找到兩個合適人選，送往鄴城請曹丕決斷，哪知曹丕不肯拍這個板，只好千里迢迢又跑到漢中。
曹操聽是劉協的事，先帶了三分不耐煩：「天子深居宮中，並無外務，也不必招太多侍從。」
「那是自然。」郭玄信擦著汗道，「卑職只選了兩人，一個是渤海郡人，名喚石苞，相貌甚佳，卻只是個趕車的；還有個小子是南陽人，放牛娃出身，叫鄧艾，如今在屯田都尉手下當小吏，還有點兒口吃。他倆都不過二十歲，樸實憨厚出身卑賤，想必……」
他還欲再說下去，曹操鋼牙一咬：「不行！越年輕越要提防，越是出身貧苦越不可小覷。趕車的、放牛娃就沒野心嗎？」郭玄信直咧嘴——他從許都跑到鄴城，又從鄴城跑到漢中，受了這麼多累，大王一句話就否了。
「總不能讓年長之人充任侍從吧？」
曹操面露冷峻：「有柴便要引火，我看天子侍從就免了吧，省得再生麻煩！」
「啊？這、這似乎說不過去吧……」
曹操瞪了他一眼：「有何不妥？天子又不出宮，有寡人三個女兒相伴，還不夠嗎？」
「是是是。」郭玄信不敢爭辯，心下卻覺不美——固然天子只是傀儡，但也不能做得太過分，不給人家侍從實在太不近人情，傳出去曹家面子也不好看。
郭玄信不言語了，曹操卻咄咄不饒：「你還找了個南陽人，不見叛亂之事嗎？以後對荊州之人要小心，不可使他們居要職。」郭玄信白跑一趟無可奈何，灰頭土臉去了。
他剛走，李璫之捧著碗葯走進來：「屬下剛煎好，請大王服下休息。」
曹操望著那黑油油的湯藥苦笑：「喝也如此，不喝也如此，寡人都不想治了……」話雖如此他還是拿起葯碗，送到嘴邊又突然停住，抬眼皮盯著李璫之，「你先喝一口。」
李璫之一愣，隨即明白是怕自己下毒，甚覺詫異——原先沒疑心過，今日為何多此一舉？不敢違抗，趕緊接過來喝；他膽子很小，恐曹操不信，一口氣灌了小半碗。曹操點點頭，這才把剩下的葯服了，抹抹嘴道：「頭風又犯了，你取針石為孤解之。」
李璫之道：「夏日陽氣甚重，又易出汗，不宜針灸。大王還是睡會兒吧，待傍晚暑氣漸退屬下再施針石。」說罷親手為他整理好卧榻，這才施禮而退。
曹操躺下忍著，想叫侍衛把帳簾放下，抬眼看去卻不見許褚，這才想起已打發他休息去了。午後暑熱，侍衛也無精打采，眼皮發黏，四下靜悄悄的，曹操卻感到一陣莫名的恐懼——方才他對天子侍從不放心，這會兒疑心自己侍從。如今的侍衛雖也是至近之人，卻已不是當初隨他出生入死的；一輩新人換舊人，昔日侍衛不是陞官便已老邁，似典滿、文欽等都是子承父業第二代將領，曹操連自己兒子尚且猜忌，何況別人之子？年歲大了對死亡愈加恐懼，甚至愈加感覺生命脆弱，就彷彿半個時辰前在樹林前，若蜀軍的冷箭再准些，他這條老命就沒了；或者李璫之下點兒毒藥，他的生命也將戛然而止……曹操越想越害怕，竟覺身邊處處是危險，處處有隱患，似乎沒人可以信賴，不禁坐起來，朝眾侍衛道：「你們幾個都給我聽著。」
典滿嚇一跳，趕忙率眾人屈身施禮：「大王有何吩咐？」
「寡人要休息了……」
當兵的直納悶——您歇著就歇著唄，告訴我們幹嗎？
曹操陰森的目光掃過每個人臉頰，最後才道：「寡人以前說過，孤縱橫半世，睡覺也常夢見金戈鐵馬戰場廝殺，故夢中好殺人。所以睡覺時你們不可近前，若你們近前適逢孤睡醒，不辨真幻一劍刺去，傷了你們性命，可休怪孤無情！」
「諾。」眾侍衛半信半疑，哪敢多